Tercera parte. Tratado (ayuno). Tercera parte. Que trata de los males de que nos libra la virtud de la abstinencia
The Power of Abstinence
Abstinence serves as a foundational defense against the roots of self-love and greed.
But this excellent virtue isn't content merely to help us gain so many great blessings; it also helps deliver us from many terrible evils. For first of all, it helps us resist every kind of temptation, no matter where it comes from; it's a powerful and universal remedy against every evil. For this reason, the Lord—who was given to us as the mirror and model of every virtue—prepared himself with a forty-day fast when he was led into the wilderness to be tempted by the enemy. He did this not because he needed the protection, but to teach us that fasting is one of our chief weapons against the enemy.✦ It also helps us resist the chief root of every evil: self-love, which builds the city of Babylon. For just as self-love grows and takes deeper root when its habits are repeatedly practiced over a long time—that is, through eating and drinking luxuriously and treating the body indulgently—so, by contrast, it is uprooted and weakened through the opposite practice: strict abstinence and harsh treatment of the body. For contrary causes necessarily produce contrary effects.1 Abstinence also helps us fight another deadly and universal root of every evil: the love of money, as the Apostle calls it. This vice has far less power wherever abstinence reigns. For it's certain that money isn't loved for its own sake, but for what it can buy—all the things that provide comfort and luxury for the body. This is why people love money: once you take away that advantage, there's no more reason to desire it than a healthy person has to desire medicine they don't need.2 So why should someone crave money when, out of virtue, sound judgment, and fear of God, they've already renounced all these vanities and pleasures and want everything provided for the body to be plain and austere? After all, money is useful only for obtaining such comforts. In this way the root gradually withers; in this way the fuel is taken from the fire of greed. This is how all the saints deprived it of fuel: they were extremely rigorous in disciplining their bodies. And it wasn't only the saints, but also many pagan philosophers, who were content with plain, austere things and therefore had no reason to desire riches.3 That is why, when one of the courtiers who flattered Dionysius, king of Sicily, said to a philosopher who was washing vegetables for his meal, “If you were willing to flatter Dionysius, you wouldn't be eating that food,” the philosopher wisely replied, “If you were willing to be content with this food, you wouldn't need to flatter Dionysius.” It follows, then, that someone who craves luxury can't help craving money, since one desire leads to the other; but someone content with austerity and a rigorous way of life has no reason to crave it. So what greater praise could you give a virtue than to say it has the power to cut off the heads of two such enormous and deadly monsters as self-love and greed?4
The Dangers of Gluttony
Gluttony is a grave spiritual danger that invites divine judgment and blinds the soul to the needs of the poor.
There is still a third enemy over which abstinence wins a complete victory: the vice of gluttony, which fuels every vice of the flesh and can never rule where temperance dwells, since two opposing forces clearly cannot coexist in the same person. But among the many things that show how great and dangerous this vice is, the first is the rich glutton in the Gospel, of whom Saint Basil says, “I tremble at the example of this rich man, whom the pleasures and comforts of life delivered over to eternal fire. Scripture doesn't say he burned in those flames because of some act of injustice, but because of his life of luxury. The patriarch Abraham makes this perfectly clear when he tells him, “Son, remember that in your lifetime you received good things, while Lazarus received evil things; therefore God now wills your fortunes to be reversed, so that he may be comforted and you may be tormented.” The Apostle shows the evil of this vice just as clearly when he says, “Many live as enemies of the cross of Christ—as I used to tell you, and now tell you with tears. Their end will be death, and their god is their own belly; they glory in things that ought to bring them shame and disgrace.” Do you think it’s a small sin to make a god of your belly and end up committing this spiritual idolatry? It’s especially worth noting that the Apostle mentions writing with tears in only two places in his letters. One is where he rebukes the Corinthians for the sins and heresies they had fallen into; the other is this passage to the Philippians, where he rebukes them for the vice of gluttony—a vice that sometimes ends in spiritual idolatry by making a god of the belly, placing one’s ultimate end—all one’s happiness and contentment—in such a base pleasure, and ordering everything toward it.5 This holy Apostle felt it so deeply that he couldn't write about it without tears, because he understood the enormity of this evil so well. But although this is greatly to be feared, even more fearful is the widespread punishment and scourge God sent upon his people. For after leaving Egypt, as they traveled through the wilderness, the people developed such a disordered craving for meat that it made them ungrateful and rebellious against God. God granted what they wanted, but it cost them dearly: while they were still eating, he sent a great plague and punishment from heaven upon them. And to preserve the memory of both the sin and its punishment, they named the place of the slaughter “Graves of Craving”—one word signifying the sin of gluttony, and the other its terrible punishment. So what kind of craving was this? It certainly wasn't a craving for someone else’s property or someone else’s wife, but for meat, cucumbers, and melons—foods that weren't forbidden under that law. Yet although the food itself wasn't bad, their appetite was deeply disordered because they treated it as their highest good; and for that reason, they received such a severe punishment. So what excuse can Christians offer when they gorge themselves on meat during forbidden seasons, often less from necessity than for status and vanity—especially at a time when we are so strongly bound not to imitate the license of heretics in anything? If God punished this appetite so severely at a time when there was no prohibition, what will he do now, when there is a command of the Church, the harm of a bad example, and the widespread scandal caused by so many people? Consider, then, how different God’s judgment is from human judgment. For which of us would have regarded such an ordinary desire—the desire people have to eat meat, even if it became excessive—as so serious a sin, especially after they had gone so many years without eating it? But this offense, which would have weighed so little in human judgment, weighed so heavily in divine judgment that God punished it so suddenly and severely. And if the God who existed then is the same God now, and if he still judges and weighs our sins as he did then—even though he may not pour out his wrath immediately as he did then—what punishment will he have stored up for the day of vengeance against all the elaborate dishes, delicacies, and treats devised by the ingenuity and appetite of the belly? They inflame and provoke lust, and family fortunes are swallowed up and vanish in them—fortunes that could have brought relief to so many poor and suffering people. O Lord, how just your wrath will be on that day, and how certain your judgment without mercy against those who were so cruel to you and to your poor because they were so lavish and indulgent toward their own bellies!
A History of Ruin
Throughout history, gluttony has been the catalyst for the downfall of saints and nations alike.
But this isn't the only calamity; countless others have come, and continue to come every day, upon the world because of this same sin. If you doubt it, tell me: what greater calamity could there be than the one that came upon the whole human race through the sin of our first parents? For what was that sin but breaking the command God had given them not to eat the fruit of the forbidden tree? For although another kind of sin came first within them, outwardly we see no command but abstinence and no transgression but gluttony.6 Through gluttony, Esau likewise lost the dignity of his inheritance as the eldest son when, craving an ordinary bowl of stew, he sold his birthright. Gluttony was also among the things that brought the people of Sodom to such extremes of wickedness. Gluttony led righteous Lot into incest with his daughters. The flames of Sodom couldn't burn him, but wine set him ablaze and brought him down into such terrible disgrace. Wine also made righteous Noah fall naked to the ground and become an object of ridicule to his own sons.7 Gluttony also cost Saint John the Baptist his head, because that cruel tyrant never would have dared command such a terrible crime if he hadn't been under the power of an even greater tyrant: wine. These and other similar evils have arisen from this vice and continue to arise every day. For this reason, St. John Climacus calls it “the master of our enemies, the gateway to the vices, Adam’s fall, Esau’s ruin, the death of the Israelites, Noah’s disgrace, the destruction of the people of Gomorrah, Lot’s crime, the death of Eli’s sons, and the champion and forerunner of every kind of impurity.” It bears all these names because it has caused all these evils. Since this is so, we should highly value the virtue of abstinence, which cuts off the head of this serpent from which so many evil offspring arise!
Read the original Latin
Mas no se contenta esta excelente virtud con ayudarnos a alcanzar tantos y tan grandes bienes, sino ayúdanos también a librar de muchos y muy grandes males. Porque, primeramente, ayúdanos contra todo género de tentaciones, por cualquier parte que nos vengan; que es un grande y general remedio contra todo mal. Por cuya causa, aquel Señor que nos fue dado por espejo y dechado de toda virtud, al tiempo que fue llevado al desierto para ser tentado del enemigo, se apercibió con ayuno de cuarenta días; no por necesidad que él tuviese deste reparo, sino para enseñarnos que este era uno de los principales pertrechos que teníamos contra el enemigo.
Ayúdanos también contra la principal raíz de todos los males, que es el amor propio, que es el que edifica la ciudad de Babilonia. Porque así como este crece y se arraiga más con el ejercicio de sus actos, y con la larga costumbre dellos, que es con el uso del comer y beber regaladamente, y tratar el cuerpo suavemente, así por el contrario se desarraiga y enflaquece con el ejercicio contrario, que es con el rigor de la abstinencia y maltratamiento del cuerpo; porque, de causas contrarias, forzadamente se han de seguir efectos contrarios.
Ayúdanos también contra otra pestilencial y general raíz de todos los males, como la llama el Apóstol, que es la codicia del dinero; la cual no puede tanto donde reina esta virtud. Porque cierto es que el dinero no se ama por sí, sino por las cosas que con él se alcanzan, que son todas las que sirven para el regalo y fausto de nuestra carne. Esta es la causa porque los hombres aman el dinero; porque, quitada esta comodidad aparte, no hay más por qué desearlo, que el sano a la purga que no ha menester. Pues el que por virtud y discreción, y por temor de Dios, ha renunciado ya todas estas vanidades y deleites, y quiere que todas las cosas que sirven al cuerpo sean viles y ásperas, ¿para qué ha de codiciar dinero, pues él no vale más que para esto? Desta manera viene poco a poco a secarse esta raíz; desta manera se quita la leña al fuego de la codicia; y así se la quitaron todos los santos, que tan rigurosos fueron en el maltratamiento de sus cuerpos; y no solamente los santos, sino también muchos de los filósofos gentiles, los cuales, contentándose con cosas viles y ásperas, no tenían para qué desear riquezas. Por donde, como un lisonjero de Dionisio, rey de Sicilia, dijese a un filósofo que estaba lavando unas legumbres para comer: «Si tú quisieses lisonjear a Dionisio, no comerías ese manjar», sabiamente respondió el filósofo, diciendo: «Si tú quisieses contentarte con este manjar, no tendrías por qué lisonjear a Dionisio». Por lo cual parece que así como es imposible dejar de tener codicia de dinero quien la tiene de regalos, porque lo uno se sigue de lo otro, así no tiene para qué tenerla el que se contenta con aspereza y rigurosa vida. Pues ¿qué mayor alabanza quieres tú de una virtud, que ser tanta parte para cortar las cabezas a dos tan grandes y perniciosos monstruos como estos?
Pues queda aún otro tercero de quien perfectamente ella triunfa, que es el vicio de la gula, atizador de todos los vicios carnales, el cual en ningún caso puede reinar donde mora la templanza; pues está claro que dos contrarios no se compadecen en un mismo sujeto. Mas, cuán grande y peligroso sea este vicio, entre otras muchas cosas muéstralo, primeramente, aquel rico glotón del Evangelio, del cual dice san Basilio: «Temo el ejemplo de este rico, a quien los deleites y regalos de la vida entregaron a los fuegos eternos. Porque no se dice que por alguna injusticia, sino que por la vida regalada ardía en las llamas de aquel fuego». Y esto da claramente a entender el patriarca Abrahán, que le dijo: Hijo, acuérdate que en este mundo recibiste bienes, y Lázaro males; por tanto, quiere Dios que se truequen agora las suertes, de tal manera que este sea consolado, y tú seas atormentado. Y no menos declara el Apóstol la malicia de este vicio, diciendo: Muchos viven —según que yo un tiempo os decía, y agora llorando lo digo— enemigos de la cruz de Cristo, cuyo fin será la muerte, y cuyo dios es su propio vientre; los cuales se glorían en cosas de que hubieran de recibir vergüenza y confusión. ¿Parécete, pues, que es pequeño pecado el que hace de su vientre dios, y el que viene a parar en esta espiritual idolatría? Y es mucho de notar que en solos dos lugares de sus epístolas dice el Apóstol que escribe, lo que escribe, llorando. El uno, cuando reprehende a los de Corinto de los pecados y herejías en que habían caído; y el otro, este sobre que escribe a los filipenses, reprehendiéndolos de este vicio de la gula, el cual a veces viene a parar en esta espiritual idolatría, haciendo del vientre dios, poniendo su último fin —que es toda su felicidad y contentamiento— en este tan bajo deleite, y ordenando todas las cosas a él.
Lo cual sentía tanto este divino Apóstol, que no lo podía escribir sin lágrimas; como quien tan bien entendía la grandeza deste mal.
Mas, aunque esto sea mucho para temer, mucho más lo es el castigo y azote general que Dios envió sobre su pueblo. Porque, después de salido de Egipto, andando por aquellos desiertos, vino a tener un tan desordenado apetito de comer carne, que por él vino a hacerse ingrato y rebelde contra Dios. Lo cual Dios les cumplió conforme a su deseo, pero costoles tan caro, que a medio comer envió una grande mortandad y castigo del cielo sobre ellos; y para memoria, así del pecado como del castigo, pusieron por nombre al lugar de la matanza Sepulcros de la concupiscencia, donde con la una palabra se significa el pecado de la gula, y con la otra el castigo tan terrible della. Pues ¿qué concupiscencia era esta? No era, cierto, ni de la hacienda ajena ni de la mujer ajena, sino de carne y de pepinos y cohombros, que no estaban prohibidos en aquella ley; mas, aunque el manjar no era malo, era muy desordenado el apetito, pues en él se ponía el último fin; por lo cual fue castigado con este tan grande castigo. Pues ¿qué excusa tendrán aquí los cristianos, que en tiempos prohibidos se hartan de carne, y muchas veces no tanto por necesidad, cuanto por estado y vanidad, y más en tiempo en que tanta obligación tenemos a no conformarnos en cosa alguna con la soltura de los herejes? Si así castigó Dios este apetito en aquel tiempo en que no había prohibición, ¿qué hará en este, cuando hay precepto de la Iglesia, y mal ejemplo, y escándalo común de tantos? Mira, pues, ahora, tú, cuán diferente sea el juicio de Dios del de los hombres, porque ¿quién de nosotros tuviera por tan grande crimen un deseo tan común, como el que los hombres tienen de comer carne (aunque fuera demasiado), mayormente habiendo tantos años que no la comían?
Mas esto, que tan poco pesara en la balanza del juicio humano, pesó tanto en la del divino, que lo castigó con tan súbito y tan grande castigo. Y, si el mismo Dios que era entonces es ahora, y el mismo juicio y aprecio de las culpas que entonces tuvo tiene ahora (ya que luego no derrame su ira como entonces), ¿qué castigo tendrá guardado el día de la venganza para tantas invenciones de potajes y guisados y delicias y golosinas como ha descubierto la ingeniosa curiosidad y apetito del vientre, con que tanto se irrita y provoca la lujuria, donde tantos patrimonios se sumen y desaparecen, con que se podrían remediar tantos pobres y miserables? ¡Oh, Señor, y cuán justa será vuestra ira este día, y cuán cierto vuestro juicio sin misericordia para los que tan crueles fueron con Vos y con vuestros pobres, por ser tan largos y tan piadosos para su vientre!
Mas no sólo esta calamidad, sino otras innumerables han venido y vienen cada día al mundo por este mismo pecado. Si no, dime: ¿Qué mayor calamidad que la que vino a todo el género humano por el pecado de los primeros hombres? Pues ¿qué fue esto, sino quebrantar el mandamiento que Dios les había puesto de no comer de la fruta del árbol vedado? Porque, aunque en lo interior precediese otra manera de pecado, pero exteriormente ni vimos otro mandamiento, sino abstinencia, ni otra prevaricación, sino gula. Por la gula también perdió Esaú la dignidad de su mayorazgo cuando vendió su primogenitura por la golosina de un potaje no muy preciado. Por la gula también, entre otras cosas, vinieron los de Sodoma a tan grande extremo de maldades. La gula hizo al justo Lot incestuoso con sus hijas, y a quien no pudieron quemar las llamas de Sodoma, encendió el vino y derribó en tan gran miseria. Este hizo también al justo Noé caer en tierra desnudo y ser materia de escarnio a sus propios hijos.
También esta fue la que cortó la cabeza a san Juan Bautista, porque no osara mandar tan grande maldad aquel cruel tirano, si no estuviera tomado destotro mayor tirano, que era el vino.
Estos y otros semejantes males han venido y vienen cada día por este vicio. Por lo cual san Juan Clímaco lo llama «maestro de nuestros enemigos, puerta de los vicios, caída de Adán, perdimiento de Esaú, muerte de los israelitas, deshonra de Noé, destrucción de los de Gomorra, crimen de Lot, muerte de los hijos de Helí, adalid y precursor de todas las inmundicias». Todos estos nombres tiene, porque de todos estos males ha sido causa. Pues, siendo esto así, ¡cuánto merece ser preciada la virtud de la abstinencia, que corta la cabeza desta serpiente de que tantos malos hijos proceden!
Scripture echoes
- ↩Matt.4.1-Matt.4.2;Luke.4.1-Luke.4.2 — Then Jesus was led up into the wilderness by the Spirit to be tempted by the Devil. Matt.4.2 — And after fasting forty days and forty nights, he was hungry. Luke.4.1 — Jesus, full of the Holy Spirit, returned from the Jordan and was led by the Spirit in the wilderness. Luke.4.2 — for forty days, being tempted by the devil. And he ate nothing in those days. And when they were completed, he was hungry.
Notes
- 1 ↩Literally “mistreatment of the body”; here it refers to rigorous bodily mortification rather than accidental abuse.
- 2 ↩Literally a purgative or medicinal purge; rendered as “medicine” to preserve the comparison naturally in contemporary English.
- 3 ↩Literally “the harsh treatment of their bodies”; “disciplining their bodies” preserves the ascetical sense without suggesting arbitrary abuse.
- 4 ↩The two monsters are identified from the surrounding sections as self-love and greed.
- 5 ↩“Ultimate end” preserves the source’s moral-theological sense: the final good toward which a person orders all other choices.
- 6 ↩The author distinguishes an inward sin that preceded the outward act from the visible violation involving food.
- 7 ↩The masculine demonstrative “Este” refers back to “el vino” in the preceding sentence.
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