Témoignage de M. Thiers; Bonaparte au Consulat; anecdotes religieuses; l'abbé Emery

Ici se trouvaient, en effet, d'assez nombreuses citations emxjruntées aux auteurs indiqués, et qu'on a cru devoir retrancher à cause de leur longueur et du peu d'intérêt qu'elles paraissaient offrir en général à la plupart des lecteurs. Puis, M. de Beauterne lui-même nous ayant avertis que le Mémorial, par exemple, contenait à la fois le pour et le contre, on s'étonnait qu'il cherchât à s'appuyer, fût-ce indirectement, d'une autorité qui semblait suspecte, et à bon droit. Car, en consultant les écrits originaux, des fragments cités, rapprochés de ce qui les précède ou les suit, nous ne pouvions précisément tirer la même conclusion que le Chevalier, trop préoccupé sans doute, en les lisant, de sa thèse. Mais, dans ces écrits, l'indifférence ou le scepticisme a-t-il toujours bien fidèlement int-erprété la pensée de l'Empereur? Il est permis d'en douter! Au reste, sur ce point, la discussion semble superflue en présence de témoignages contraires si afflrmatifs, et surtout des actes les plus solennels, comme celui de la mort chrétienne de l'Empereur.

Pour en revenir aux retranchements en question nous nous en sommes fait d'autant moins scrupule, que nous trouvions à les remplacer avec avantage par d'autres documents plus concluants, et en même temps plus intéressants pour les lecteurs. Voici ce que M. Thiers, un écrivain éminent, mais qui n'est pas suspect de trop abonder dans notre sens, dit du général Bonaparte, à l'époque du consulat :

a . . . La constitution morale du général Bonaparte le portait aux idées religieuses. Une intelligence supérieure est saisie, à proportion de sa supériorité même, des beautés de la création. C'est rintelligence qui découvre l'intelligence dans l'univers, et un grand esprit est plus capable qu'un petit de voir Dieu à travers ses œuvres (pourvu, bien entendu, que les passions n'y mettent pas obstacle). Le général Bonaparte controversait volontiers sur les questions philosophiques et religieuses avec Monge, Lagrange, Laplace, savants illustres, qu'il honorait et qu'il aimait, et les embarrassait souvent dans leur incrédulité par la netteté et la vigueur originale de ses arguments.

A c€la, il faut ajouter encore que, nourri dans un pays religieux, sous les yeux d'une mère pieuse, la vue du vieil autel catholique éveillait chez lui les souvenirs de l'enfance, toujours si puissants sur une imagination sensible et grande. »

« . . . Un jour, Bonaparte disait à Monge, celui des savants de l'époque qu'il aimait le plus :

« Tenez, ma religion, à moi, est bien simple; je regarde cet univers si vaste, si compliqué, si magnifique, et je me dis qu'il ne peut être le produit du hasard, mais l'œuvre quelconque d'un être inconnu, tout-puissant, supérieur à l'homme autant que l'univers est supérieur à nos plus belles machines. »

Citons d'autres passages. Plus que personne, M. Thiers a eu entre les mains, par sa position, les documents originaux, et, pour les paroles surtout de Bonaparte qu'il reproduit, il a pu consulter les procès-verbaux officiels, ou de fidèles mémoires. Or, à propos du Concordat, par exemple, quel plaisir d'enregistrer des paroles comme celles-ci :

« Quant à la pensée de créer une église française indépendante, à la façon de l'église anglicane, il la trouvait aussi vaine que digne de mépris. Comment! lui, homme d'épée, se ferait chef d'église, espèce de pape, réglant la discipline et le dogme! Mais on voulait donc le rendre aussi odieux que Robespierre, l'inventeur du culte de TEtre-Suprême, ou aussi ridicule que LareveillèreLépeaux, l'inventeur de la Théophilanthropie? »

«. . . Quant à l'idée de pousser la France au i)Votestantisme, elle paraissait au Premier Consul plus que ridicule, elle lui semblait odieuse. En outre, il n'y réussirait pas davantage. . . Le mouvement des esprits portait vers le rétablissement de toutes les choses essentielles dans une société : la Religion était la première.

« Je suis bien puissant aujourd'hui, disait-il, eh bien! si je voulais changer la vieille religion de la France, elle se dresserait contre moi, et me vaincrait \ »

Admirable! n'est-ce pas? Mais voici qui l'est davantage encore :

« Oui, sans doute, disait le Premier Consul, il me faut un Pape, mais il me faut un Pape qui rapproche au lieu de diviser, qui réconcilie les esprits, les réunisse, les donne au gouvernement sorti de la Révolution, pour prix de la protection qu'il en aura obtenue. Et pour cela, il me faut le vrai Pape, catholique, apostolique et romain, celui qui siège au Vatican. »

«. . . L'examen en fait de science, disait-il encore, la foi en matière de religion, voilà le vrai, l'utile. L'institution qui maintient l'unité de la foi, c'est-àdire le Pape gardien de l'unité catholique, est une institution admirable. On reproche à ce chef d'être un souverain étranger. Ce chef est étranger, en effet, et il faut en remercier le ciel. Quoi, dans le même pays, se figure-t-on une autorité pareille à :ôté du gouv-ernement de l'Etat?

Réunie au gouvernement, cette autorité deviendrait le despotisme des sultans; séparée, hostile peut-être, elie produirait une rivalité affreus»e, intolérable. Le Pape est hors de Paris, et cela est bien; il n'est ni à Madrid, ni à Vienne, et c'est pourquoi nous supportons son autorité spirituelle. A Menne, à Madrid, on est fondé à en dire autant. . . On est donc trop heureux qu'il réside hors de chez soi, et qu'en résidant hors de chez soi, il ne réside pas chez des rivaux, qu'il habite dans cette vieille Rome, loin de la main des empereurs d'Allemagne, loin de celles des rois de France ou d'Espagne, tenant la balance entre ces souverains catholiques. . .

Ce sont les siècles qui ont fait c€la, et ils ont bien fait! »

Quel magnifique hommage rendu à la Papauté! Voilà le langage du Premier Consul. Comment comprendre, après cela, la conduite de Napoléon empereur envers le Saint-Siège, et le vertige de cette ambition qui le jeta plus tard dans des voies si fatales? O l'homme! ô l'homme! comme a dit Napoléon lui-même quelque part.

J'emprunte à un autre historien ce fragment, on peut dire si étonnant, d'un Discours du général lonaparte aux Curés de Milan (1800) :

« . . . De toutes les religions, il n'y en a pas qui s'adapte, comme la religion catholique, aux diverses formes de gouvernement. . . Moi aussi, je suis philosophe et je sais que, dans une société, quelle qu'elle soit, nul homme ne saurait passer pour vertueux et juste, s'il ne sait d'où il vient et où il va. La simple raison ne saurait nous fixer là-dessus.

Sans la religion, on marche continuellement dans les ténèbres, et la religion catholique est la seule qui donne à l'homme des lumières certaines sur son principe et sa fin dernière. »

On pourrait multiplier ces citations, mais il faut savoir se borner. Pourtant, nous nous reprocherions de ne pas reproduire encore l'admirable lettre à M. Champagny, plusieurs fois rappelée à propos d'une récente et misérable publication. Cette lettre, tirée des archives de VEmpire, n'a pas besoin de commentaire, elle est par elle-même assez éloquente.

« A MONSIEUR CHAMPAGNY « Schoenbrun, 13 décembre 1805.

« C'est avec un sentiment de douleur que j'ap« prends qu'un membre de l'Institut, célèbre par « ses connaissances, mais tombé aujourd'hui en « enfance, n'a pas la sagesse de se taire et cherche « à faire parler de lui tantôt par des annonces « indignes de son ancienne réputation et du corps « auquel il appartient, tantôt en professant hau« tement l'athéisme, principe destructeur de toute « organisation sociale, qui ôte à Vhomme toutes « ses consolations et toutes ses espérances. Mon « intention est que vous appeliez auprès de vous K les présidents et les secrétaires de l'Institut, et « que vous les chargiez de faire connaître à ce « corps illustre, dont je m'honore de faire partie, « qu'il ait à mander M. Lalande et à lui enjoindre « au nom du corps de ne plus rien imprimer et « de ne pas obscurcir dans ses vieux jours ce qu'il « a fait dans ses jours de force pour obtenir l'es« time des savants. Si ces invitations fraternelles « étaient insuffisantes, je serais obligé de me rap« peler aussi que mon devoir est d'empêcher que « l'on empoisonne la morale de mon peuple, car <c l'athéisme est destructeur de toute morale, sinon « dans les individus, du moins dans les nations. »

Terminons ce chapitre par quelques anecdotes intéressantes à l'intention des lecteurs pour lesquels il ne faut pas être trop constamment sérieux. Elles prouveront d'ailleurs que si, comme l'a cru Gourgaud, l'Empere'ur a eu dans sa foi des défaillances passagères (ce qui explique certaines contradictions), il était toujours chrétien au fond, religieux par tempérament, suivant l'expression de M. Thiers. Il avait de plus ces instincts d'une nature élevée qui tôt ou tard doivent ramener à la vérité.

On rapporte qu'un jour, à Brienne, au moment le plus solennel de la messe, un élève affectait de SUR LE CnRISTIANirr. TE 53 tourner lo dos au maître-autel. Le j-eune Bonaparte, près duquel il se trouvait placé, dans un généraux mouvement d'indignation, le saisit par le bras et lui faisant faire volte-face :

— A genoux! lui dit-il tout bas, mais avec un énergique accent; à genoux! Et Tautre dut obéir.

Bonaparte avait gardé, du jour de sa première communion, qu'il déclara, comme on sait, dans une circonstance solennelle, le jour le plus heureux de sa vie, un vif et profond ressouvenir. Devenu Premier Consul, il envoya au P. Charles, mmime, ancien aumônier de l'école de Brienne, le brevet d'une pension de mille francs, avec cette lettre écrite de sa main :

« Je n'ai point oublié que c'est à votre vertueux exemple et à vos sages leçons que je dois la haute fortune où je suis arrivé. Sans la religion, il n'est point de bonheur, point d'avenir possible. Je me recomnjande à vos prières.

Pendant la journée du 20 juin, Bonaparte, simple officier encore, regardait défiler, après leur sortie des Tuileries, les hordes de misérables déguenillés, avinés, qui passaient en vociférant des cris de mort, en hurlant d'horribles chants. Il fut saisi d'un profond sentiment de dégoût et d'indignation, et, ne pouvant comprendre la résignation du bon Louis XVI, qui avait fait ouvrir ses appartements à ces bandits :

— Eh! comment, s'écria-t-il, a-t-on pu laisser entrer aux Tuileries cette canaille? Il fallait -en balayer quatre à cinq cents avec du canon, et le reste courrait encore.

Aussitôt que le général Bonaparte parut à l'armée d'Italie, il mit à l'ordre du jour le respect de la religion et de ses ministres; et, quand il rencontrait des prêtres français sur les routes, il les protégeait en disant :

— Soldats, ces hommes sont des Français et des frères.

« Traitez avec le Pape, comme s'il avait deux cent mille hommes! » écrivait Napoléon au Ministre de France, lors de la négociation du Concordat.

« Le son des cloches, lisons-nous dans les Mémoires de Bourlenne, produisait sur Bonaparte un effet singulier, que je n'ai jamais bien pu m'expliquer. Il l'entendait avec délices. Lorsque nous étions à la Malmaison, et que nous nous promenions dans . l'allée qui conduit à la plaine de Rueil, combien de fois le son de la cloche n'a-t-il pas interrompu les conversations les plus sérieuses! Il s'arrêtait pour que le bruit de nos pas ne lui fît rien perdre de ces vibrations qui le charmaient. Il se fâchait presque contre moi de ce que je n'éprouvais pas les mêmes impressions que lui. L'action produite sur ses sens était telle, qu'il avait la voix émue et me disait souvent ;

SUR LE GllHISTIANlSME 55 — Cela me rappelle les premières années que j'ai passées à Brienne; j'étais heureux alorsl « J'ai été vingt fois témoin du singulier effet que le son de la cloche produisait sur Napoléon. »

Le lendemain d'une bataille, l'Empereur descendait de cheval et donnait lui-même au corps des ambulances les ordres nécessaires au transport des blessés. Un jour, après la terrible affaire de Pulstuck, en Pologne, il vit un Russe, tout mutilé par le canon et horriblement défiguré par l'explosion d'un caisson, qui se traînait dans la boue; ce spectacle faisait horreur.

— Relevez cet homme! dit Napoléon au baron de Saint-Aignan, l'un des officiers de sa suite; et, comme celui-ci paraissait hésiter, l'Empereur reprit avec vivacité :

— Allez donc! et sachez qu'il est là-haut un Dieu qui ne laisse pas les bonnes actions sans récompense.

M. le général de Montesquiou, ancien aide de camp de Napoléon, raconte qu'un jour, sur un champ de bataille, plusieurs fois l'Empereur le fit descendre de cheval pour demander aux prisonniers ou blessés ennemis qu'on rencontrait quelle était leur religion. Ils répondaient presque tous : Chrétiens!

— De quelle communion? dit l'Empereur.

— Protestants! fut-il répondu par plusieurs.

— Eh bien! reprit l'Empereur, dites-leur qu'ils se trompent et qu'ils ne sont pas chrétiens!

— Mais, Sire, dit respectueusement M. de Montesquieu, 1-es protestants sont chrétiens.

— Non, Monsieur, non, repartit brusquement TEmp-ereur, ils ne sont pas chrétiens.

Cette parole, même dans son exagération, prouve combien profonds étaient en lui les instincts de foi catholique.

Un jeune matelot anglais, prisonnier en France, s'échappe' d'un dépôt. Il avait fait avec beaucoup de difficulté et de patience un petit canot, avec lequel il espérait rejoindre les vaisseaux de la croisière anglaise; mais il fut découvert. Napoléon l'ayant su, le fit venir et lui dit :

— Mais tu as donc une bien grande envie ae revoir ton pays; y aurais-tu laissé quelque maîtresse?

— Non, répondit le matelot, c'est ma mère, qui est vieille et infirme, et que je voudrais revoir.

— Eh bien, tu la reverras!

Et l'Empereur comnmnda aussitôt qu'on prît soin de ce jeune homme, qu'on l'habillât et qu'on le transportât à bord d'un croiseur de sa nation; il lui fit en même temps donner une petite somme pour sa mère, en disant :

— Ce doit être une bonne mère, puisqu'elle a un si bon fils.

Un jeune préfet refusait le titre de Monseigneur à un ministre de l'Empereur; l'Excellence s'en plaignit au souverain, qui répondit en riant :

— Mais c'est, au'après tout, une telle obligation SUH LE CHRTSTTANISMÏ3 57 n'est pas dans le Code. Toutefois, il faut en finir : faites-moi venir son père, je suis sûr que le jeune homme ne résistera pas à un ordre de son père.

Quelle haute idée l'Empereur n'avait-il pas du respect dû à l'autorité paternelle!

— C'est à ma mère, disait souvent Napoléon, c'est à ses bons principes que je dois ma fortune et tout ce que j'ai fait de bien. Elle est digne de tous les genres de vénération. Je n'hésite pas à dire que Vavenir d'un enfant dépend de sa mère! Belle parole et vraieî L'Empereur, après la bataille d'Essling, était dans sa tente, au milieu de ses généraux, quand le nonce du Pape, arrivant de Vienne, demanda une audience pour accomplir un ordre de son souverain. Il est reçu par l'Empereur, auquel il remet un papier en disant :

— Sire, j'ai l'ordre de remettre cette bulle en mains propres à Votre Majesté.

L'Empereur décacheté la missive et lit avec une émotion concentrée la bulle d'excommunication. Alors, levant les yeux et regardant fixement l'envoyé du Saint-Père, il lui dit :

— Vous avez fait votre devoir, Monsieur le nonce; c'est du courage à vous! Je vous estime.

Et pendant que le nonce se retirait, on l'entendit murmurer : « Quels hommes! quel caractère! »

Cependant, bientôt après, dominé par d'autres influences, relisant la bulle, il la froissa dans se?

mains, puis, avec l-e fatal sourire du dédain, il s'écria :

— Que peut-il? J'ai 300. 000 hommes sous mes ordres? sa foudr-e fera-t-elle tomber les armes des mains de mes soldats?

Or, à quelque temps de là, eu Russie, a ses soldats se couchaient dans la neige, où le froid leur faisait tomber les armes des mains, » d'après maint témoin oculaire.

L'Empereur n'aurait pas dû oublier cette parole dite par lui naguère au duc d'Istrie :

a Je ne suis que l'instrument de la Providence; aussi longtemps qu'elle aura besoin de moi, elle me conservera; quand je ne lui serai plus utile, elle me brisera comme un verre. »

Une anecdote encore sur ce sujet. C'était le 17 mars 1811. L'Empereur présidait en personne la commission nommée pour l'examen des questions soulevées par la rupture avec le Saint-Siège. A cette réunion, pour lui donner plus de solennité, on avait appelé plusieurs grands dignitaires de l'Empire, l'archichancelier, le prince de Bénévent, etc. L'Empereur, après 'une violente sortie contre le Pape, « dont les évêques, disait il, n'ont nul besoin pour gouverner leurs diocèses », adressa tout à coup la parole à M. Emery, le vénérable supérieur de Saint-Sulpice, et lui demanda ce qu'il pensait de tout cela.

— Sire, lui répondit avec une fermeté respectueuse M. Emery, ma réponse est facile. J'ouvre le SUR LE CllHISTIANlSME 59 catéchisme enseigné par vos ordres dans toutes les églises de< l'Empire et j'y lis : Le Pape est le chef visible de VEglise, à qui tous les fidèles doivent Vobéissance, comme au successeur de saint Pierre, d'après Vlnstitutlon même de Jésus-Christ. Cela €St assez clair. Quant au concile dont il a été parlé, d'après la doctrine catholique, ce concile n'aurait aucune autorité s'il se tenait sans l'aveu, l€ consentement du Pape. Voilà la vérité, voilà les vrais principes.

— Le catéchisme, le catéchisme! murmurait à part lui l'Empereur; puis il reprit : Eh bien, je ne conteste pas la puissiance spirituelle du Pape, puisqu'il l'a reçue de Jésus-Christ; mais JésusClirist ne lui a pas donné la puissance temporelle, il la tient de Charlemagne; et moi, comme successeur de Charlemagne, n'ai-je pas le droit de la lui ôter si je juge qu'il n'en use pas comme il conviendrait? A cela, qu'avez-vous à dire?

— Sire, répondit toujours sur le même ton M. Emery, je ne puis avoir là-dessus d'autre sentiment que celui de Bossuet dont Votre Majesté respecte la grande autorité. Bossuet n'est pas du tout de l'avis de Votre Majesté. En voici la preuve.

Et M. Emery donna immédiatement lecture de plusieurs passages que l'Empereur écouta non sans quelque surprise, mais avec grande attention. Puis la lecture finie, il dit :

— Je ne récuse pas l'autorité de Bossuet, tout cela était vrai de son temps où, l'Europe reconnaissant pluskurs maîtres, il n'était pas conve nabl-e que le Pape fût assujetti à un souverain particulier. Mais quel inconvénient y a-t-il que le Pape me soit assujetti à moi qui maintenant commande à l'Europe entière?

A c-ette interrogation si directe et bien faite pour embarrasser l'interlocuteur, tous les yeux se fixèrent avec une curiosité inquiète et une sorte d'anxiété sur l'abbé Emery. Mais celui-ci, sans se troubler, sans s'étonner, répondit avec beaucoup de ménagejnent, quoique d'une façon très-nette, que ce qui existait en ce moment pourrait ne pas exister toujours.

Après une autre discussion sur l'institution canonique, discussion où M. Emery ne montra pas moins de fermeté, sans oublier en rien le respect, la séance fut close. L'Empereur en se levant salua gracieusement de la tête le supérieur de SaintSulpice qui se retirait. Pourtant, quelques-uns des Prélats présents, craignant que la franchise de M. Emery ne lui eût déplu, le supplièrent de l'excuser en considération de son grand âge et de ses hautes vertus.

— Mais vous vous trompez, dit l'Empereur; je ne suis aucunement fâché contre ce bon abbé; il a parlé en homme qui sait son affaire, c'est ainsi que j'aime qu'on me parle.

Quelques jours après, un autre personnage d'un rang élevé voulant entretenir l'Empereur des affaires ecclésiastiques, il l'interrompit avec brusquerie en disant : « Taisez-vous, connaissez-vous ce- doni vous parlez? où avez-vous appris la théologie? C'est avec M. Emery qui la sait que je dois et veux m'en entretenir.

Le cardinal Pacca, auquel nous empruntons ces détails, qu'il tenait du cardinal Consalvi, n'hésite pas à conclure en disant que, dans sa pensée, Napoléon ne serait jamais devenu persécuteur de l'Eglise, si, trouvant d'abord plus de résistance, il avait eu par là même plus d'occasions de s'instruire.

Un jour, pendant une promenade, à Sainte-Hélène, l'Empereur faisait cette réflexion :

— C'est aujourd'hui dimanche! nous aurions la messe si nous étions en pays chrétien, si nous avions un prêtre, et cela nous eût fait passer convenablement quelques instants de la journée. Mais on nous refuse un prêtre!

L'Empereur disait à propos du suicide :

« J'ai toujours eu pour maxime qu'un homme montre plus de vrai courage en supportant les calamités et en résistant aux malheurs qui lui arrivent qu'en se débarrassant de la vie. Le suicide est l'acte d'un joueur qui a tout perdu ou d'un prodigue ruiné; il n'est pas une preuve de courage, mais, tout au contraire, de faiblesse, de lâcheté.

Et dans une autre occasion :

« Les premiers principes de la morale chrétienne et ce grand devoir imposé à l'homme de suivre sa destinée, quelle qu'elle soit, m'empêcheront toujours de mettre moi-même un terme à l'horrible existence de Sainte-Hélène. »

Un jour, l'Empereur ayant entrepris la lectura d'Aiidromaque, sa pièoe de prédilection, arriva à ces vers si connus :

Je passais jusqu'aux lieux où l'on garde mon flis; I*uisqu'une fois le jour vous souffrez que je voie Le seul bien qui me reste et d'Hector et de Troie, J'allais, Seigneur, pleurer un moment avec lui; Je ne l'ai point encore embrassé d'aujourd'hui.

D'abondantes larmes coulèrent de ses yeux, et il ferma le livre. « Il songeait, dit un historien, à cet autre Astyanax qu'il ne devait plus revoir, et qui devait à peine lui survivre quelques années. »

Ces dernières anecdotes nous ramènent à SainteHélène et aux récits de M. de Beauterne