L'Empereur et l'abbé Vignali; la messe quotidienne; la lettre au cardinal Fesch

En commençant le récit de la mort de l'enfant impie S pour préciser la date de 1 événement trop réel de ma tragique histoire, j'avais désigné Tannée où la France vit tomber du trône Tempereur Napoléon. Ce grand nom une fois prononcé, par une idée d'allusion au dessein qui me préoccupait, je crus devoir, opposant à un enfant impie un grand homme religieux , parler brièvement de la mort chrétienne de Napoléon : je me vis obligé à relater dans une note tout le passage suivant , extrait des mémoires du docteur Antommarchi.

<' Le 21 avril, à une heure et demie, l'Empereur demande Tabbé Vignali. — « Savez-vous, abbé, ce que c'est qu'une chapelle ardente ? — Oui, Sire. — En avez-vous desservi? — Aucune. — Eh bien ! vous desservirez la mienne. » Il entre à cet égard dans les plus grands détails, et donne au prêtre de longues instructions.

Sa figure était animée, convulsive, je suivais avec inquiétude les contractions qu'elle éprouvait, lorsqu'il surprit sur la mienne je ne sais quel mouvement qui lui déplut : — « Je ne suis ni philosophe ni médecin; je crois en Dieu, je suis chrétien! catholique romain. » Et, se tournant vers le prêtre : « Je suis né dans la religion catholique, « Je veux remplir les devoirs qu'elle impose, recevoir « les secours qu'elle administre. Vous direz tous les « jours la messe dans la chambre voisine, et vous ex« poserez le Saint-Sacrement pendant les quarante « heures. Quand je serai mort, vous placerez votre « autel à ma tête, dans la chambre ardente, vous con« tinuerez à célébrer la messe ; vous ferez toutes les « cérémonies d'usage ; vous ne cesserez que lorsque « je serai on terre. » L'abbé se retira, je demeurai seul. Napoléon me reprit sur ma prétendue incrédulité. — « Pouvez-vous la pousser à ce point, poun vez -vous ne pas croire à Dieu, car enfin tont pro« clame son existence, et puis les pins grands esprits « y ont cru?

— Mais, Sire, je ne la révocjuai jamais « m doute; je suivais les pulsations de la lièvre :

« Votre Majosté a cru trouver dans mes traits une « expression qu'ils n'avaient pas. — Vous êtes mé'< (lecin, répondit-il; ces gens-là, ajouta-t-il à demi« voix, ne brassent que de la matière, ils ne croiront « jamais rien. » {Mémoires du docteur Antommarchi,)

Rien de plus précis, comme on voit, que le texte d'Antommarchi. Plus loin, le docteur ajoute les lignes suivantes :

« Le 3 mai, deux heures après midi, la fièvre diminue. Tout le monde se retire; l'abbé Vignali reste seul avec le malad» Il nous rejoint quelques mstants après dans la pièce voisine, et nous annonce qu'il a administré le Viatique à l'Empereur. »

Cependant voici ce qu'on lit dans M. de Norvins, qui contredit le docteur Antommarchi :

« Napoléon était trop pénétré du sentiment de sa propre grandeur pour ne pas croire à l'immortalité de l'âme. Le 21 avril, il voulut rendre l'hommage du chrétien à ce dogme consolateur. La veille , à Tinsu des généraux Bertrand et Montholon, l'autel se trouva dressé dans la chambre voisine de celle de l'Empereur. Il avait tout prescrit lui-même au chapelain qui reçut sa confession. Uétat du malade ne permit pas qu'ion lui administrât le saint Viatique, Seul avec l'abbé Vignali, qui ne Tavait connu qu'à SainteHélène, il ne donna à aucun témoin de sa puissance passée le spectacle de cette dernière abdication. »

Que signifie cette dernière phrase? Venant de M. de Norvins, l'auteur d'un traité de l'immortalité de l'âme, je n'y puis reconnaître la gentillesse superbe d'un philosophe. Je ne vois pas bien le sens du mot abdication. Que veut donc dire M. de Norvins? je n'en aurais tenu compte, si les historiens, en adoptant le récit d'un auteur véridique d'ailleurs, ne couraient le risque de s'égarer, comme a fait déjà notamment M, Laurent de l'Ardèche. Il est vrai, M.

de Norvins le déclare, la maladie seule empêcha l'Empereur de recevoir le saint Viatique. La modération impartiale de ce langage, tout en justifiant la volonté de Tillustre malade, n'en laissait pas moins de l'incertitude sur un fait qu'il me parut intéressant d'éclaircir.

En outre, et par un motif qu'on appréciera plus tard, je prie le lecteur de bien remarquer ces paroles de l'Empereur, citées par Antommarchi :

« Vous direz tous les jours la messe dans la chambre voisine, et vous exposerez le Saint-Sacremenl pendant les quarante heures. »

M. de Norvins, d'accord sur ce fait essentiel avec Antommarchi, ajoute :

« Qu'un autel avait été dressé la veille du 21 avril par ordre de l'Empereur, qui avait tout prescrit luim 'me au chapelain. >»

Pendantquinzejours, l'Empereur, d'après sa volonté et selon le texte formel de M Antommarchi et de M. deNorvins, a donc eu tous les jours la messe dans sa chambre.

Certes, M. de Norvins ne peut être suspect de partialité en faveur de l'Eglise, et le témoignage de M. Antommarchi est une autorité irrécusable, alors qu'il rapporte des paroles qui l'accusent luimême d'incrédulité; sa fidélité est d'autant plus louable, qu'il a eu besoin de se faire violence, pour enregistrer des paroles précieuses à Thistoire et chères à la religion.

Je reviens à M. de Norvins. Gomment a-t-il pu commettre une erreur aussi grave au sujet du saint Viatique ? Il le dit lui-même : la maladie seule s'est opposée à la réalisation des désirs, de la volonté de l'Empereur.

« La nature de la maladie, dit M. de Norvins, a empêché Napoléon de recevoir le Viatique. »

Il est vrai que des vomissements fréquents étaient une des souffrances et un des caractères de la maladie, mais dans une si longue agonie, qui a duré près de trois mois, certainement il y a eu des jours de calme, et cela suffit. Cependant j'avoue qu'en lisant le journal d'Antommarchi, je ne devinais pas le jour de la cérémonie religieuse ; c'est ce qui m'a engagé à faire de nouvelles recherches. Je m'y suis livré avec toute la conscience possible, et je n'ai pas lieu de m'en repentir, puisque, dans Tintérêt de la vérité, jai trouvé au'deîh de mes espérances.

Parmi les personnes qui ont accompagné l'Empereur à Sainte-Hélène et qui sont demeurées avec lui jusqu'à la fin, il en est deux dont le dévouement aurait adouci, s'il eût été possible, les amertumes de l'exil, les horreurs du délaissement et les tortures d'une captivité si cruelle, ce sonUM. les généraux Bertrand et Montholon.

L'Europe, dont le jugement sera celui de la postérité, les a distingués, et leur nom brillera dans les fastes de l'histoire d'un éclat d'autant plus vif, que nul ne pourra douter du mobile qui inspira leur résolution. C/était à eux que je devais m' adresser d'abord comme aux plus illustres témoins de tout ce qui avait dû se passer à Sainte-Hélène.

Néanmoins, la première personne que j'allai consulter, ce fut M. Marchant. Tl me sembla qu'en sa qualité de premier valet de chambre, il devait être au courant aussi bien que personne d'une scène d'intérieur. Ce fut de lui que j'appris, « que c'était la nuit que l'Empereur avait accompli ses devoirs religieux. Le général Montholon était seul de garde cette nuit-là, et seul pouvait donner des détails. » M. Marchant ajouta : « Pour moi, j'ai vu sortir l'abbé Vignali le matin, ayant accompli, je n'en doute pas, les fonctions de son ministère ; mais je n'en fus informé avec toute la maison qu'au jour, et quand tout était fini. Du reste, je me rappelle fort bien plnsieitrs apartés de Napoléon avec l'abbé Yignali : ce qui n'a pas lieu d'étonner delà part de lEmpereur, qui avait l'âme naturellement religieuse, jusqu'à prononcer môme avec l'émotion d'un ami de la divinité cet ordre si simple :

« Ouvre la l'enête, Marchant, uuvre-la bien grande, « «{lie je respire l'air, cet air si bon que le bon Dieu « a fait. »

M. Marchant m'apprit aussi qu'il était présent à l'entretien avec Tabbé Vignali, rapporté plus haut par le docteur Antommarchi , et que ce dernier avait omis une chose bien essentielle pour Téclaircissement.

« J'étais là, médit M. Marchant, avec Antommarchi et l'abbé Vignali. L'Empereur parlait de chose- fort graves, lorsque le docteur se permit de rire, ce qui était bien indécent de toute manière. Aussi ne fut-il pas repris dans des termes modérés , comme ceux qu'il relate. Ayant atténué sa faute, il a de même adouci les reproches qu'il sattira; l'irritation de l'Empereur fut au comble, et je conçois bien que le docteur n'en ait rien dit, puisque, moi-même, je me refuse à les répéter , par respect pour la mémoire de l'Empereur, qui a pardonné au docteur, et qui, l'ayant chargé de plusieurs commissions honorables, l'a de plus nommé avec estime dans son testament. »

Malgré de vives instances auprès de M, Marchant, pour savoir les termes dont s'était servi lEmpereur, il n'y voulut pas consentir, mais il ajouta : « Ne craignez pas de dire sous ma responsabilité que l'Empereur l'a tancé dHnfportance, pour un rire si déplacé, dans une circonstance si solennelle. »

Singularité bion digne de remarque, M. Marchant ne me répondit qu'en hésitant, sur le fait des messes qui, d'après Tordre de l'Empereur, devaient se dire tous les jours, depuis le 21 avril jusqu'à sa mort, de l'aveu de MM. de Norvins et Antommarchi.

« Ce que je puis affirmer, me dit M. Marchant, c'est qu'un autel fut construit à cette intention et aussitôt démoli; et, autant que je puis me le rappeler, on crut, en interprétant le désir de TEmpereur , que l'ofiice devait avoir lieu seulement après sa mort. D'ailleurs (continua M. Marchant) , c'est Saint-Denis qui a construit l'autel, c'est aussi lui qui Ta démoli; interrogez-le, adressez- vous à lui pour ce détail, si M. le général Montholon ne juge pas à propos de vous satisfaire lui même. »

J'écrivis à M. le général Montholon pour lui demander un rendez-vous , il me fit l'honneur de me leevoir.

Dès notre première entrevue, il me confirma tout ce qui m'avait été dit au sujet de TExtrème-Onction, du saint Viatique, en fixant les dates, rectifiant les erreurs, remplissant les omissions , citant Napoléon, et complétant les détails , de manière à ne laisser auc. in doute sur l'essentiel.

a II était heureux , me dit-il , de saisir une occasion , qui ne s'était pas encore présentée , de témoigner des sentiments religieux de l'Empereur, sentiments si favorables au christianisme. »

Le général me lut d'abord ce début solennel du testament, qui est une profession de foi : Je meurs dans la religion apostolique, romaine. Puis, il ajouta :

« L'Empereur était chrétien d'instinct et de conviction, par suite de son éducation italienne, autant quo par la nature de son génie. Une fois débarijué sur le rivage affreux de sa captivité , il devait , avec son caractère élevé, s'apercevoir, et il s'aperçut aussitôt de l'étrange , de l'impardonnable oubli qu'on avait fait d'un prêtre , dans la précipitation à l'écarter de l'Europe pour le jeter sur un rocher perdu dans Timmensité des mers, et dans une île où il n'y avait ni prêtre, ni église catholique. Il en souffrit visiblement, et c'est à cette souffrance qu'il faut rapporter des paroles qu'on trouve éparses dans le JlJétnorial de Sainte-Hélène et qui ont dû retentir dans toutes les âmes religieuses :

« Quelle bonne fortune, Messieurs, si nous pouci vions nous résigner, et offrir à Dieu nos malheurs « et notre captivité !

« Tombés de si haut dans une si extrême infor» « tune, supportée en vue de Dieu, ce seraii le sujet ce d'un si grand mérite, et peut-être notre plus sûre « consolation ! »

« Ces paroles sont de Napoléon, continuait le comte de Montholon ; il est certain que son malaise, par suite de la privation d'un prêtre, se manifestait plus particulièrement le dimanche. On remarquait ce jour-là, dans ses traits, un redoublement de mélancolie et d'amertume. Enfin , c'est un dimanche que je me souviens de l'avoir entendu s'écrier :

u Voyez , Messieurs, examinez ce que c'est que la piété du roi Tiès-Chrétien; jugez d'après leurs actes, ces princes léaitmies, ces monarques de droit divin? jugez la Sainte-Alliance. Que pensent-ils de moi, ou i que faut-il penser d'eux? leur conduite à mon égard, est-ce de la religion ou de la haine? Que prétendent-ils, en me privant des consolations religieuses? me prennent-ils, ou veulent-ils me faire passer pour une bête brute? et tous les habitants de cette plage protestante, qui ont les yeux fixés sur nous, ces soldats, ces officiers qui célèbrent le jour du Seigneur, que doivent-ils croire de moi? »

« Ce jour-là même, autant que je me le rappelle, ajouta le général, l'Empereur écrivit une lettre confidentielle au Cardinal, pour demander un prêtre en qui il pourrait placer sa confiance. Voici la raison qui le fit écrire directement lui-même. Sa demande d'un prêtre, plusieurs fois réitérée, depuis son arrivée à Sainte-Hélène, était demeurée sans réponse de la part du cabinet anglais; c'était le général Bertrand qui, par la nature de son titre de grand-maréchal, et dans l'ordre de ses fonctions, avait dû transmettre au gouvernement anglais le vœu du captif. Celui-ci finit par concevoir quelque soupçon sur le mode de transmission et douter que le général eût insisté sur la demande avec toute la vivacité et le zèle nécessaires »

Cependant le général Bertrand avait écrit la I. a demande de prôlrcs avait été faite rrellcmont et était parvenue en Trance. On en donna communication à M. de Quélen, alors coadjuteur de l 'archevêque de Paris (le cardinal d« Périgord) et qui lettr-e suivante au cardinal Fesch, quelques jours après la mort d'une personne- du service de l'Empereur :

« Nous sentons tous les jours le besoin d'un ministre de notre religion; vous êtes notre évêque, nous désirons que vous nous envoyiez un prêtre français ou italien; veuillez dans ce cas faire choix d'un homme instruit, ayant moins de quarante ans et qui ne soit pas entêté des principes antigallicans. Le sieur Ciprlani, maître-d'hôtel de l'Empereur, est décédé, le 21 février dernier, à Longwood, à quatre heur. es de l'après-midi. Il a été enterré dans le cimetière protestant, mais on a eu soin de faire mettro dans l'extrait mortuaire, qu'il était mort dans le sein de l'Eglise catholique, apostolique, romaine. Le ministre anglican aurait volontiers assisté le mourant; mais celui-ci voulait un prêtre catholique; comme nous n'en avons pas, il a paru ne pas se soucier du ministre d'une autre religion. . . »

Le général Montholon ajouta :

« Oui, l'Empereur était chrétien; chez lui la foi était un principe naturel, fondamental; le sentiment religieux arrivait à la surface, aussitôt qu'il avait eu, au sujet de l'emprisonnement du Pape, une vive altercation avec l'Empereur. Le Ministre du roi Louis XVIH lui ayant dit :

— Quel est le prêtre qui consentira à s'exiler à Sainte-Hélène?

— Moi, répondit le fVélat, je m'offre volontiers pour gagner cette âme à Jésus-Christ.

Mais, par suite d'autres dispositions prises dans l'intervalle, M. de Quélen n'eut que le mérite de sa généreuse intention.

y était le moindrement appelé par la circonstance d'une -sensation extérieure, d'un raisonnement fortuit. Quand quelque chose de téméraire, d'irréligieux, osait se produire devant lui, il semble qu'on attentait à son organisation intime; il était mal à son aise, il ne pouvait se contenir; alors il protestait, il s'opposait, il s'indignait; son esprit faisait éruption, il ne ménageait plus personne. Tel était son caractère, son naturel. Je l'ai vu, oui, j'ai vu cela, et moi, l'homme des camps, qui avais oublié ma religion, je l'avoue, qui ne la pratiquais point, je m'en étonnai d'abord; puis j'en pris des pensées, j'en reçus des impressions qui me demeurent à présent, qui sont souvent pour moi des sujets de réflexion profonde. J'ai vu l'Empereur religieux et je me dis à moi-même : Il est mort dans les bras de la religion, avec la crainte de Dieu. . Je ne puis me dissimuler que l'âge me talonne, que la mort arrive aussi pour moi, et je voudrais mourir comme l'Empereur. Je ne doute pas que le général Bertrand ne soit préoccupé comme moi du souvenir des conversations religieuses et de la mort de l'Empereur; le général, voyez-vous, finira comme son viaitre et son ami y.

»

Le général Montholon eut la bonté de me donner ces détails de vive voix, à peu près dans les termes qu'on vient de lire; il en ajouta d'autres, SUR LE CnKlSTIAMSMI-: 41 qu'on lira tout à l'heure, sur rExtrême-Onctioii et sur le saint Viatique, avec des confidences que je vais mettre également sous les yeux du lecteur. Souvent, le général faisait parler Napoléon, et le citait de mémoire. Tout le monde est en quelque sorte à même de reconnaître la verve inspirée et l'éloquence naturelle de ce parler si bref, profondément marqué du signe de la puissance. Jamais la pensée ne se faisait attendre, et les mots coulaient sans effort de la bouche du général, et se gravaient de même dans ma mémoire.

Néanmoins, je crus devoir demander au général s'il ne lui répugnerait pas de m'écrlre une lettre, qui serait un témoignage authentique des sentiments et de la piété de l'Empereur. Il eut la bonté d'accéder à ce vœu si naturel de ma part \.

'. . a demande d'un prêtre fut donc uniquement le résultat des réflexions de l'Empereur, un acte de la conscience et une détermination de sa volonté.

Si l'on en croit M. de Las Cases, le cabinet anglais fit des résistances, et le Saint-Père eut besoin d'exiger cette condescendance; il menaça d'en appeler d'un refus ou d'un délai inexplicable à l'Europe entière. Enfin, Londres n'osa pas refuser son acquiescement, et permit au cardinal Fesch de nommer un ecclésiastique.

Les instances de l'Empereur avaient vaincu la mauvaise volonté qui depuis deux ans lui refusait • Ou trouvera cette lettre et plusieurs autres à h fin du volume.

même l€S consolations religieuses dans son exil; il en reçut la nouvelle le 4 novembre 1818, par la pièce officielle suivante, qui est un document inédit, émané d'Hudson Lowe lui-même.

traduction du document officiel inédit d'hudson lowe « Le gouverneur, suivant les instructions qu'il a reçues du comte Bathurst, un des premiers secrétaires d'Etat de Sa Majesté, a l'honneur de communiquer ce qui suit :

« Qu le cardinal Fesch, ayant représenté au Pape que le général Bonaparte désirait avoir un prêtre, résidant à Longwood, en qui il pût placer sa confiance, et s'étant adressé au prince régent, pour obtenir la permission d'envoyer au général Bonaparte un prêtre de la religion catholique, Son Altesse royale, qui n'avait point trouvé de motif pour rejeter la demande faite par le général Bonaparte, avait consenti à ce que le cardinal Fesch, suivant les désirs du général Bonaparte, choisit un prêtre, et que ce prêtre eût la permission de demeurer à Longwood, assujetti aux conditions auxquelles il pourrait être nécessaire de le faire souscrire.

« De plus, le gouverneur a l'iionneur de faire savoir que le comt-e Bathurst, ayant remarqué dans les dernières dépêches du gouverneur qu-e le général Bonaparte ' avait exprimé le désir d'avoir un chirurgien français, d'une réputation connue, établi à Longwood, et d'avoir un cuisinier à qui il pût se fier, Sa Seigneurie avait profité de cette occasion pour faire savoir au cardinal Fesch les désirs du général Bonaparte à ce sujet, lui permettant de choisir les personnes qui devront remplir ces deux places. Elles seront assujetties aux mêmes conditions, concernant leurs rapports evec les habitants de l'île, et pourront partir pour SainteHélène avec le prêtre catholique.

« Le comte Bathu,rt a ajouté qu'il ne manquerait pas de faire part au gouverneur, le plus tôt possible, des noms des individus choisis pour ces emplois, et de l'époque de leur départ.

« Certifié conforme à l'original, « Paris, 4 avril 1840.

« L'Empereur ayant reçu cette nouvelle, attendait avec impatience l'arrivée des prêtres annonces par la missive d'Hudson Lowe; il en parlait avec une joie anticipée. C'était le premier adoucissement à l'exil, et une consolation réelle, profonde. « Enfin, disait-il, nous aurons la messe « le dimanche! Revoir la Religion, c'est revoir la « patrie. Privés de nos famUles, du moins nous « en aurons les mœurs, nous aurons un lien, une « communication avec l'Europe, l'union des sou« venirs. Si nous fondons un autel catholique dans t cette île, nous avons le droit d'en être fiers, car « nous y arborons l'étendard de la France et d'une « victoire perpétuelle contre notre ennemi. Oui, la « Religion va élever une nouvelle barrière entre « Plantation-House et Longwood, entre ces héréti« ques et moi. Ces prêtres qui arrivent, ce sont des r.

coreligionnaires, des compatriotes, des frères, un a renfort contre l'Angleterre. »

Le mot hérétique était souvent dans la bouche de l'Empereur. Il ne le prononçait jamais qu'avec l'accent de l'injure absolue et de la condamnation définitive qu'implique ce mot. Hudson Lowe était un hérétique, c'était le cri de l'Empereur prisonnier de l'Angleterre, mais aussi le cri de l'Italien, du Corse catholique.

Une raison plus grave lui faisait désirer les j a-êtres, sa santé délabrée; il avait le pressentiment de sa fin prochaine. Frappé de cette idée, il en parlait souvent : « L'Angleterre réclame mon iadavre, disait-il, je ne la ferai point attendre. » Il prévoyait l'heure de la mort avec le môme calme qu'il prévoyait autrefois l'heure de la victoire. Mais, avant de raconter sa sublime agonie, il est convenable de réunir, de citer ici qa-elqu-es paroles r-eligieuses de l'Empereur éparses dans les Mémoires de Las Cases, O'Meara, etc. C-es voix différentes sont plusieurs chemins vers un même but, et une transition à des confidences plus explicites et plus étendues.