Tercera parte. Tratado (ayuno). Segunda parte. De los bienes corporales para que aprovecha el ayuno
The Bodily Benefits of Fasting
Fasting is a powerful tool that promotes health, longevity, and the stewardship of time for spiritual growth.
The virtue of fasting and disciplining the body helps us greatly in these and many other ways. That alone should be enough to make those who truly love virtue love fasting too, since it helps us so much in practicing all the other virtues. Even so, some people are so fleshly minded that this coin of such great value is worthless to them unless they see that it can buy something for the flesh—that is, some bodily benefit. Well, we won't quarrel with them on that point either, because here we'll give them more than enough of what they want—perhaps more than any other virtue can offer. For although every virtue generally benefits everything, both the body and the soul, this particular virtue offers that advantage much more than any other. For this reason alone, even if there were no others, fasting should be sought and valued, just as many pagans who had no faith valued it for this very reason. To make this clearer, let's assume that the chief bodily goods are health, life, wealth, honor, and bodily pleasures and enjoyments. What if we now show that this virtue greatly benefits every one of them? Wouldn't this reason alone be enough to make everyone who loves themselves also love something that serves their interests so well? I. How fasting helps prolong and preserve life more than all medicines do So, starting with life—the greatest of all physical goods—tell me: what does more to preserve and extend human life than the virtue of abstinence? Set aside every medicine, health regimen, and healing property of herbs or precious stones ever written about, and put this virtue on the other side; every physician will admit that abstinence alone does more to preserve health and extend life than all the medicines in the world combined without it.1 It isn't just physicians who teach us this; divine Scripture does too, saying: “Don't be gluttonous at your banquets or indulge in every dish, because an abundance of food brings an abundance of illness, and excess leads to an abundance of harmful humors.”2 Excessive eating and drinking has killed many, but whoever practices abstinence will lengthen his life. This is what divine Scripture tells us. Even if Scripture and medicine didn't tell us this, everyday experience would, because we see how quickly undisciplined gluttons cut their lives short and how much longer those who practice abstinence and moderation live. If you doubt it, look at the lives of those holy monks of ancient times who lived in the deserts, where elaborate and luxurious foods were scarce, and you'll find that the stricter their abstinence was, the longer they lived. Then you'll see how rightly the Wise Man said, “Whoever practices abstinence will lengthen his life.” And if we judge this matter fairly and carefully, we'll find yet another reason why these people live longer—especially if we're speaking of the rational life, which is properly called human life. For this human life is the life devoted to the work of reason and understanding: reading, writing, studying, debating, praying, meditating, and other activities like these. It's clear that on a fast day a person has more time for these things than on other days, because the morning—the best part of the day—is longer when the meal is postponed; and at night the person fasting saves an hour that would have been spent at supper and two more that would ordinarily have been spent talking afterward, all of which can be put toward worthwhile study and spiritual exercises. So you see how abstinence lengthens life in every way and for many different reasons. And I don't consider this last reason so minor that I would hesitate to count it among the chief reasons the saints embraced this virtue so eagerly. They took great care not to waste time, since it enabled them to make such progress and gain such merit, and this virtue gave them so much more time and so much greater freedom to use it. And I also think this was one reason so many holy teachers were able to write so many excellent books despite the many responsibilities in their care—as Saint Augustine did while serving as a bishop, Saint Gregory while serving as pope, and others like them. For through the continual practice of this virtue, they always had time left both for writing and for devoting themselves to prayer and contemplation.
Health and Honor through Temperance
Abstinence preserves physical health and maintains personal honor, whereas gluttony degrades human dignity.
II. How fasting helps you stay healthy. And abstinence greatly helps preserve not only life itself, but also health, life's companion. Hippocrates, the most renowned of physicians, confirms this when he says, "The best way to preserve health is not to stuff yourself with food, but to be diligent in physical work and exercise." Nor is it enough, as a remedy for this, to eat very refined and expensive foods if you eat a great deal of them. For, as physicians say, eating sparingly matters so much that a small amount of plain food does less harm than a large amount of the finest and most expensive food. III. How fasting helps preserve and gain honor. But let’s set aside health and life for a moment and turn to honor, which many people value more than life itself. For who doesn’t see, in this respect, how honorable it is to be self-controlled and moderate in eating and drinking, and how dishonorable and degrading it is to be a glutton, forever talking about nothing but food and drink? What makes a person more beastlike, or more like the crudest animals—wolves, pigs, and bears—than gorging and stuffing oneself as they do? And if someone drinks without restraint, what could be more degrading, more disgraceful, or more contrary to human honor? And even if matters don’t go so far that the person loses the use of reason, anyone who is too fond of wine and takes excessive pleasure in it will sometimes, at appetite’s prompting, either reach that extreme or come close to it—which is scarcely less harmful.3 As the philosopher says, “What is only a short distance from an extreme seems no distance from it at all.” And it isn’t without reason that people caught in this vice are so diminished and dishonored, for what greatness can be expected from someone who has placed his happiness in something so low? For undertaking and carrying through great things often requires enduring great hardships—indeed, nothing great is accomplished without them, whether in learning, warfare, or public affairs. But these people are so captive to this vice and so accustomed to it that they can’t bear to be without it. As a result, they neither dare to undertake great things nor, if they do undertake them, can they persevere, because the comfort and indulgence of the vice soon pull them back; long habit has made them its slaves. For this reason, Suetonius Tranquillus said, "No one was less to be feared than a man whose thoughts were entirely occupied with eating and drinking."
The Stewardship of Wealth
Temperance in eating protects one's material resources, while gluttony leads to poverty and ruin.
IV. How Fasting Brings Honor and Practical Benefit Let me add one more point. People commonly say that “honor and profit cannot belong to the same thing,” because honor consumes wealth while profit preserves it. Yet both are so closely joined in the virtue of fasting that it would be hard to decide which it serves more: honor or profit. After all, what do people spend more of their inheritance and property on—leaving their children and estates burdened with debt—than on lavish tables and banquets? For spending on other things, besides benefiting other people—because it does not end up on the garbage heap as this spending does—happens less often. Because these expenses are so regular and happen every day, no income or inheritance is enough to sustain them. If a single drop of water falling repeatedly can wear a hole in rock, what will a rushing stream do? I’m referring to the massive daily expense of those who pride themselves on rich and splendid tables. For this reason, Cicero writes that Catiline and his fellow conspirators had already devoured all their income and inherited wealth. Their property had been gone for a long time, and now their credit was beginning to fail as well. For the same reason, the Wise Man says: “Whoever loves eating and drinking will live in poverty, and whoever delights in costly wine and fine food will not grow rich.” Elsewhere he gives this advice: “Don't join the feasts of gluttons and drunkards or those who serve many kinds of meat, because they’ll spend their wealth on these things and end in poverty; in the end, their sleep and laziness will clothe them in rags.” So if gluttony plays such a large part in destroying wealth, it necessarily follows that temperance will preserve and increase what that extravagant mistress destroys.
The True Source of Pleasure
True enjoyment of food comes from a healthy appetite sharpened by fasting, rather than from the excess of the glutton.
V. How fasting helps a person experience physical pleasure and joy It remains to be seen whether, just as this virtue helps in all these other ways, it also contributes to bodily pleasure and enjoyment. Who could believe this about abstinence? I know very well that people who look at things superficially won't believe it; but those who consider them wisely will see clearly that abstinence helps with this no less than with everything else. For this reason, I take it that the pleasure and enjoyment of eating don't arise from the quality or abundance of the food, because these are more likely to overwhelm the appetite and cause disgust than pleasure. That is why we commonly say, “A well-fed ox is no eater.” For nature itself, seeking the health of the individual, made necessary food pleasurable; and for the same reason, it made excess food repellent, since consuming what is unnecessary harms health no less than withholding what is necessary. Nor does this pleasure come from the quality of the food alone, however fine it may be, since we see how tasteless such food seems to the sick when unhealthy bodily humors have impaired their sense of taste. Therefore, the chief cause of this pleasure is that the faculty of taste is in good condition. For just as sharp vision depends chiefly on the sound condition of the organ of sight—the eyes—and the same is true of hearing, smell, and the other bodily senses, so too the flavor and enjoyment of food depend chiefly on the sound condition of the palate, the organ of taste. As the book of Job puts it: “The ears judge the sound of words, but the throat judges the taste of food.” It follows that the better prepared and cleaner this organ is—as it is in healthy people and those who are hungry—the more pleasure a person will take in eating. That’s why Solomon said, “A person who is full has no taste for honeycomb, but to someone who is hungry, even what is bitter tastes sweet.” This is what happened to the great King Darius. It’s written that once, as he fled from a battle exhausted by thirst, a poor farmer offered him a little muddy, foul water in a helmet. After drinking it, Darius said he’d never tasted anything better in his life.4 In this same sense, Saint John Chrysostom explains the verse in the Song of Moses which says that God brought honey from the rock to satisfy his people. Because the people suffered such terrible thirst in the wilderness, when they quenched it with the water God brought from the rock, the water seemed sweeter than honey to them, so great was the thirst with which they drank it.5 This makes it clear that hunger does far more to make food taste good than the food's delicacy does. We know this from experience, because a laborer enjoys a piece of bread far more than a rich man already stuffed with partridges and chickens enjoys his meal. VI. How fasting applies not only to people in religious life and private individuals, but also to public figures and those who govern the world.
Temperance in Public Leadership
Public figures and leaders must practice temperance, as history shows that indulgence leads to the ruin of states and the loss of wisdom.
Someone might object to all this: "That's all true. But even if this virtue is appropriate for members of religious communities and private individuals, it doesn't seem suitable for public figures who govern the world. They need rich and splendid tables to uphold their authority." That is exactly what the world’s foolish philosophy and ordinary human judgment and prudence might say. But we are taught something very different—not only by the truth of the Gospel, but also by every secular history. Read the prefaces of Livy and Sallust, those distinguished and trustworthy historians, and you'll see that the celebrated Roman republic flourished, grew, and brought the world under its rule when abstinence, discipline, and temperance flourished there in every part of life. It was then, when men like Fabricius and Curius lived on the vegetables they grew themselves and left the plow to take up arms, that they triumphed over every nation. But once this discipline was corrupted—once gluttony replaced abstinence, drunkenness replaced temperance, and bodily pleasures and comforts replaced austerity and rigor—the people were softened by luxury, corrupted by greed, and ruined by the idleness that followed peace. Little by little, they lost what they had won. And so, what temperance had won with such glory, excess lost in deep disgrace. Those whom all the nations of the world had been unable to conquer were conquered by bodily pleasures and comforts. As a poet elegantly put it, these pleasures took revenge for the conquered world. And this wasn't true only of that famous republic. Every distinguished state, religious order, and religious community that has ever been ruined or fallen away from its former perfection began its decline in this same way, as all the histories teach us. But why speak only of these particular communities, when Saint Jerome says that the same fate that befell every other commonwealth also befell the Church itself, which was founded with the blood of Christ? So temperance isn't just relevant to governing well; it's one of the greatest helps to it. This is so true that the great sage Solomon said, “Woe to the land whose king is a child and whose nobles rise in the morning to feast!” But by contrast, blessed is the land whose king is noble and whose great men eat at the proper time, out of necessity and not from vice. The prophet Isaiah's judgment agrees with this saying of Solomon. For Solomon says, “Woe to the land where the great men rise in the morning to eat and drink!” But the prophet Isaiah speaks much more severely: “Woe to you who rise early in the morning and spend your time eating and drinking until evening, burning with the heat of wine!” The lute, harp, tambourine, and flute sound at your feasts, and with your hearts captive to these pleasures, you don't lift them up to consider the works of God and the wonders of his hands.6 This is why my people were taken captive: they lacked wisdom; their nobles died of hunger, and their multitudes perished from thirst. For this reason, too, hell enlarged its depths and opened its mouth without limit; there the strong, the powerful, and the glorious will meet their end, along with the people. These are the words of Isaiah up to this point. Do you think, then, that a commonwealth will be well governed by the very people whom the divine prophet, speaking on God's behalf, says will bring it to ruin?7 And if you want to know the chief cause of this among the many reasons, tell me: what virtue is more fitting or more necessary for those who govern than prudence and wisdom? And what could be more opposed to this virtue than a lack of self-control and gluttony? For, as Solomon himself says, wine is wanton and drunkenness unruly; whoever delights in these things won't become wise. For this precious jewel of wisdom, as holy Job says, isn't found in the land of those who live at ease, but among those who discipline themselves and labor for it.8 Therefore, just as gold and silver aren't found in fertile, cultivated lands but in hills, mountains, and rugged country, so the fine gold of true wisdom isn't found in the hearts of self-indulgent people, but in those who are temperate and abstinent.9 For if, as Aristotle says, wisdom and prudence are the virtues of princes and governors; if wisdom holds the reins and helm of the world in her hands; and if those devoted to gluttony—a vice so characteristic of brute beasts—are far removed from this virtue, what could be more contrary to the dignity of their office than this vice? Do you see, then, how much the virtue of temperance contributes to every kind of good, both public and private?
Read the original Latin
Para estas y para otras muchas cosas nos aprovecha grandemente la virtud del ayuno y el maltratamiento del cuerpo. Lo cual solo debía bastar para que los verdaderos amadores de la virtud lo fuesen desta, que tanto nos ayuda para todas las otras. Mas, con todo esto, hay algunos hombres tan de carne, que esta moneda de tanto valor no corre delante dellos, si no ven algo que sea de carne, esto es, de provecho corporal. Pues por esta parte tampoco nos desavendremos con ellos, porque para esto les daremos aquí también las manos llenas; y, por ventura, más que en ninguna otra virtud. Porque, aunque todas las virtudes generalmente valgan para todo, así para los bienes del cuerpo como del ánima, pero en esta virtud se halla mucho más esta ventaja, que en otra alguna. Por cuya causa, aunque más no hubiera, se debía ella de buscar y preciar, como muchos gentiles, sin tener fe, por esta causa la preciaron. Y, para que esto se vea más claro, presupongamos que, entre los bienes corporales, los principales son salud, vida, hacienda, honra, y deleites, y contentamientos del cuerpo. Pues ¿qué será si probáremos ahora que para todo esto aprovecha grandemente esta virtud?
¿No bastará sola esta razón para que todos los hombres amadores de sí mismos lo sean también de una cosa que tanto hace a su propósito? I. De cómo el ayuno ayuda para alargar y conservar la vida, más que todas las medicinas
Pues, comenzando por la vida, que es el mayor de todos los bienes corporales, dime: ¿Qué cosa hay que más parte sea para conservar y alargar la vida del hombre, que la virtud de la abstinencia? Junta cuantas medicinas y regimientos y virtudes de yerbas y piedras preciosas están escritas, por una parte, y por otra, pon sola esta virtud, y todos los médicos te confesarán que más parte es sola ella para conservar la salud y alargar la vida, que todas las medicinas del mundo juntas sin ella. Y no solamente los médicos, sino también la Escritura divina nos enseña esto mismo, diciendo: No seas glotón en tus convites, y no te derrames sobre todos los manjares, porque en los muchos manjares habrá muchas enfermedades, y la demasía dellos se convertirá en abundancia de malos humores. A muchos mató la demasía del comer y beber, mas el que fuere abstinente alargará la vida. Esto nos dice la Escritura divina. Y, sin que la Escritura y la medicina nos lo dijera, la misma experiencia de cada día nos lo dice, pues vemos cuán presto acaban la vida los hombres desreglados y comedores, y cuánto más viven los abstinentes y templados. Si no, ponte a mirar las vidas de aquellos santos monjes antiguos que vivían por los desiertos, donde hay tanta falta de mantenimientos curiosos y regalados, y hallarás que cuanto mayores fueron sus abstinencias, tanto fueron más largas sus vidas; para que veas con cuánta razón dijo el Sabio: El que fuere abstinente alargará la vida.
Y, si queremos ser justos y delicados jueces en esta materia, hallaremos aún otra causa de ser más larga la vida de estos, especialmente si hablamos de la vida racional, que propiamente se llama vida de hombre. Porque la vida deste hombre es aquella que se gasta en obras de razón y entendimiento, como es leer, escribir, estudiar, disputar, orar, meditar, y otras tales. Para las cuales está claro que tiene el hombre el día de ayuno más tiempo que los otros días, porque el tiempo de la mañana —que es el mejor de todo el día— es más largo, por dilatarse más la comida estos días; y en el de la noche ahórrase una hora de cenar, y dos de parlar, que comúnmente se siguen después de cenar, las cuales logra el que ayuna para convertir en sus buenos estudios y ejercicios. ¿Ves, luego, cómo por todas partes, por diversas causas, crece la vida con la abstinencia? Y no tengo por tan pequeña causa esta postrera, que no piense haber sido esta una de las principales por donde los santos —que tanta cuenta tenían con no perder tiempo, pues tanto aprovechaban y merecían con él— abrazaron tanto esta virtud, que tanto les alargaba y franqueaba este tiempo. Y aun esta pienso también que fue una de las causas por donde muchos santos doctores, con estar ocupados en tantos negocios que tenían a su cargo (como lo estaba san Agustín, que era obispo; y san Gregorio, que era papa; y otros tales), con todo esto, pudieron escribir tantos y tan excelentes libros; porque, con el uso continuo desta virtud, siempre les sobraba tiempo, así para esto, como también para darse al ejercicio de la oración y contemplación.
II. De cómo el ayuno ayuda para conservar la salud
Y no sólo para la vida, mas también para la salud, compañera de la vida, ayuda mucho la abstinencia. Lo cual testifica aquel famosísimo entre los médicos, Hipócrates, diciendo que «el más excelente medio de todos cuantos hay para conservar la salud es no hinchirse de manjares y ser diligente para el trabajo y ejercicio corporal». Ni basta para remedio desto que los manjares sean muy delicados y preciosos, si son muchos; porque —como los médicos dicen— hace tanto al caso que la comida sea escasa, que menos daño hace el manjar grosero, comiendo poco dél, que el muy delicado y precioso, si se come mucho.
III. De cómo el ayuno aprovecha para conservar y adquirir la honra
Mas salgamos ya de la salud y de la vida, y entremos en la honra, que muchos estiman más que la vida. Pues, para esto, ¿quién no ve cuán honrada cosa es ser un hombre templado y medido en comer y beber, y cuán deshonrado y vil ser glotón y gargantón, y que nunca trata sino de comer y beber? ¿Qué cosa hace un hombre más bestial y más semejante a los más brutos de los animales, cuales son los lobos y puercos y osos, que ser comilón y tragón como ellos? Pues, ya si es destemplado en beber, ¿qué cosa hay más amenguada, más infame y más contraria a la honra del hombre? Y, dado caso que no llegue el negocio a perder el uso de la razón, mas el que es muy amigo del vino, y toma demasiado gusto en él, algunas veces al sabor del gusto, o llegará a este extremo, o cerca dél, que es poco menos mal. Pues dice el filósofo: «Lo que poco dista de un extremo, nada parece que dista dél». Y no sin causa son tan amenguados y deshonrados los hombres tocados deste vicio; porque ¿qué cosa grande se puede esperar de quien tiene puesta su felicidad en cosa tan baja? Porque, como para emprender y tratar cosas grandes sea muchas veces necesario padecer grandes trabajos (antes ninguna cosa grande, ni en letras, ni en armas, ni en negocios públicos se hace sin ellos), como estos están tan cautivos y habituados a esta manera de vicio, que no se hallan ni pueden vivir sin él, de aquí nace que ni se atreven a emprender cosas grandes, ni, ya que las emprendan, pueden durar en ellas, porque luego tira por ellos el regalo y la golosina del vicio, de quien la costumbre larga los tiene hechos esclavos.
Por la cual causa dijo Suetonio Tranquilo que «ningún hombre era menos para ser temido, que el que todo su pensamiento tenía puesto en comer y beber».
IV. De cómo el ayuno es de honra y provecho
Pues añado más esto: que, siendo cosa común lo que suelen decir, que «honra y provecho no caben en un mismo sujeto», porque la honra es gastadora y el provecho guardador, mas, con todo eso, ambas cosas de tal manera se juntan en esta virtud, que apenas se podrá determinar para cuál dellas sirva más, si para la honra, si para el provecho. Porque ¿en qué género de cosas gastan más los hombres sus patrimonios y haciendas, y dejan empeñados sus hijos y sus estados, que en largas mesas y banquetes? Porque los gastos en otras materias, demás de redundar en provecho de otros hombres (porque no paran como estos en el muladar), acontecen menos veces. Mas estos, como son tan ordinarios y cotidianos, no hay renta ni patrimonio que baste para la sustentación dellos; porque, si una sola gota de agua que cae a menudo basta para cavar una peña, ¿qué hará un caño real, quiero decir, un gasto tan largo y tan cotidiano como es el de los que se precian de ricas y espléndidas mesas? Y por esta causa escribe Tulio, hablando de Catilina y de los otros conjurados, que habían tragado ya todas sus rentas y patrimonios, por donde había muchos días que les faltaba la hacienda, y que ya les comenzaba a faltar el crédito. Por esta misma causa dice el Sabio: El que es amigo de comer y beber vivirá en pobreza, y el que huelga con el vino precioso y con los manjares delicados no enriquecerá. Y en otro lugar aconseja él, diciendo: No te halles en los convites de los comedores y bebedores, y de los que dan a comer diversas maneras de carnes, porque, gastando en esto sus haciendas, vendrán a parar en pobreza; y el sueño y la pereza de estos al cabo se vestirá de remiendos. Pues, si tanta parte es la gula para destruir la hacienda, necesariamente se sigue que la templanza conservará y multiplicará lo que esta señora tan gastadora destruye.
V. De cómo el ayuno sirve para que el hombre tenga gusto y alegría corporal
Resta ver ahora si, como esta virtud ayuda para todas estas cosas, ayuda también para el gusto y alegría corporal. ¿Quién podrá creer esto de la abstinencia? Bien sé que no lo creerán los que superficialmente miran las cosas; mas los que prudentemente las consideraren verán claro que no menos ayuda para esto, que para todo lo demás. Por lo cual presupongo que el gusto y deleite del comer no nace de la calidad y muchedumbre de los manjares, porque esto antes empalaga y causa hastío, que gusto; por donde solemos decir que «el buey harto no es comedor». Porque la misma naturaleza, que procurando la salud del individuo puso deleite en la comida necesaria, esa misma, por la misma causa, puso hastío en la superflua; pues no es menos dañoso a la salud tomar lo superfluo, que quitar lo necesario. Ni tampoco procede este deleite de la calidad sola de los manjares, por muy preciosos que sean, pues vemos cuán desabridos parecen estos a los dolientes, por tener el paladar estragado con malos humores. Es, luego, la principal causa deste deleite la buena disposición desta potencia. Porque así como la agudeza de la vista principalmente procede de la buena disposición del órgano del ver, que son los ojos (y lo mismo decimos del oír, y del oler, y de los otros sentidos corporales), así también el sabor y gusto de los manjares principalmente procede de la buena disposición del paladar, que es el órgano del gustar, como se escribe en el libro de Job, por estas palabras: Los oídos juzgan el sonido de las palabras, mas la garganta, el sabor de los manjares.
De donde se sigue que cuanto este órgano estuviere más bien dispuesto y purificado, como lo está en los sanos y en los que tienen gana de comer, tanto el gusto del que come será mayor. Por lo cual dijo Salomón: El hombre harto no gustará del panal de miel; mas el que tiene hambre, lo amargo tendrá por dulce. Así acaeció a aquel grande rey Darío, de quien se escribe que, yendo una vez huyendo de una batalla, muy fatigado de sed, y ofreciéndole un pobre labrador en un capacete un poco de agua turbia y mala, después que la bebió dijo que en toda su vida había bebido cosa mejor. Y en este sentido declara san Crisóstomo aquel verso del Cántico de Moisés, que dice que de la piedra sacó Dios miel para hartar su pueblo; porque, como era tan grande la sed que el pueblo padecía en el desierto, cuando vino a apagar esta sed con el agua que le sacó Dios de la piedra, esta le parecía más dulce que la miel, por la grandeza de la sed con que la bebió. Por do parece claro que mucha más parte es el hambre para hacer dulces los manjares, que la delicadeza dellos. Lo cual vemos por experiencia, porque con mucho mayor gusto come un trabajador un pedazo de pan, que un rico harto de perdices y gallinas. VI. De cómo el ayuno pertenece no sólo a personas religiosas y particulares, sino a personas públicas y que gobiernan el mundo
Contra todas estas cosas podrá haber alguno que diga: «Todo eso es verdad; mas esa virtud, ya que pertenezca a personas religiosas y privadas, no parece que conviene a personas públicas que gobiernan el mundo, a las cuales es necesario tener mesas ricas y espléndidas, para conservar su autoridad». Eso podrá muy bien decir la filosofía loca del mundo, y el juicio y prudencia humana, mas otra cosa nos enseña, no solamente la verdad evangélica, mas aun la de todas las historias profanas. Lee los Prólogos de Tito Livio y de Salustio, nobilísimos y verdaderos historiadores, y ahí hallarás cómo aquella famosísima república de Roma entonces floreció y creció y sojuzgó el mundo: cuando en ella florecía la abstinencia, la disciplina y la templanza en todas las cosas. Entonces, cuando los Fabricios y Curios se mantenían con las legumbres que sembraban, y, dejado el arado, tomaban las armas, triunfaron de todas las gentes. Mas, después que se corrompió esta disciplina, después que a la abstinencia sucedió la gula, y a la templanza la embriaguez, y a la aspereza y rigor los deleites y las blanduras de la carne, luego los hombres, afeminados con las delicias y corrompidos con la codicia y estragados con el ocio que se siguió de la paz, poco a poco vinieron a perder lo que habían ganado. De manera que lo que la templanza alcanzó con tanta gloria, perdió la destemplanza con grande ignominia. Y a los que no pudieron vencer todas las naciones del mundo, vencieron las delicias y regalos del cuerpo; las cuales, como elegantemente dijo un poeta, tomaron venganza del mundo vencido. Y no sólo esta república tan famosa, mas todas cuantas repúblicas, órdenes y religiones insignes hasta hoy se han perdido y descaído de su antigua perfección, por aquí comenzaron a descaer, como todas las historias nos enseñan.
Mas ¿qué digo de estas congregaciones particulares, pues dice san Jerónimo que por la misma Iglesia fundada con la sangre de Cristo corrió esta misma fortuna, que por todas las otras repúblicas? Así que para esto no sólo no es impertinente la virtud de la templanza, mas antes es una de las cosas que más pueden ayudar. Lo cual es en tanta manera verdad, que dijo aquel gran sabio Salomón: ¡Ay de la tierra donde el rey es un niño, y los grandes se levantan por la mañana a almorzar! Mas, por el contrario, dichosa la tierra cuyo rey es noble, y los grandes comen en sus tiempos por necesidad, no por vicio. Con esta misma sentencia de Salomón se conforma la del profeta Isaías. Porque Salomón dice: ¡Ay de la tierra donde los grandes se levantan por la mañana a comer y beber! ; mas el profeta Isaías muy más ásperamente dice: ¡Ay de los que os levantáis luego por la mañana a estaros comiendo y bebiendo hasta la tarde, ardiendo con el calor del vino! La vihuela y el harpa y el pandero y la flauta suenan en vuestros convites, y cautivos vuestros corazones con estos deleites no los levantáis a considerar las obras de Dios y las maravillas de sus manos.
Pues por esto fue llevado mi pueblo cautivo, porque no tuvo sabiduría, y los nobles dél murieron de hambre, y la muchedumbre dél pereció de sed; y también por esto el infierno dilató sus senos y abrió su boca sin término, adonde irán a parar los fuertes, y los poderosos y gloriosos, y el pueblo también con ellos. Hasta aquí son palabras de Isaías. ¿Parécete, pues, que será bien gobernada una república por estos, por quien el divino profeta dice de parte de Dios que será destruida? Y, si, entre otras muchas, quieres saber la principal causa de esto, dime: ¿Qué virtud hay más propia y más necesaria para los que gobiernan, que la prudencia y sabiduría? Y ¿qué cosa más contraria a esta virtud, que la destemplanza y la gula? Porque, como dice el mismo Salomón, lujuriosa cosa es el vino, y desasosegada la embriaguez; quien en estas cosas se deleita no será sabio. Porque esta piedra preciosa de la sabiduría no se halla —como dice el santo Job— en la tierra de los que suavemente viven, sino en la de los que se afligen y trabajan por ella. Por donde, así como el oro y la plata no se hallan en tierras viciosas y cultivadas, sino en sierras y montañas, y tierras ásperas, así el oro fino de la verdadera sabiduría no se halla en el pecho de los hombres viciosos y regalados, sino en el de los templados y abstinentes.
Pues, si la sabiduría y prudencia, como Aristóteles dice, es virtud de príncipes y gobernadores, y ella es la que lleva en sus manos las riendas y el gobernalle del mundo, y desta virtud están tan lejos los que son dados al vicio del vientre, que tan propio es de los brutos, ¿qué cosa podrá ser más contraria a esta dignidad, que este vicio? ¿Ves, pues, luego, cuánto aprovecha para todo género de bienes, así públicos como particulares, la virtud de la templanza?
Notes
- 1 ↩Spanish “regimientos” refers here to prescribed regimens for maintaining health, not to military units.
- 2 ↩The source uses the historical medical language of bodily humors; retaining it preserves the specific claim rather than replacing it with a modern diagnosis.
- 3 ↩The Spanish expression is awkward and may preserve a textual problem; it is rendered as acting at the prompting of appetite.
- 4 ↩Rendered as “helmet,” the vessel in which the farmer offered Darius water.
- 5 ↩The source presents this as John Chrysostom's interpretation: the biblical honey from the rock is understood through the wilderness water from the rock.
- 6 ↩Rendered as “lute,” a concise modern approximation for the historical Spanish plucked-string instrument.
- 7 ↩The Spanish construction is compressed; the sense is that the commonwealth will be destroyed through the agency of such rulers.
- 8 ↩Literally, “afflict themselves”; here it refers to deliberate hardship or ascetic discipline undertaken in the pursuit of wisdom.
- 9 ↩Here “viciosas” describes luxuriant or fertile land, not morally vicious land.
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