Il modo di combattere contro gli impulsi del senso e gli atti che la volontà deve fare per acquistare le abitudini alle virtù
The Threefold Battle
The soul must engage in a three-stage resistance against disordered impulses to prevent the will from consenting to passion.
Whenever your rational will is caught between the pull of your senses and the pull of the divine will, with each fighting for victory, you must practice in various ways to ensure that the divine will prevails in you in all things. First: when you're attacked and besieged by the impulses of the senses, you must oppose a fierce resistance so that your higher will does not consent to them. Secondly, when they have ceased, stir them up again within you to repress them with greater force and intensity. After that, call them back for a third battle, in which you'll learn to drive them away from you with disdain and repugnance. These two calls to battle must be used against every one of our disordered appetites, except for carnal impulses, which we'll address in due time. Finally, you need to act against every disordered passion you have. The following example will make everything clearer for you. You might be struggling with impulses of impatience; if you look inward and pay close attention, you'll notice they’re constantly knocking at the door of your higher will, trying to get it to bend and consent to them. As your first exercise, resist each impulse as much as you can so that your will doesn't give its consent. Never cease from this battle until you realize that the enemy, almost tired and as if dead, has given himself up as defeated. But look, daughter, at the malice of the devil. When he notices that we’re strongly opposing the impulses of a certain passion, he doesn't just keep stirring them up within us; once they are stirred, he tries to calm them for a moment. And he does this because through practice we do not acquire the habit of the virtue contrary to that passion, and also to make us fall into the snares of vanity and pride, cunningly convincing us that as generous soldiers we have swiftly trampled our enemies. Therefore, you will move on to the second battle, recalling to mind and stirring up within you those thoughts that caused your impatience, so that you may feel moved by them in your sensitive part and then repeatedly and with greater effort than before suppress its impulses. And although we resist our enemies knowing that we are doing good and pleasing God, if we do not completely hate them, we run the risk of being overcome by them once again; for this reason, you must confront them with the third assault and drive them far away from you by performing acts not only of aversion but also of indignation, until they become hateful and abominable.
Rooting Out Vice Through Contrary Acts
To truly acquire virtue, one must perform internal and external acts directly opposed to one's disordered passions.
Finally, to adorn and perfect your soul with virtuous habits, you must perform inner acts that directly oppose your disordered passions. For example, if you want to perfectly acquire the habit of patience, when someone disdains you and presents you with the opportunity to be impatient, it’s not enough to practice the three ways of fighting that I’ve mentioned; you must also want and love the disdain you receive, desiring to be offended again in the same way and by the same person, waiting and resolving to endure even greater things. The reason why such opposing acts are necessary for perfecting ourselves in virtue is this: the other acts, while many and strong, are not sufficient to uproot the roots that produce vice. Therefore, continuing with the same example, although we do not give in to feelings of impatience when we are despised, but instead fight against them using the three methods mentioned above, if we do not train ourselves through many frequent acts to love the disdain and to rejoice in it, we will never be able to free ourselves from the vice of impatience, which is rooted in our inclination toward our own reputation and is founded on our aversion to being despised. As long as the vice's root remains alive, it will continue to sprout in such a way that it makes virtue languid, and at times it may even suffocate it completely, keeping us in constant danger of falling back into every occasion that presents itself. It follows, then, that without those contrary acts, we can never truly develop the habit of virtue. Also, keep in mind that these actions must be frequent and numerous enough to completely break a bad habit. Just as a bad habit takes root in our heart through many bad actions, it must be uprooted by many contrary actions to establish a virtuous habit. In fact, I say even more: to form the virtuous habit, good actions are required more than the necessary bad actions to form the bad habit; indeed, the former are not aided, as the latter are, by nature, corrupted by sin. Beyond what I’ve already said, if the virtue you’re practicing requires it, you should also perform outward acts that align with your inner intentions—like using words of gentleness and love, and serving those who have been bothersome or difficult toward you, if you’re able. And even if these acts, both inner and outer, seem to you to be accompanied by such weakness of spirit that you feel like you’re doing them against your will, you must not neglect them in any way: no matter how weak they are, they keep you steady and firm in the battle and pave the way for your victory.
Vigilance and True Spiritual Progress
True spiritual growth requires constant vigilance over small desires and a commitment to crucifying the self rather than seeking merely pleasant devotions.
Stay very attentive and focused within yourself to fight not only against strong, powerful desires, but also against the small, weak ones of every passion, because these open the way to the greater ones, which then create vicious habits in us. And from the little care that some have taken to uproot these small desires from their hearts, after having overcome the greater ones of the same passion, it has happened to them that when they least expected it, they were attacked and defeated by the same enemies more vigorously and ruinously than before. I also remind you to take care to mortify and sometimes break your desires even for lawful things that aren't necessary. Many benefits will follow from this: you'll become ever more willing and ready to conquer yourself in other matters, you'll grow strong and skilled in the battle against temptations, you'll avoid various snares of the devil, and you'll do something very pleasing to the Lord. Daughter, I'm telling you clearly: if you keep up the loyal and holy practices I've mentioned to reform and conquer yourself, I assure you that you'll make great progress in a short time and truly become spiritual, not just in name. But don't be deceived into thinking you'll ever acquire true virtue and spirit by following other ways or different practices—even if they seem excellent to you and so delightful that you feel united to the Lord in sweet conversations. As I mentioned in the first chapter, true virtue doesn't come from pleasant practices that align with our nature, but from those that crucify it in everything it does; in this way, when a person is renewed through the habits of evangelical virtues, they are united to their Crucified Lord and Creator. No one doubts that just as vicious habits are formed through many frequent acts of the higher will while it yields to the appetites of the senses, so conversely, habits of evangelical virtues are acquired by frequently and repeatedly performing acts that align with the divine will, to which we are now called to this virtue or that virtue. And just as our will can never be vicious and earthly, no matter how much it is battled by the lower part and by vice until it yields and bows to it, so it will never be virtuous and united with God, even though it is very vividly called and fought against by inspirations and divine grace, unless when needed it conforms to it with internal acts and external ones.
Read the original Latin
Ogniqualvolta la tua volontà ragionevole è combattuta da quella del senso da una parte e da quella divina dall'altra, mentre ciascuna cerca di riportare vittoria, è necessario che ti eserciti in più modi perché in te prevalga in tutto la volontà divina.
Primo: quando sei assalita e battagliata dagli impulsi del senso, devi opporre un'accanita resistenza perché la volontà superiore non acconsenta a quelli.
Secondariamente: allorché essi sono cessati, eccitali di nuovo in te per reprimerli con maggior impeto e forza. Dopo richiamali alla terza battaglia, nella quale ti abituerai a scacciarli da te con sdegno e ripugnanza. Questi due incitamenti a battaglia si devono fare in ogni nostro appetito disordinato fuorché negli stimoli carnali, dei quali tratteremo a suo tempo.
Infine devi fare atti contrari a ogni tua viziosa passione. Con il seguente esempio ti si farà il tutto più chiaro.
Tu sei forse combattuta dagli stimoli dell'impazienza: se rientrando in te stessa starai ben attenta, sentirai che essi continuamente battono alla porta della volontà superiore perché si inchini e acconsenta a loro. E tu come primo esercizio, opponendoti a ciascun impulso, fa' ripetutamente quanto puoi perché la tua volontà non vi dia il consenso. Né cessa mai da questa battaglia finché non ti avveda che il nemico, quasi stanco e come morto, si dia per vinto.
Ma vedi, figliuola, la malizia del demonio. Quando egli si accorge che noi ci opponiamo fortemente agli stimoli di qualche passione non solo resta a eccitarli in noi ma, quando sono eccitati, tenta per il momento di acquietarli. E questo lo fa perché con l'esercizio non acquistiamo l'abitudine alla virtù contraria a quella passione e inoltre per farci cadere nei lacci della vanagloria e della superbia, facendoci poi astutamente convincere che noi da generosi soldati abbiamo subito calpestato i nostri nemici.
Perciò tu passerai alla seconda battaglia, richiamandoti alla memoria ed eccitando in te quei pensieri che ti cagionavano l'impazienza, in modo da sentirti da essi commossa nella parte sensitiva e da reprimere allora ripetutamente e con sforzo maggiore di prima i suoi impulsi. E sebbene noi respingiamo i nostri nemici sapendo di far bene e di piacere a Dio, tuttavia se non li abbiamo del tutto in odio corriamo pericolo di essere un'altra volta da essi superati: per questo tu devi farti loro incontro con il terzo assalto e scacciarli lontano da te facendo atti non solo di ripugnanza ma anche di indignazione, fino a tanto che si rendano odiosi e abominevoli.
Infine, per ornare e perfezionare l'anima tua con le abitudini alle virtù, devi produrre atti interiori che siano direttamente contrari alle tue disordinate passioni. Ad esempio volendo tu acquistare perfettamente l'abitudine alla pazienza, se uno disprezzandoti ti porge l'occasione di essere impaziente, non basta esercitarti nelle tre maniere di combattere di cui ti ho detto, ma devi volere e amare per giunta il disprezzo ricevuto, desiderando di essere di nuovo nello stesso modo e dalla stessa persona oltraggiata, aspettando e proponendoti di sostenere anche cose più gravi. La causa per cui tali atti contrari sono necessari per perfezionarci nelle virtù è questa: gli altri atti, pur essendo molti e forti, non sono sufficienti a estirpare le radici che producono il vizio.
Pertanto (per continuare nello stesso esempio), benché noi, quando siamo disprezzati, non consentiamo ai moti dell'impazienza anzi combattiamo contro di essi con i tre modi indicati sopra, nondimeno se non ci abitueremo con molti e frequenti atti ad amare il disprezzo e a rallegrarcene, non ci potremo mai liberare dal vizio dell'impazienza il quale, per la nostra inclinazione alla reputazione propria, si fonda nell'aborrimento del disprezzo. E finché resta viva, la radice viziosa va sempre germogliando in maniera da rendere languida la virtù, anzi talora da soffocarla in tutto e da tenerci inoltre in continuo pericolo di ricadere in ogni occasione che ci si presenti. Dalle quali cose ne segue che senza i detti atti contrari non possiamo mai acquistare la vera abitudine alle virtù.
Si avverta per giunta che questi atti devono essere tanto frequenti e in tale numero da potere del tutto distruggere l'abitudine viziosa, la quale, siccome per molti atti viziosi ha preso possesso nel nostro cuore, così con molti atti contrari la si deve svellere da quello per introdurvi l'abitudine virtuosa. Anzi dico di più: per fare l'abitudine virtuosa si richiedono atti buoni più degli atti cattivi necessari per fare l'abitudine viziosa; infatti quelli non sono aiutati, come invece sono aiutati questi, dalla natura, corrotta dal peccato.
Oltre a quello che fin qui si è detto, aggiungo che se la virtù che allora eserciti così richiede, devi anche fare atti esteriori conformi agli interiori, come (per stare nel detto esempio) usare parole di mansuetudine e di amore e servendo, se puoi, chi ti è stato noioso e contrario in qualunque modo. E quantunque questi atti tanto interiori quanto esteriori fossero o ti paressero accompagnati da tanta debolezza di spirito da sembrarti di farli contro ogni tua voglia, non per questo li devi in alcun modo tralasciare: per quanto deboli essi siano, ti tengono ferma e salda nella battaglia e ti agevolano la strada alla vittoria.
Sta' ben attenta e raccolta in te stessa per combattere non solo contro le voglie grandi ed efficaci, ma ancora contro le piccole e deboli di ciascuna passione, perché queste aprono la strada alle grandi, onde poi si generano in noi le abitudini viziose. E dalla poca cura che alcuni hanno avuto di sradicare dai loro cuori queste vogliette, dopo aver superato le maggiori della medesima passione, è avvenuto loro che quando meno vi pensavano sono stati assaliti e vinti dagli stessi nemici più gagliardamente e rovinosamente di prima. Ti ricordo inoltre di attendere a mortificare e rompere alle volte le tue voglie anche di cose lecite non necessarie, perché da questo seguiranno per te molti beni e ti renderai sempre più disposta e pronta a vincerti nelle altre; ti farai forte ed esperta nella battaglia delle tentazioni, fuggirai varie insidie del demonio e farai cosa graditissima al Signore.
Figliuola, ti parlo chiaramente: se nel modo che ti ho detto andrai continuando in questi leali e santi esercizi per riformare e vincere te stessa, ti assicuro che in poco tempo avanzerai molto e diventerai spirituale davvero e non solamente di nome. Ma in altra maniera e con altri esercizi, benché fossero, come tu credi, eccellenti e tanto dilettevoli al tuo gusto da sembrarti di stare in essi tutta unita e in dolci colloqui con il Signore, non persuaderti di acquistare mai virtù e spirito vero. Il quale (come ti ho detto nel primo capitolo) non consiste né nasce dagli esercizi piacevoli e conformi alla nostra natura, ma da quelli che la mettono in croce con tutti i suoi atti: onde, rinnovato l'uomo per mezzo delle abitudini alle virtù evangeliche, lo congiungono al suo Crocifisso e Creatore.
Non v'è chi dubiti che siccome le abitudini viziose vengono a farsi con molti e frequenti atti della volontà superiore mentre cede agli appetiti del senso, così viceversa le abitudini alle virtù evangeliche si acquistano facendo spesso e spessissime volte atti conformi alla volontà divina, da cui siamo chiamati ora a questa, ora a quell'altra virtù. E siccome la nostra volontà non può mai essere viziosa e terrena per quanto sia battagliata dalla parte inferiore e dal vizio finché a quella non cede e s'inchina, così non sarà mai virtuosa e congiunta con Dio, benché molto vivamente sia chiamata e combattuta dalle ispirazioni e dalla grazia divina, finché quando ce n'è bisogno non si conforma ad essa con gli atti interni e con quelli esterni.
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