Tercera parte. Tratado (ayuno). Conclusión de todo lo dicho
The Universal Remedy of Fasting
Fasting is presented as a powerful, multi-faceted tool for overcoming vice and cultivating virtue, supported by the witness of the saints.
So here we have a universal medicine effective against every kind of vice. We've seen that this virtue helps us against the four chief roots of every sin: temptation from the enemy, self-love, greed, and gluttony. Against them, this virtue is a highly effective knife and remedy, for it gives us great help against the first three and uproots the fourth completely. We've seen that it helps us not only to overcome every vice but also to attain every virtue, for, as one saint says, “Anyone who hasn't first attained abstinence, which opens the way to all the virtues, labors in vain to attain the others” (Cassian). We also have the examples of all the saints, especially the holy Desert Fathers, whose practices of abstinence were so extraordinary and admirable that people can hardly believe them. And since this virtue was found so widely among all the saints, whom we know were directed and guided by the Holy Spirit—and especially in Christ’s glorious Forerunner, who practiced it so rigorously—that is a clear sign of how necessary it is for us and how precious it is in God’s sight. Finally, we have not only examples but also outstanding testimonies and sayings from saints whose words agree with their lives; these alone ought to be enough to make us love this virtue. For Saint John Climacus, a man of great holiness and abstinence, speaks of fasting in these terms: “Fasting is violence done to nature, the circumcision of every pleasure of taste, the mortification of the flesh’s impulses, a knife against evil thoughts, freedom from dreams, purity in prayer, light for the soul, a guard over the spirit, the banishment of blindness, the gate of compunction, a humble sigh, joyful contrition, the death of idle talk, the ground of stillness, the guardian of obedience, relief from sleep, health for the body, a source of tranquility, forgiveness of sins, and the delights of paradise.” Fasting is all these things because its power helps and prepares us for every one of them; and gluttony opposes and fights against them all.”
Patristic Wisdom on Abstinence
The teachings of Augustine and Chrysologus highlight the transformative power of fasting on the soul and senses.
And Saint Augustine’s testimony is no less remarkable. In one of his sermons he says: “Fasting purifies the soul, lifts up the senses, subjects the flesh to the spirit, and makes the heart contrite and humble—a heart God does not despise. It clears away the clouds of sinful desire, quenches the fire of lust, and kindles the light of chastity. Fasting has no place for idle chatter; it views riches as excessive, despises pride, loves humility, and gives a person self-knowledge.” So far, these have been the words of Saint Augustine. And if you want to hear more words that are just as delightful and devout, listen to the man whose rich eloquence earned him the name Chrysologus. He says: “Fasting is the death of vices, the ally of virtues, the body’s peace, the honor of its members, the adornment of life, the strength of spirits, and the vigor of souls.1 Fasting is a wall of chastity, a stronghold of moral purity, a city of holiness, a school of merit, a master of masters, and the discipline above all disciplines.”2 Let this be enough to honor and praise this virtue and to make people love it, even if there were no command of the Church obliging us to practice it.
The Profit of Self-Denial
The author challenges the reader to recognize the immense spiritual profit of fasting compared to the emptiness of worldly pleasure.
Given all this, is there anything in the world that this virtue isn't good for? It helps us attain every virtue, defend ourselves against every vice, and secure every bodily good: property, life, health, and honor. So it benefits everything concerning the body, and no less everything concerning the soul; it benefits us in this life and in the life to come as well. Who could be so blind and so much their own enemy that they would refuse to take part in a venture offering such great profit?3 Who wouldn't exchange the fleeting shadow of a pleasure so empty, degrading, deceptive, and costly for this precious pearl, which brings benefit in every way?
Obedience and the Gravity of Sin
Fasting is elevated from a devotional practice to a matter of obedience, warning that neglecting it constitutes a grave spiritual danger.
This alone would have been enough to draw our hearts to the beauty of this virtue, even if there were nothing more. But when obedience to holy Mother Church is added to all this on the days she commands us to fast, the beauty of fasting becomes even greater. What was voluntary becomes obligatory; what was only counsel becomes a command; what was solely an act of devotion now becomes a duty; and what was an act of the virtue of temperance now becomes an act of obedience, which is a higher virtue. For God himself said that obedience is worth more than sacrifice—even though sacrifice is an act of religion, the most excellent of the virtues.4 Obedience always carries an obligation with it, while religion doesn't always do so.5 But just as obedience makes the act more meritorious in this case, so disobedience deserves a greater punishment. Failing to fast, which wasn't sinful in itself, now becomes sinful because of the command—and not merely sinful, but mortally so. Here we have abundant reason to weep when we see this necessary and beneficial command so widely broken and despised by Christians. They aren't moved by the example of Christ, who fasted for them; by the authority of the Church, which commands it; by the multitude of their sins, which deserve it; by the pride of the flesh, which needs it; or by fear of so great an evil as mortal sin—which is what those who are old enough and strong enough to fast commit when they refuse to do so. For even if we set aside every other reason for fasting, the mere designation “mortal sin” should be enough to make a Christian willing to suffer every torment in this world and the next rather than commit one. For it is clear that the evil of mortal sin is greater than every evil of punishment combined, even the punishments of hell. For this reason, Saint Anselm said in the Book of Similitudes: “Mortal sin is so great and so deserving of hatred that, if it were possible—which it is not and cannot be—I would rather suffer all the pains of hell without sin than enter paradise with it.” This is how those who understand sin assess it—those who have eyes capable of seeing it for what it is. And since this is so, we can see how lamentable it is that people who know these things commit countless mortal sins so readily—especially in this matter of obedience, when they act against what the Church commands us to do. Their punishment will be that of the rich miser who refused to discipline his flesh and fast, but spent his whole life pursuing pleasures and placed all his happiness in them. Therefore, he will fast forever and ever, begging for a single drop of water with no one to give it to. For Scripture says, “Whoever fears the frost will have snow fall upon him.” That is, whoever loves his flesh so excessively that he is afraid to make it endure a little hardship in this life will suffer eternal torments in the next. Whoever is afraid to fast here will fast there forever; whoever fears the severity of penance here will undergo it there eternally—and without gaining any benefit from it.
A Concluding Note
The author acknowledges the need for practical instruction while concluding the current treatise due to the length of the work.
To finish what this subject requires, one thing remains: to discuss how a person should go about practicing this virtue. But since there was much to say about this, and the book has already grown quite long, it will have to wait for another place.
Read the original Latin
Tenemos, pues, aquí ya una medicina universal que vale contra todo género de vicios. Tenemos que esta virtud nos ayuda contra las cuatro principales raíces de todos los pecados, que son la tentación del enemigo, el amor propio, y la codicia, y la gula; contra las cuales es eficacísimo cuchillo y remedio esta virtud, pues contra las tres primeras nos ayuda mucho, y la cuarta extirpa del todo. Tenemos que no sólo nos ayuda a vencer todos los vicios, sino también a alcanzar todas las virtudes, pues, como dice un santo: «En vano trabaja por alcanzar las otras virtudes quien no alcanza primero la abstinencia, que abre camino para todas ellas» (Casiano). Tenemos también los ejemplos de todos los santos, y especialmente de aquellos santos Padres del yermo, los cuales fueron tan extremados y tan admirables en sus abstinencias, que parecen increíbles a los hombres. Y, pues esta virtud tan generalmente se halló en todos los santos, los cuales sabemos que fueron regidos y guiados por el Espíritu Santo, y especialmente en aquel glorioso Precursor de Cristo, que tan extremado fue en ella, señal es clara de cuánto nos sea necesaria y cuán preciosa sea en los ojos de Dios. Tenemos, finalmente, no sólo ejemplos, sino también ilustrísimos testimonios y dichos de santos que conforman con sus ejemplos; que solos debían bastar para enamorarnos desta virtud. Porque san Juan Clímaco, varón de grande santidad y abstinencia, hablando del ayuno, dice así: «Ayuno es violencia que se hace a la naturaleza, circuncisión de todos los deleites del gusto, mortificación de los incentivos de la carne, cuchillo de malos pensamientos, liberación de los sueños, limpieza de la oración, lumbre del ánima, guarda del espíritu, destierro de la ceguedad, puerta de la compunción, humilde suspiro, contrición alegre, muerte de la parlería, materia de quietud, guarda de la obediencia, alivio del sueño, sanidad del cuerpo, causa de tranquilidad, perdón de pecados y deleites de paraíso. Todo esto es el ayuno, porque para todas estas cosas ayuda y dispone con su virtud; y a todo esto es contraria y enemiga la gula».
Y no es menos ilustre el testimonio de san Agustín, que en un Sermón dice así: «El ayuno purga el ánima, levanta los sentidos, sujeta la carne al espíritu, hace el corazón contrito y humillado, el cual Dios no desprecia; deshace los nublados de la concupiscencia, apaga el fuego de la lujuria y enciende la lumbre de la castidad. El ayuno no huelga con la parlería, tiene las riquezas por demasiadas, desprecia la soberbia, ama la humildad y da al hombre conocimiento de sí mismo». Hasta aquí son palabras de san Agustín. Y, si quieres otras no menos dulces y devotas, oye las de aquel que, por la riqueza de su elocuencia, mereció nombre de Crisólogo, el cual dice así: «El ayuno es muerte de los vicios, ayuda de las virtudes, paz del cuerpo, honra de los miembros, ornamento de la vida, fortaleza de los espíritus y vigor de las ánimas. El ayuno es muro de castidad, baluarte de la honestidad, ciudad de santidad, escuela de merecimiento, maestro de los magisterios y disciplina de las disciplinas». Esto baste para gloria y alabanza desta virtud y para enamorar a los hombres della, aunque no hubiese precepto de la Iglesia que a ella nos obligase.
Pues, según esto, ¿qué cosa hay en el mundo, para que no valga esta virtud? Ella vale para alcanzar todas las virtudes, vale para defendernos de todos los vicios, vale para todos los bienes corporales, que son hacienda, vida, salud y honra. De manera que vale para todo lo que toca al cuerpo, y no menos para lo que toca al ánima; vale para esta vida y vale también para la otra. Pues ¿quién habrá tan ciego y tan enemigo de sí mismo, que no quiera tratar en una mercaduría de tan gran provecho? ¿Quién no trocará una pequeña sombra de un tan vano, torpe, mentiroso y costoso deleite, por esta tan preciosa margarita, que para todas las cosas aprovecha?
Sólo esto bastaba para aficionar nuestros corazones a la hermosura de esta virtud, aunque más no hubiera. Mas, cuando con esto también se junta la obediencia de la santa Madre Iglesia en los días que ella nos manda ayunar, ya entonces crece la hermosura del ayuno, porque lo que era voluntad se hace necesidad, lo que solo consejo se hace precepto, lo que era solamente devoción aquí es ya manera de obligación, y lo que era acto de la virtud de la temperancia aquí se hace obra de obediencia, que es más alta virtud, pues dijo el mismo Dios que más valía la obediencia que el sacrificio; siendo el sacrificio acto de religión, que es la más excelente de las virtudes. Porque la obediencia siempre trae consigo necesidad, la cual no siempre trae la religión.
Mas, así como en este caso se hace la obra de mayor merecimiento, así la transgresión es merecedora de mayor castigo, pues el no ayunar, que de suyo no era pecado, agora con el mandamiento se hace pecado; y no cualquiera, sino mortal. Donde se nos ofrecía una materia copiosa de llorar, viendo este tan necesario y provechoso mandamiento tan quebrantado y despreciado de muchos cristianos, a los cuales ni mueve el ejemplo de Cristo que ayunó por ellos, ni la autoridad de la Iglesia que lo manda, ni la muchedumbre de sus pecados que lo merecen, ni la soberbia de la carne que la ha menester, ni el temor de tan grande mal como es un pecado mortal, el cual cometen los que, teniendo edad y fuerzas para ayunar, no ayunan. Porque, dejadas aparte todas las otras razones que para esto hay, sólo este sobrescrito de pecado mortal había de bastar para que un cristiano quisiese padecer todos los tormentos de este mundo y del otro, antes que hacer un pecado mortal; pues está claro que este mal es mayor que todos los males de pena juntos, aunque fuesen los del infierno. Por lo cual dijo san Anselmo en el libro De las semejanzas que «es tan grande un pecado mortal, y tan digno de ser aborrecido, que, si fuese posible (lo cual ni es ni puede ser), más querría —dice él— ir a padecer todas las penas del infierno sin pecado, que ir al paraíso con él». De esta manera estiman el pecado los que le conocen y los que tienen ojos para saber mirarlo. Y, siendo esto así, ya se ve cuán lamentable cosa sea ver con cuánta facilidad cometen mil pecados mortales los que esto conocen; mayormente en esta materia de obediencia, haciendo contra lo que la Iglesia nos manda. El castigo destos será el de aquel rico avariento que no quiso macerar su carne y ayunar, gastando toda la vida en deleites y poniendo en ellos toda la felicidad; por lo cual ayunará para siempre en los siglos de los siglos, pidiendo una sola gota de agua, sin haber quien se la dé; porque escrito está: El que teme la helada, vendrá a caer sobre él la nieve; esto es, quien por el demasiado amor que tiene a sus carnes teme darle un poco de trabajo en esta vida, vendrá a padecer tormentos eternos en la otra; quien aquí teme ayunar, ayunará allí para siempre; quien aquí teme la aspereza de la penitencia, vendrá a hacerla allí eternamente; y, con esto, infructuosa.
Quedaba por tratar, para dar cabo a lo que pedía esta materia, de la manera que el hombre había de tener en el uso de esta virtud. Mas, porque en esto había mucho que decir, y el libro ha crecido mucho, quedará esto para otro lugar.
Notes
- 1 ↩The name Chrysologus means “golden-worded,” referring to Peter Chrysologus’s celebrated eloquence.
- 2 ↩Here “merit” translates merecimiento, referring to spiritual worth cultivated through disciplined virtue.
- 3 ↩The Spanish uses the language of engaging in trade; “take part in a venture” preserves the commercial metaphor without suggesting literal commerce.
- 4 ↩Here “religion” means the virtue by which worship and honor are rendered to God, not religion in the broad modern sense.
- 5 ↩The source again uses “religion” in the classical theological sense of the virtue concerned with worshiping God.
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