L'ultimo assalto e inganno proposti sopra, con cui il demonio tenta perché le virtù acquistate ci siano occasione di rovina
The Trap of Spiritual Pride
The enemy uses our acquired virtues to tempt us into vanity, requiring us to ground ourselves in the truth of our own nothingness.
The cunning and wicked serpent never fails to tempt us with his deceptions, even in the virtues we have acquired, so that they may become a cause of our ruin, while we, taking pleasure in them and in ourselves, elevate ourselves only to fall into the vice of pride and vanity. To protect yourself from this danger, always fight from the safe, level ground of a deep and true understanding that you are nothing, you know nothing, you can do nothing, and you have nothing but misery and defects, nor any merit except for eternal damnation. Stand firm within the boundaries of this truth. Never let yourself be led astray, even slightly, by any thought or event that comes your way; hold it as certain that these are all your enemies, and if you fall into their hands, you will be left either dead or wounded. To train yourself well to run in the field of true knowledge of your nothingness, follow this rule. How many times do you turn to the consideration of yourself and your works, always considering yourself in relation to what belongs to you and not in relation to what belongs to God and His grace; and then, evaluate yourself as you find yourself in relation to what is yours. If you consider the time before your existence, you'll see that in all that abyss of eternity you were a pure nothing, and that you did nothing and could do nothing to have being. Then, in this time when you exist solely by the goodness of God, leaving to Him what belongs to Him, that is, the continuous care with which He preserves you every moment, what else are you with what is yours but equally a nothing? In fact, there's no doubt that you would return in an instant to your original nothingness, from which His omnipotent hand drew you, if He were to leave you for even the briefest moment. It's clear, then, that regarding your natural existence and what you can claim as your own, you have no reason to think highly of yourself or to want others to think highly of you. As for the benefit that comes from grace and the ability to do good, what good and meritorious thing could your nature, lacking divine help, ever accomplish on its own? Considering, on the other hand, your many past errors and all the other evil that would have come from you if God hadn't held you back with His merciful hand, you'll find that your iniquities—multiplied not only by days and years but also by bad actions and habits, since one vice calls and drags along another—would have reached an almost infinite number, and you would have become another infernal Lucifer. Therefore, since you don't want to be a thief of God's goodness but wish to remain always with your Lord, you must consider yourself worse day by day.
Justice in Self-Assessment
True humility requires an honest, just evaluation of our own imperfections compared to God's grace and the lives of the saints.
Make sure that your judgment of yourself is accompanied by justice, because otherwise it could cause you significant harm. If your understanding of your own wickedness surpasses someone who, due to their blindness, considers themselves something, you still lose a lot and make yourself worse than them in your actions if you want to be regarded and treated by others as someone you know you are not. If you want the awareness of your wickedness and shame to keep your enemies at bay and make you dear to God, make sure you not only despise yourself as unworthy of any good and deserving of all evil, but also prefer to be despised by others—rejecting honors, welcoming insults, and preparing yourself to do whatever others scorn when it's necessary. To avoid abandoning this holy practice, you must not value the judgment of others at all, provided that what you do is solely for the purpose of your own humility and to train yourself in it, rather than out of a certain presumption of spirit or ill-defined pride, which sometimes disregards the opinions of others under the guise of good intentions. If sometimes you find yourself being loved and praised by others for some good granted to you by God, stay well collected within yourself and do not stray from that truth and justice at all; instead, turn to God first, saying from your heart: “May it never be, Lord, that I become a thief of honor and your graces; to you be the praise, honor, and glory, and to me the confusion.” Then turn to the one who praises you and speak to yourself inwardly: “How can this person think of me as good, when only my God is truly good?” Mark 10:18 and his works? . By doing this and giving the Lord what is His, you'll drive away your enemies and prepare yourself to receive greater gifts and favors from God. And when the memory of good works puts you in danger of falling into vanity, immediately look at them not as your own but as God's. As if speaking to them, you might say in your heart: “I don't know how you appeared and began to exist in my mind, since I am not your origin; the good God has created, nourished, and preserved you by His grace.” I want to recognize Him alone as the true and principal Father; I want to thank Him and give Him all praise.” 2 Maccabees 7:22. Consider this: all the works you've done aren't just poorly aligned with the light and grace given to you to know and perform them; they're also deeply imperfect and, unfortunately, far from the pure intention, the necessary fervor, and the diligence that should have accompanied and completed them. Consider this: all the works you've done haven't just been poorly aligned with the light and grace given to you to know and carry them out, but they're also deeply imperfect and, unfortunately, far from the pure intention, the necessary fervor, and the diligence that should have accompanied and completed them. Therefore, if you think about it carefully, you should be more ashamed of them than pleased with them vainly. It's unfortunately true: the graces we receive from God are pure and perfect, but in how we carry them out, they're stained by our imperfections. Also, compare your works with those of the saints and other servants of God. When you do, you'll clearly see that your best and greatest works are of very low quality and hold very little value. If you then compare them with the works Christ performed throughout His life and His constant cross for you—and if you consider them only in themselves, apart from His divine person, regarding both the affection and the purity of the love with which they were done—you'll realize that all your works are as nothing. Finally, if you lift your mind to the divinity and the immense Majesty of your God and to the service He deserves, you will clearly see that from any of your works derives not vanity but great trembling. Therefore, in every way and in every work of yours, no matter how holy it may be, you must say to your Lord with all your heart: 'O God, be merciful to me, a sinner.' (Luke 18:13).
The Hiddenness of Grace
We are warned against revealing God's gifts prematurely, following the example of Christ's humility.
I warn you again not to be quick to reveal the gifts you've received from God; this almost always displeases your Lord, as He Himself clearly states with the following teaching. Once, He appeared to a devout woman in the form of a child—a pure creature—who with innocent simplicity invited Him to recite the angelic greeting. He promptly began, “Hail, Mary, full of grace, the Lord is with you; you are blessed among women”; then He stopped, for He didn't want to praise Himself with the words that followed. And while she was praying for Him to continue, hiding Himself, He left His servant in consolation, revealing to her through His example this heavenly teaching. Daughter, learn also to humble yourself, recognizing how little you are with all your works; this is the foundation of all the other virtues. Before we existed, God created us from nothing; now that we exist for Him, He wants to build the entire spiritual edifice on the knowledge of our nothingness. And the more we sink into it, the higher the spiritual building will rise; and to the extent that we dig into the earth of our miseries, the divine architect will place many solid stones to advance the building. Don't convince yourself, daughter, that you could ever humble yourself enough; rather, hold this view of yourself: if something infinite could be given to a creature, that is how great your worthlessness would be. With this well-rooted knowledge, we possess every good; without it, we are little more than nothing, even if we performed the works of all the saints and were always occupied in God. O blessed knowledge, that makes us happy on earth and glorious in heaven!
The Path of Abjection
Embracing humiliation and self-accusation is the surest way to find God and transform our weaknesses into spiritual strength.
O light that, coming forth from darkness, makes souls clear and bright! O unknown joy, shining in the midst of our filth! Oh, nothing that, once known, makes us masters of everything! I could never talk to you enough about this: if you want to praise God, accuse yourself and long to be accused by others. Humble yourself with everyone and beneath everyone, if you want to exalt Him and yourself in Him. If you desire to find Him, don't exalt yourself, for He will flee from you. Lower yourself and humble yourself as much as you can, for He will come to find you and embrace you. And He will welcome you and hold you more tenderly to Himself in love, the more you make yourself lowly in your own eyes and take pleasure in being humiliated by everyone and rejected as something abominable. Consider yourself unworthy of such a gift that your God, dishonored for your sake, gives you to unite with Him; don't fail to often give Him thanks and to feel indebted to those who have given you the opportunity, and even more to those who have insulted you or think that you bear it unwillingly and with a bad attitude. Even if that were the case, you shouldn't show it outwardly. If, despite so many unfortunately true considerations, the cunning of the devil, ignorance, and our bad inclinations prevail in us to the point that thoughts of self-exaltation do not cease to disturb us and make an impression on our hearts, then it is time to humble ourselves even more in our own eyes, especially as we see that we have gained little from the trial in the way of the spirit and in the honest knowledge of ourselves, since we cannot free ourselves from such disturbances that have their roots in our vain pride. In this way, we will draw honey from poison, and health from our wounds.
Read the original Latin
L'astuto e maligno serpente non manca di tentarci con i suoi inganni anche nelle virtù da noi acquistate perché ci siano occasione di rovina mentre, compiacendoci di quelle e di noi medesimi, ci innalziamo per cadere poi nel vizio della superbia e della vanagloria.
Per guardarti tu dunque da questo pericolo, combatti sempre sedendo nel campo piano e sicuro di una vera e profonda conoscenza del fatto che niente sei, niente sai, niente puoi e niente altro hai se non miserie e difetti né altro meriti che l'eterna dannazione. Fermata e stabilita entro i termini di questa verità, non te ne lasciar mai allontanare neanche un poco da qualsivoglia pensiero o cosa che ti avvenga, tenendo per certo che tutti siano tanti nemici tuoi, a causa dei quali rimarresti o morta o ferita se tu cadessi nelle loro mani.
Per esercitarti bene a correre nel suddetto campo della vera conoscenza della tua nullità, serviti di questa regola. Quante volte ti rifai alla considerazione di te stessa e delle tue opere, considerati sempre in rapporto a ciò che ti appartiene e non in rapporto a quello che appartiene a Dio e alla sua grazia; e poi stima te stessa tale quale ti ritrovi ad essere in rapporto a ciò che è tuo.
Se consideri il tempo precedente alla tua esistenza, vedrai che in tutto quell'abisso di eternità sei stata un puro niente, e che niente hai operato né potuto operare perché tu avessi l'essere. Poi in questo tempo in cui tu esisti per sola bontà di Dio, lasciando a lui quello che gli appartiene, cioè la cura continua con cui ogni momento ti conserva, che altro sei con quello che è tuo se non parimenti un niente? Infatti non v'è alcun dubbio che tu ritorneresti in un istante al tuo primo niente, da cui ti trasse la sua mano onnipotente, se egli ti lasciasse per un solo piccolissimo momento. E' cosa chiara, dunque, che in questa esistenza naturale, considerandoti in rapporto a quello che ti appartiene, non hai ragione di stimarti o di voler essere da altri stimata.
Per quanto poi riguarda il beneficio dovuto alla grazia e l'operare il bene, qual cosa buona e meritoria potrebbe mai fare da se stessa la tua natura priva dell'aiuto divino? Considerando d'altra parte i molti tuoi errori passati e anche il molto altro male che da te sarebbe proceduto se Dio non ti avesse trattenuta con la sua pietosa mano, troverai che le tue iniquità, per la moltiplicazione non solo dei giorni e degli anni ma anche degli atti e delle abitudini cattive (poiché un vizio chiama e tira con sé l'altro vizio), sarebbero giunte a un numero quasi infinito e tu saresti diventata un altro Lucifero infernale. Per cui non volendo tu essere ladra della bontà di Dio ma rimanere sempre con il tuo Signore, ti devi reputare peggiore di giorno in giorno.
Fa' bene attenzione che questo giudizio che fai di te stessa sia accompagnato dalla giustizia, perché altrimenti ti sarebbe di non piccolo danno. Che se quanto alla cognizione della tua malvagità superi qualcuno che per la sua cecità si considera qualche cosa, tu perdi però molto e ti rendi peggiore di lui nelle opere della volontà se vuoi essere dagli uomini reputata e trattata per quella che sai di non essere.
Se vuoi, dunque, che la conoscenza della tua malizia e della tua viltà tenga lontani i tuoi nemici e ti renda cara a Dio, fa' sì che non solo disprezzi te stessa come indegna di ogni bene e meritevole di tutti i mali, ma che dagli altri preferisca essere disprezzata aborrendo gli onori, godendo dei vituperi e disponendoti quando occorre a fare tutto quello che gli altri disprezzano. Per non lasciare questa santa pratica non devi stimare affatto il giudizio altrui, purché ciò sia fatto da te per il solo fine del tuo abbassamento e per esercitarti in esso; e non per una certa presunzione d'animo e per una non ben conosciuta superbia, per la quale talora sotto altri buoni pretesti si tiene poco o nessun conto della opinione altrui.
Se a volte ti capita, per qualche bene a te concesso da Dio, di essere amata e lodata da altri come buona, sta' ben raccolta dentro di te e non allontanarti per niente dalla suddetta verità e giustizia, ma rivolgiti prima a Dio dicendogli con il cuore: “Non sia mai, Signore, che io sia ladra dell'onore e delle tue grazie; a te la lode, l'onore e la gloria, a me la confusione”. Rivolgiti poi a colui che ti loda e parla così interiormente: “Come mai costui mi tiene per buona, mentre invece è buono solo il mio Dio(cfr. Mc 10, 18)e le sue opere?” . Facendo in questo modo e rendendo al Signore il suo, allontanerai i nemici e ti disporrai a ricevere maggiori doni e favori da Dio. E quando il ricordo delle opere buone ti mette nel pericolo di cadere nella vanità, subito mirandole non come cosa tua ma di Dio, quasi parlando loro potrai dire nell'animo tuo: “Io non so in qual modo voi siate apparse e abbiate cominciato a esistere nella mia mente dal momento che non sono io la vostra origine, ma il buon Dio con la sua grazia vi ha create, nutrite e conservate. Lui solo dunque voglio riconoscere come vero e principale Padre, lui voglio ringraziare e a lui voglio darne ogni lode” (cfr. 2Mac 7,22.
30).
Considera, poi, una cosa: tutte le opere da te compiute sono state non solamente poco corrispondenti alla luce e alla grazia a te concesse per conoscerle ed eseguirle, ma per altro sono ancora molto imperfette e purtroppo lontane da quella pura intenzione, dal debito fervore e dalla diligenza con cui dovevano essere accompagnate e compiute. Perciò, se vi pensi bene, ci sarebbe piuttosto da vergognartene che da compiacertene vanamente. E' purtroppo vero: le grazie che da Dio riceviamo pure e perfette, nella realizzazione sono macchiate dalle nostre imperfezioni.
Inoltre paragona le tue opere con quelle dei santi e degli altri servi di Dio. Alla luce di tale confronto conoscerai con chiarezza che le migliori e le più grandi opere tue sono di molto bassa lega e di molto scarso valore. Se poi le paragoni con quelle che Cristo nei misteri della sua vita e della sua continua croce operò per te; se le consideri solamente in se stesse senza la persona divina i sia per l'affetto e sia per la purezza dell'amore con cui furono fatte, ti accorgerai che tutte le tue opere sono appunto come un niente. Se infine leverai la mente alla divinità e all'immensa Maestà del tuo Dio e al servizio che merita, vedrai chiaramente che da qualunque opera tua deriva non vanità ma tremore grande. Onde per tutte le vie in ogni opera tua, per santa che essa sia, con tutto il cuore devi dire al tuo Signore: “O Dio, sii propizio a me peccatrice” (cfr. Lc 18,13).
Ti avverto ancora di non voler essere facile a scoprire i doni ricevuti da Dio: questo dispiace quasi sempre al tuo Signore, come ben ci dichiara egli stesso con la seguente dottrina. Una volta egli, assumendo le sembianze di un fanciullo e di una pura creatura, apparve a una sua devota che con ingenua semplicità lo invitò a recitare la salutazione angelica. Egli cominciò prontamente dicendo: “Ave, Maria, piena di grazia, il Signore è con te; tu sei benedetta fra le donne”; e poi si fermò, perché non volle con le altre parole che seguivano lodare se stesso. E mentre ella lo pregava di proseguire, nascondendosi, egli lasciò nella consolazione la sua serva manifestandole con il suo esempio questa celeste dottrina.
Figliuola, impara anche tu ad abbassarti conoscendoti per quel niente che sei con tutte le opere tue: questo è il fondamento di tutte le altre virtù. Prima che noi fossimo, Dio ci creò dal nulla; ora che esistiamo per lui, vuole fondare tutto l'edificio spirituale sulla cognizione del nostro nulla. E quanto più ci sprofondiamo in esso, tanto più in alto si eleverà l'edificio spirituale; e nella misura in cui andremo scavando la terra delle nostre miserie, il divino architetto vi porrà tante fermissime pietre per mandare avanti l'edificio. Non convincerti, figliuola, di poterti mai abbassare tanto che basti; anzi abbi di te questa stima che se cosa infinita si potesse dare in una creatura, tale sarebbe la tua viltà. Con questa cognizione ben radicata possediamo ogni bene; senza di essa siamo poco più di niente, anche se facessimo le opere di tutti i santi e stessimo sempre occupati in Dio.
O beata cognizione, che ci fa felici in terra e gloriosi in cielo!
O luce che, uscendo dalle tenebre, rende le anime lucide e chiare!
O gioia non conosciuta, che risplende tra le nostre immondizie!
O niente che, conosciuto, ci fa padroni del tutto!
Non mi sazierei mai di parlarti di ciò: se vuoi lodare Dio, accusa te stessa e brama di essere accusata dagli altri. Umiliati con tutti e sotto di tutti, se vuoi in te esaltare lui e te in lui. Se desideri ritrovarlo, non ti innalzare perché egli fuggirà. Abbassati e abbassati quanto puoi, perché egli verrà a trovarti e ad abbracciarti. E tanto ti accoglierà e ti stringerà più teneramente a sé con amore, quanto più ti renderai vile agli occhi tuoi e ti compiacerai di essere umiliata da tutti e rigettata come cosa abominevole.
Stimati indegna di tanto dono che il tuo Dio, per te disonorato, ti fa per unirti a sé; non mancare di rendergli spesso grazie e di tenerti obbligata a chi te ne ha dato occasione, e di più a quelli che ti hanno oltraggiata oppure pensano che tu mal volentieri e di non buona voglia lo sopporti. Anche se così fosse, non devi darlo a vedere all'esterno.
Se nonostante tante considerazioni purtroppo vere, l'astuzia del demonio, l'ignoranza e la nostra cattiva inclinazione, prevalessero in noi in modo che i pensieri di autoesaltazione non cessassero di turbarci e di fare impressione nel nostro cuore, pure allora è tempo d'umiliarci tanto più agli occhi nostri quanto più vediamo che dalla prova abbiamo poco profittato nella via dello spirito e nella leale conoscenza di noi stessi, poiché non possiamo liberarci da siffatte molestie che hanno radice nella nostra vana superbia. Così dal veleno caveremo miele, e sanità dalle ferite.
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