Tercera parte. Tratado (oración). Segunda parte.
The Necessity of Prayer
The author establishes that prayer is a fundamental necessity for humanity, arising from our inherent poverty and corruption following the Fall.
On the necessity of prayer Now we'll discuss the necessity of prayer. I've spoken about the usefulness of this virtue; now let's talk about the necessity we have for it, because this often presses and compels people to do what they ought, almost as if they are surrounded and taken by hunger. And to understand what this necessity is, I assume that, as Saint Thomas says, a thing is called necessary in two ways: either because without it, something cannot be done, or because it cannot be done comfortably. For now, we aren't discussing the first kind of necessity, but the second, and we say that prayer is necessary. Although it still participates somewhat in the first kind of necessity—because there are things for which this virtue is entirely required and falls under a command—we aren't discussing that necessity as much as the second one, so that this, along with the previous usefulness, may serve as a greater motive and stimulus for us to embrace this virtue. This kind of necessity arises from the poverty and misery in which humanity was left due to sin, and from the difference between our current state and the one in which God created us. Because if he had remained in that original state, there would have been little need for so many devices and arguments to incline his heart toward God and lift it to contemplate heavenly things. Just as an eagle naturally flies high and builds its nest there, so too, if man had remained in that state, he would always have been soaring in contemplation of high and divine things, finding his delight and dwelling in them. But after he fell under the curse of the ancient serpent—to walk on the ground and eat dust all the days of his life—he exchanged heaven for earth and became nothing but a piece of earth. The earth loves, the earth eats, it speaks of the earth, it has its treasure set in the earth, and in such a way has it laid its roots in it that with all these chains and ropes, we can hardly pull it away from there. Only someone who truly understands the state human nature was left in after sin can grasp the magnitude of this need; it's so great that no words can adequately express it. Scripture says that when our first parents sinned, their eyes were opened and they realized they were naked. This clearly illustrates the stripping away and the extreme nakedness and poverty humanity was left in due to sin, by which it was deprived of grace, original justice, and all the other free gifts it had received. And if all the free gifts were lost but the natural state remained intact, that would offer some consolation; but it was not so, for this too was left so marred and weakened by sin that from the soles of the feet to the head, nothing remained in him that was entirely sound. We can rightly apply the Prophet’s words: "He was clothed with a curse like a garment, and it entered him like water into his innermost being and like oil into his bones."✦ It was enough to say that he was covered by the curse like a garment, from head to toe, with nothing left uncovered, for this was a great misery; but, lest you think that only the outside was cursed while the inside remained healthy, it also says that it entered like water into all his innermost parts, so that you understand that nothing was free from the curse, neither inside nor outside. And because water isn't as penetrating as other liquids, you might imagine some hidden part remained untouched by this curse. For this reason, it adds that it also entered like oil—the most penetrating liquid in the world—into his bones, which are the most secret and hidden parts of a person. So the curse reached even to the marrow, the innermost and most secret part of the soul—that spiritual part they call the mind, which borders on the angels, is made in the image of God, and, being spirit, is naturally a friend to spiritual things and an enemy to carnal ones. For this part also became contaminated and corrupted by sin, and inclined toward the flesh. Thus, since a person has three main parts—body, soul, and spirit—all of them became crippled and infected by sin. Because the curse, like a garment, covered the flesh with all its senses, and like water it entered the soul with all its passions, and like oil it penetrated to the innermost part of the spirit with its powers; among which, the understanding became blind, the will sick, and the memory distracted and forgotten of its Creator. Since man is so lost and so thoroughly made of flesh, what part of him can keep the law of God, which is entirely spirit? For we know—as the Apostle says—that the law is spiritual, but I am carnal, sold as a slave to sin. So what proportion is there between the spiritual law and the carnal man, that one can do anything with the other? What ability would a beast, which is entirely flesh, have to live according to a law that is entirely spirit? So, if man has become so similar to beasts through sin and so inclined toward the flesh, what ability will he have to keep a law that is entirely spirit—the law of angels and divine law? It is such a small part for this, that neither a single work nor a single word can be said in a way that pleases God, unless it comes from outside as special help for it. If you look at the human body, you'll find there's no creature in the sea, on land, or in the air as subject to as many needs, illnesses, and miseries as man; and if you look at the soul, you'll find it's so weak and miserable that it can't even open its mouth to call upon the name of Jesus worthily. This shows you where man stood when God created him, and where he ended up because of sin. Such care was certainly deserved by the ingratitude and pride of one who thus rose up against his Creator. God created man in great prosperity and honor, and instead of taking the opportunity to be more grateful, he took it to become more proud; and for this reason, with good reason, he was left so miserable and naked, so that his poverty might make him humble, and his need diligent, and the remedy for his need grateful. So I ask you: "What remedy does a person have in such a miserable state?" I ask you: "What remedy does a person have to live, when they have neither wealth, nor property, nor the ability to earn it?" I tell you that they have no other remedy than to go begging and asking for God’s help. For this is the same condition that man was left in after sin; indeed, he truly remained in that same need; and for this reason, he has no other remedy but to go begging and knocking at the doors of divine mercy, humbly acknowledging his poverty and asking for alms, saying with the Prophet: "I am a beggar and poor; yet the Lord takes care of me."✦ Likewise, I ask: "What remedy does a bird have that is newly hatched and still in the nest, with no wings, no feathers, and no ability to sustain itself?" It’s certain that it has no other option but to cry out and chirp, filling the air with its cries, and to plead with its parents to come and provide for it. For if a person, due to sin, has become much poorer and more helpless than any bird just hatched from an egg, what other remedy do they have but to cry out to God day and night as to their true Father, and ask for help? This is what that holy king Hezekiah wonderfully meant when he said: "Just like a fledgling swallow, I will cry out to you, Lord, and I will moan like a dove." It is as if to say: "Just as this little bird, newly hatched from the egg, seeing itself so poor and naked, knows nothing but to chirp and cry out to its parents to provide for its needs, so I, Lord, seeing myself so naked of grace, so poor in spiritual strength, so devoid of virtues, so without wings to fly high, and finally, so incapable of everything I need—that I cannot take a single step pleasing to you without you—what am I to do but imitate the diligence of this bird and cry out to you, my Father and my Creator, to come to my nest and provide for my needs?" What do I have to do but to give moans like a dove, crying out continually about my exile, my condemnation, my poverty, and my sins, asking you with tears and groans for the remedy for so many evils?" This is the remedy left for humanity after that miserable shipwreck and loss, so that through it, one may be helped and restored. So, my brother, after sin, the general means you have for everything you wish to attain is prayer.
Prayer as a Divine Remedy
Prayer serves as the primary means to appease God, obtain forgiveness, and secure strength against spiritual temptations.
God is a sigh and a prayer. If you desire to attain His friendship and grace, sigh and pray; if you seek forgiveness for sins, sigh and pray; if you wish to mortify passions, sigh and pray; if you need comfort in tribulations, sigh and pray; if you seek strength in temptations, sigh and pray; if you long for spiritual consolations, sigh and pray; if you need help in temporal matters, sigh and pray; finally, if you want a remedy against the very wrath and fury of God, it is also sigh and prayer. If not, tell me: what else did Moses have to use against this fury when God wanted to destroy His people in the desert, other than binding His hands with prayer? For this reason, a prophet wept and complained, saying that in his time there was no one who could resist the wrath of the Lord with these weapons and thus bind His hands with prayer: "There is no one," he says, "who calls on Your name, and who rises up to take hold of You." And therefore, if you wish to appease God and resist His fury, humbly persevere in calling on Him in prayer; and be assured that by this means you will tame Him. For God was never more enraged against the world than when He sent the waters of the flood; and then Noah sent out a dove from the ark to see if the punishment of that fury had ceased, and although the first time it returned empty, the second time it came back with an olive branch in its beak, which was a certain sign of divine mercy. So, brother, when you feel that God is angry with you, send Him from the ark—the depths of your heart—a dove's sigh, and try, if you can, to accompany it with two wings: one of fasting and the other of almsgiving. Be assured that, although at first it may seem to return empty, if you persevere, it will eventually bring you an olive branch in its beak as a sign of divine mercy. This is what King Hezekiah did, as we mentioned, when he received a death sentence from God through His prophet. He moved God so deeply with his tears and sighs that, before the prophet had even left the courtyard, God revoked the sentence and added fifteen years to his life. David did the same in that famous penitential psalm, regarding which Cassiodorus writes: "Prayer is for those who suspend divine wrath, attain forgiveness, and remove deserved punishment." It is the one that speaks with God, converses with the Judge, and makes present the Invisible; it does not stop until it reaches the innermost chamber of His judgment, from which no one is rejected, except for the one who is careless and lukewarm in it. This is one of the swiftest and most powerful weapons available, not only for obtaining forgiveness for sins but also for overcoming all the temptations of the enemy. This is illustrated by the example: If a castle were surrounded by enemies, and placed in such a tight spot that all those inside were not part of the defense, if in that moment a soldier hurried to the king to ask for help, and by this means was then aided, we could rightly say that this soldier did more than all the others, for the power he brought was more effective in defending the strength than the weapons of all the others. For what is prayer, if not a message we send from earth to heaven to ask God for help in times of temptation? How many times does it happen that, when all our strength in defending our soul is already failing, and the person is about to hand over the keys of consent to sin, this message brings us new strength and help from heaven, with which the castle of the enemy is defended? How often does it happen that, when the heart is faint and fallen under the burden of tribulation—to the point where all the virtues and strengths of the soul aren't enough to lift it—we cry out to God as our spirit fails, and are soon revived and lifted up by the help that comes from heaven? For this reason, prayer is very appropriately likened to the soldier who went to inform Abraham about how his brother Lot and the five kings with him had been defeated in battle; therefore, the holy patriarch gathered his people and, arranged for battle, went to attack his enemies; and he was so successful that he defeated them, took away the spoils they carried, and freed Lot and all the other prisoners. We see that this is what prayer does every day. It goes to God and gives Him an account of what is happening, and it doesn't settle for just asking for strength for the battle; it also asks Him to take up arms and be present in it, saying with the Prophet: 'Take up, Lord, arms and shield, and come to my aid.' In another place, the Prophet continues this same theme at greater length, saying: 'The sorrows of death surrounded me, and the fury of my enemies troubled me like the rising waters of rivers.' But I, in the midst of my tribulation, called upon the Lord, and cried out to my God; He heard my prayer from His holy temple, and my cry came before Him. Look, then, how good a messenger this was, who traveled so swiftly from earth to heaven, and from there brought such sudden and rapid help. For this reason, the blessed Saint Jerome marvels and exclaims about the power of prayer and tears, saying: "Oh, humble tear!" With good reason, the blessed Saint Jerome marvels and exclaims about the virtue of prayer and tears, saying: "Oh, humble tear!" What shall I say? You conquer the Invincible, bind the hands of the Omnipotent, and bend everything you desire to the Son of the Virgin." These are the words of Saint Jerome, which powerfully declare the great strength of this virtue, as demonstrated in the prayer of Joshua; it was enough to make the sun stand still in the middle of the sky, obeying—as Scripture says—God at the voice of a man. But now, let's test everything that has been said with examples from the saints.
The Example of the Saints
Christ and the saints provide the ultimate model for the life of prayer, demonstrating its necessity through their own constant devotion.
II. On how Christ and the saints devoted themselves deeply to prayer. This is the primary reason, beyond those already mentioned, why all the saints devoted themselves so fully to prayer; even the Holy of Holies, though He had no need for it Himself, prayed to set an example for us. The preaching of the gospel began with this principle, as He prayed and fasted for forty days in the desert; He also offered Himself to the Passion with this same practice, praying three times in the Garden and inviting His disciples to do the same, so they could defend themselves in that hour of danger. In the early Church, this was one of the most important daily practices for Christians. It was the preparation they used to ready themselves to receive the Holy Spirit, and it was the practice they continued after receiving Him, spending most of their day in the Temple and persevering in prayer, just as Saint Luke writes. Among the apostles, it is said that Saint Bartholomew prayed a hundred times during the day and as many at night, while kneeling. It is said that Saint James had calluses on his knees, like a camel, from being constantly on them in prayer. It is said that all the other apostles commonly committed themselves to the duty of providing for the widows and the needy among the other disciples; because, free from all external occupation, even if holy, they could always devote themselves to the work of prayer and preaching. And if those who had already received grace in such abundance begged and asked for it with such persistence, what should we do, who are so poor in it? What should I say about the other saints, from both the Old and New Testaments? We wouldn't be able to stop counting examples of this virtue, because this was the common practice of all the saints; for this reason, many of them left the world and went to the deserts and solitary places, where they were content to eat the herbs of the earth like beasts, so they could have the time and opportunity to devote themselves to prayer. This is the better part that Mary chose, which, in the Savior's judgment, was preferred over the excellent work of mercy that Martha was doing. Because through this practice, one attains such great perfection and purity of conscience that it elevates a person above themselves and makes them similar to God.
Prayer as the Christian's Essential Tool
Prayer is the indispensable instrument for every Christian, enabling all other spiritual works and sustaining the soul in its duties.
Who can explain the good things that come from prayer? What miracle has ever happened in the world that wasn't through prayer? What lineage of grace has ever been attained that wasn't through prayer? How many victories over armies and powerful enemies have been won through prayer? By what other power did all the saints heal diseases, cast out demons, conquer death, tame wild beasts, quell flames, change the nature of elements, and alter the course of the stars, if not through the power of prayer? With what other weapons did Moses, Joshua, Gideon, Jephthah, David, Hezekiah, Jehoshaphat, Asa, the noble Maccabees, and finally all the great friends of God, fight and triumph, if not with the weapons of prayer? It wasn't in vain that King Joash cried out to the prophet Elisha when he was about to die, saying: 'My father, my father, the chariot of Israel and its horsemen!' It is important to know, as a gloss says: 'You can do more with your prayer for the defense of this kingdom than all the chariots and powers of the world.' These are the weapons of the Christian against all visible and invisible enemies. All of this shows how much we need this virtue for everything good, which is what we proposed at the beginning, and therefore how rightly the Savior advises us, saying: "You must always pray and never lose heart." For, just as prayer is a main door through which all good things enter us, and a general instrument for Christians in all their matters, what is a Christian without prayer, but a soldier without weapons, a scribe without a pen, or a surgeon without tools? And for this reason, concluding this part, I say that a Christian who truly desires to be one perfectly must primarily ensure that he arranges his dealings and affairs in such a way that he always seeks time and opportunity to engage with God in prayer. And not only should we approach our temporary tasks and affairs with moderation, but also our spiritual ones—however serious they may be—should be taken with such temperance that they always allow time and space for this practice as much as is necessary for the restoration of life, as was stated above. If prayer is, as we said, a general instrument that Christians use for all their works, then consider this: theologians say no debtor is so strictly obligated to repay what he owes that he must sell the very tools he works with to pay his debt, because then he could neither pay nor live, whereas by working with them, he can manage both. In the same way, neither the law of charity nor the burden of any duty obliges anyone so heavily that they must abandon prayer entirely, which is the general instrument of a true Christian. Without it, one cannot respond as they should to the demands of their duty, nor maintain themselves in spiritual life; but by drawing from it moderately what is necessary, they can easily manage both, as St. Bernard explains so well in his writing to Eugene.
Read the original Latin
I. De la necesidad de la oración
Dicho he de la utilidad desta virtud: digamos ahora de la necesidad que della tenemos; porque esta suele apretar y obligar más a los hombres a hacer lo que deben, casi como quien los pone en cerco y los toma por hambre. Y, para entender qué necesidad sea esta, presupongo que, como dice santo Tomás, de dos maneras suele llamarse una cosa necesaria: o porque sin ella es imposible hacerse algo, o porque no se puede hacer tan cómodamente. Pues al presente no tratamos aquí de la primera manera de necesidad, sino de la segunda, y desta decimos ser la oración necesaria. Aunque todavía participa algo de la primera necesidad, porque cosas hay en que esta virtud es del todo necesaria y cae debajo de precepto; pero desta necesidad no tratamos ahora tanto, cuanto de la segunda, para que esta, juntamente con la utilidad pasada, nos sea mayor motivo y estímulo para abrazar esta virtud.
Pues esta manera de necesidad procede de la pobreza y miseria en que el hombre quedó por el pecado, y de la diferencia del estado en que ahora está a aquel en que Dios lo crió. Porque, si él permaneciera en aquel primero, poca necesidad había de tantas máquinas y argumentos para inclinar su corazón a Dios y levantarlo a la contemplación de las cosas celestiales. Porque así como el águila naturalmente vuela a lo alto, y en este lugar edifica su nido, así el hombre, si en aquel estado permaneciera, siempre se anduviera volando con la consideración por las cosas altas y divinas, y en ellas tuviera sus deleites y su morada. Mas, después que le comprehendió aquella maldición de la antigua serpiente, que es andar rastreando sobre su pecho y comer tierra todos los días de su vida, luego trocó el cielo por la tierra, y todo él quedó hecho un pedazo de tierra. Tierra ama, tierra come, de la tierra habla, en la tierra tiene puesto su tesoro, y de tal manera tiene echadas sus raíces en ella, que con todas estas cadenas y maromas apenas le podemos sacar de ella.
Pues, qué tan grande sea esta necesidad, no lo podrá entender, sino el que tuviere muy bien conocida la necesidad en que la naturaleza humana quedó por el pecado; la cual es tan grande, que no hay palabras que basten a darle debido encarecimiento. Dice la Escritura que se les abrieron los ojos a los primeros padres cuando pecaron, y que se hallaron desnudos. En lo cual se da bien a entender el despojo y la extrema desnudez y pobreza en que el hombre quedó por el pecado, por el cual fue despojado de la gracia y de la justicia original y de todos los otros dones gratuitos que había recibido. Y, si perdido todo lo gratuito quedara lo natural entero, fuera alguna manera de consuelo; mas no fue así, sino que esto también quedó por el pecado tan estragado y debilitado, que dende la planta del pie hasta la cabeza no quedó en él cosa del todo sana.
De manera que le podemos muy bien aplicar aquello que el Profeta dice: Vistiose de maldición, como de una vestidura, y entró así como agua en lo interior dél y como olio en los huesos. Bastaba decir que lo había cubierto la maldición, como una vestidura, de pies a cabeza, sin que nada quedara por cubrir, porque harto gran miseria era esta; mas, porque no pensases que lo de fuera solo quedaba maldito, y lo de dentro sano, dice también que entró como agua en todo lo interior dél, para que así entiendas que ninguna cosa quedó libre de maldición, ni dentro ni fuera dél. Y, porque el agua no es tan penetrativa como otros licores, y pudieras por ventura imaginar que todavía quedaba alguna parte más escondida que no había sido penetrada desta maldición, por esto añadió diciendo que entró también como olio —que es el licor del mundo más penetrativo— dentro de los huesos dél, que es la parte más secreta y escondida del hombre. De suerte que la maldición llegó hasta los tuétanos, que es hasta lo más íntimo y más secreto del ánima, que es aquella parte espiritual della que llaman mente, aquella que confina con los ángeles, aquella que es hecha imagen de Dios, aquella que así como es espíritu, así naturalmente es amiga de cosas espirituales y enemiga de carnales. Pues esta también quedó por el pecado contaminada y estragada e inclinada a la carne. De manera que, como haya en el hombre tres partes principales, cuerpo, ánima y espíritu, todas ellas quedaron lisiadas e inficionadas por el pecado. Porque la maldición, como vestidura, cubrió la carne con todos sus sentidos, y como agua entró en el ánima con todas sus pasiones, y como olio penetró hasta lo más íntimo del espíritu con sus potencias; entre las cuales, el entendimiento quedó ciego, la voluntad enferma, y la memoria distraída y olvidada de su Criador.
Pues, quedando el hombre por todas partes tan perdido y tan hecho carne, ¿qué parte es él por sí para guardar la ley de Dios, que es toda espíritu? Sabemos —dice el Apóstol— que la ley es espiritual, mas yo soy carnal, y vendido por esclavo del pecado. Pues ¿qué proporción hay entre ley espiritual y hombre carnal, para que pueda lo uno con lo otro? ¿Qué habilidad tendría una bestia, que es toda carne, para vivir conforme a una ley, que es toda espíritu? Pues, si el hombre quedó por el pecado tan semejante a las bestias y tan inclinado a la carne, ¿qué habilidad tendrá para guardar una ley, que es toda espíritu, que es ley de ángeles y ley divina? Es tan poca parte para esta, que ni una obra sola, ni una palabra puede decir de manera que a Dios agrade, si no le viene de fuera especial socorro para ello.
Por do parece que, si por una parte miras el cuerpo del hombre, hallarás que no hay en el mar, ni en la tierra, ni en el aire, criatura sujeta a tantas necesidades y enfermedades y miserias como él; y si por otra parte miras el ánima, hallarás que es tan flaco y tan miserable, que aun no puede abrir la boca para invocar por sí el nombre de JESÚS dignamente. Porque veas dónde estaba el hombre cuando Dios lo crió, y adónde vino a parar por el pecado. Tal cura merecía, por cierto, la ingratitud y soberbia de quien así se levantó contra su hacedor. Crió Dios al hombre en grandísima prosperidad y honra, y, de donde había de tomar ocasión para ser más agradecido, tomola para ser más soberbio; y, por esto, con mucha razón lo dejaron tan miserable y desnudo, para que así su pobreza lo hiciese humilde, y la necesidad diligente, y el remedio de la necesidad agradecido.
Pues diréisme: «¿Qué remedio tiene el hombre en estado tan miserable?» Pregúntoos yo: «¿Qué remedio tiene un hombre para poder vivir, que ni tiene patrimonio, ni hacienda, ni habilidad para ganarla?» Decirme heis que no tiene otro, sino andarse a mendigar y pedir por Dios. Pues ese mismo es el que le quedó al hombre después del pecado, pues, en hecho de verdad, él quedó en esa misma necesidad; y por eso no tiene otro remedio, sino andar mendigando y llamando a las puertas de la divina misericordia, reconociendo humilmente su pobreza y pidiendo limosna, diciendo con el Profeta: Mendigo soy yo, y pobre; mas el Señor tiene cuidado de mí.
Ítem, pregunto más: «¿Qué remedio tiene un pájaro que está en el nido recién salido del cascarón, que ni tiene alas, ni plumas, ni otra habilidad para mantenerse?» Cierto es que no tiene otro, sino dar voces y piar, e hinchir los aires de clamores, y solicitar con esto las entrañas de sus padres, para que acudan a proveerle. Pues, si el hombre quedó por el pecado muy más pobre y descañonado que ninguna ave recién salida del huevo, ¿qué otro remedio tiene, sino clamar a Dios día y noche como a su verdadero Padre, y pedirle socorro? Esto es lo que maravillosamente significó aquel santo rey Ezequías, cuando dijo: Así como el hijuelo de la golondrina clamaré a ti, Señor, y daré gemidos como paloma. Como si dijera: «Así como este pajarillo recién salido del huevo, viéndose tan pobre y desnudo, no entiende en otra cosa, sino en piar y clamar a sus padres para que le provean de lo necesario, así yo, Señor, viéndome tan desnudo de gracia, tan pobre de fuerzas espirituales, tan sin plumas de virtudes, tan sin alas para volar a lo alto, y, finalmente, tan inhábil para todo lo que me conviene, que ni un paso agradable a ti puedo dar sin ti, ¿qué tengo de hacer, sino imitar la diligencia deste pájaro, y clamar a ti, que eres mi Padre y mi hacedor, para que acudas a mi nido y proveas a mi necesidad? ¿Qué tengo de hacer, sino dar gemidos como paloma, llorando a la continua mi destierro, y mi condenación, y mi pobreza, y mis pecados, pidiéndote con lágrimas y gemidos el remedio de tantos males?»
Pues este es el remedio que le quedó al hombre después de aquel miserable naufragio y despojo, para que por él sea socorrido y remediado. Así que, hermano mío, después del pecado, el medio general que tienes para todo lo que quisieres alcanzar de
Dios es gemido y oración. Si deseas alcanzar su amistad y gracia: gemido y oración si perdón de pecados: gemido y oración; si mortificación de pasiones: gemido y oración; si consuelo en las tribulaciones: gemido y oración; si fortaleza en las tentaciones: gemido y oración; si consolaciones espirituales: gemido y oración; si socorro en las cosas temporales: gemido y oración; finalmente, si quieres remedio contra la misma ira y saña de Dios, también es gemido y oración. Si no, dime: ¿Qué otro tuvo Moisés contra esta saña, cuando quería Dios destruir a su pueblo en el desierto, sino atarle las manos con oración? Y por esto lloraba y se quejaba un profeta, diciendo que en su tiempo no había quien con estas armas resistiese a la ira del Señor y así le atase las manos con la oración: No hay —dice él— quien invoque tu nombre, y quien se levante y te vaya a la mano. Y, por tanto, si tú deseas aplacar a Dios y resistir a su saña, persevera humilmente llamándole en la oración; y ten por cierto que por esta vía lo amansarás. Porque nunca estuvo Dios más ensañado contra el mundo, que cuando envió las aguas del diluvio; y entonces envió Noé una paloma del arca, para ver si había cesado ya el castigo de aquella saña y, aunque la primera vez volvió vacía, la segunda tornó con un ramo de oliva en el pico, que era señal cierta de la divina misericordia.
Pues así tú, hermano, cuando sintieres que está Dios airado contra ti, envíale del arca (que es de lo íntimo de tu corazón) un gemido de paloma, y procura —si pudieres— acompañarlo con dos alas: una de ayuno y otra de limosna; y ten por cierto que, aunque a los principios te parezca que vuelve vacía, al cabo, si perseveras, te traerá un ramo de oliva en la boca; que es la señal de la divina misericordia. Así lo hizo este mismo rey Ezequías de quien hablamos, cuando de parte de Dios le fue intimada la sentencia de muerte por su profeta; y pudo tanto con estas lágrimas y gemidos, que, antes que el profeta saliese de la puerta, acabó con Dios que revocase la sentencia que tenía dada, y le añadiese de nuevo quince años de vida. Así lo hizo también David en aquel famoso salmo de la penitencia; sobre el cual, escribiendo Casiodoro, dice así: «La oración es por quien se suspende la ira divina y se alcanza el perdón y se quita la pena merecida. Ella es la que habla con Dios, platica con el Juez y hace estar presente al que es Invisible; y no para hasta llegar a la postrera recámara de su juicio, de donde nadie es desechado, sino aquel que en ella se halla descuidado y tibio».
Y no sólo para alcanzar perdón de pecados, mas para vencer todas las tentaciones del enemigo es esta una de las más prestas y poderosas armas que hay. Lo cual se declara por este ejemplo: Si un castillo estuviese cercado de enemigos, y puesto en tan grande estrecho, que todos los que están dentro no fuesen parte para defenderlo, si en este medio tiempo fuese un soldado a gran priesa al rey a pedirle socorro, y por esta vía fuese luego socorrido, bien podríamos decir, en su manera, que este soldado hizo más que todos los otros, pues el poder que trajo fue más parte para defender la fuerza, que las armas de todos los otros. Pues ¿qué es la oración, sino un correo que despachamos de la tierra al cielo para pedir socorro a Dios en el tiempo de la tentación? ¿Cuántas veces acaece que, desfalleciendo ya todas nuestras fuerzas en la defensa de nuestra ánima, y estando ya el hombre para entregar las llaves del consentimiento al pecado, este correo nos trae nuevas fuerzas y socorro del cielo, con que se defiende el castillo del enemigo? ¿Cuántas veces acaece que, estando ya el corazón desmayado y caído con la carga de la tribulación, de tal manera que todas las virtudes y fuerzas del ánima no bastan para levantarlo, que, si entonces, cuando ya nuestro espíritu desfallece, clamamos a Dios, volvemos luego a revivir y levantar cabeza con el socorro que por este medio nos viene del cielo? Por esto, muy convenientemente es figurada la oración por aquel soldado que fue a dar aviso a Abrahán de cómo su hermano Lot y los cinco reyes con él habían sido desbaratados en la batalla; por lo cual, el santo patriarca juntó su gente y, puesta en orden de guerra, fue a dar sobre sus enemigos; y pudo tanto, que los desbarató, y les quitó la presa que llevaban, y puso a Lot y a todos los otros prisioneros en libertad. Esto mismo vemos que hace la oración cada día, pues ella es la que va y vine a Dios, y le da razón de lo que pasa, y no se contenta con pedir la fortaleza para la batalla, sino pide también que tome las armas y se halle presente en ella, diciendo con el Profeta: Tomad, Señor, armas y escudo, y venid en mi socorro. Y en otro lugar prosigue esto mismo el Profeta más a la larga, diciendo: Cercáronme dolores de muerte, y las furias de mis enemigos como crecientes de ríos me turbaron.
Mas yo, en medio de mi tribulación, invoqué al Señor, y di voces a mi Dios, y el oyó dende su santo templo mi oración, y mi clamor llegó ante la presencia dél. Mira, pues, cuán buen mensajero fue este, que con tal ligereza caminó de la tierra al cielo, y desde allí trajo tan súbito y tan acelerado socorro. Por donde, con mucha razón, se maravilla y exclama el bienaventurado san Jerónimo de la virtud de la oración y de las lágrimas, diciendo: «¡Oh humilde lágrima! , tuyo es el poder, y tuyo el reino; tú no temes entrar ante la presencia del Juez, y allí pones silencio a todos tus acusadores; no hay para ti puerta ni cerradura, y aunque entres sola, nunca jamás vuelves vacía. ¿Qué diré? Vences al Invencible, atas las manos al Omnipotente e inclinas a todo lo que quieres al Hijo de la Virgen». Hasta aquí son palabras de san Jerónimo, las cuales asaz declaran el poder grande desta virtud, el cual se declaró en aquella oración de Josué, que bastó para hacer parar el sol en medio del cielo, obedeciendo —como dice la misma Escritura— Dios a la voz de un hombre. Mas ahora probemos todo lo susodicho por ejemplos de santos.
II. De cómo Cristo y los santos ejercitaron mucho la oración
Esta es, pues, la causa principal, allende de las susodichas, por la cual todos los santos se dieron tanto al ejercicio de la oración; y el Santo de los santos, sin tener para sí necesidad, hacía oración, para nuestro ejemplo. Con este principio comenzó la predicación del evangelio, orando y ayunando cuarenta días en el desierto; y con esto se ofreció a la Pasión, haciendo tres veces oración en el Huerto, y convidando a sus discípulos al mismo ejercicio, para defenderse en aquel peligro. En la primitiva Iglesia, uno de los más principales y cotidianos ejercicios de los cristianos era este, y con este aparejo se dispusieron para recibir al Espíritu Santo; y en este ejercicio se ocuparon después de haberle recibido, gastando la mayor parte del día en el Templo, perseverando, como escribe san Lucas, en la oración. Entre los apóstoles, de san Bartolomé se dice que cien veces en el día y otras tantas en la noche, hincadas las rodillas, hacía oración. De Santiago se escribe que tenía hechos callos en las rodillas, a manera de camello, de estar a la continua sobre ellas en oración. De todos los otros apóstoles en común se dice que cometieron el oficio de proveer a las viudas y necesitadas a otros discípulos; porque libres de toda ocupación exterior, aunque santa, se pudiesen emplear siempre en el oficio de la oración y predicación. Y, si con tanta instancia y perseverancia mendigaban y pedían la gracia los que en tanta abundancia la habían recibido, ¿qué deberíamos hacer los que tan pobres estamos della?
¿Qué diré de los otros santos, así del Viejo como del Nuevo Testamento?
No acabaríamos, por esta vía, de contar ejemplos desta virtud, porque este fue el común ejercicio de todos los santos; por cuya causa muchos dellos dejaron el mundo y se fueron a los desiertos y soledades, donde holgaban de comer las yerbas de la tierra, como bestias, por tener aparejo y tiempo para darse a la oración. Esta es aquella mejor parte que escogió María, la cual, por sentencia del Salvador, fue preferida a aquella tan excelente obra de misericordia que hacía Marta. Porque por medio deste ejercicio se alcanza una tan grande perfección y pureza de conciencia, que levanta al hombre sobre sí mismo y lo hace semejante a Dios.
Pues los bienes que se alcanzan por la oración, ¿quién los explicará? ¿Qué milagro se hizo en el mundo, que no fuese por oración? ¿Qué linaje de gracia se alcanzó jamás, que no fuese por oración? ¿Cuántas vitorias de ejércitos y de enemigos poderosísimos se vencieron por oración? ¿Con qué otras fuerzas todos los santos curaron las enfermedades, lanzaron los demonios, vencieron la muerte, amansaron las fieras, templaron las llamas, trocaron la naturaleza de los elementos y mudaron el curso de las estrellas, sino con las fuerzas de la oración? ¿Con qué otras armas pelearon y triunfaron Moisés, Josué, Gedeón, Jefté, David, Ezequías, Josafat, Asá, y los nobles Macabeos, y, finalmente, todos los grandes amigos de Dios, sino con las armas de la oración? Por donde no en balde daba voces el rey Joás al profeta Eliseo cuando se quería morir, diciendo: Padre mío, padre mío, que eres el carro de Israel y el gobernador dél, conviene saber, como dice una Glosa: «Que puedes más con tu oración para defensa deste reino, que todos los carros y poderes del mundo». Porque las armas del cristiano contra todos los enemigos visibles e invisibles estas son.
Todo esto nos declara cuánta sea la necesidad que tenemos desta virtud para todo lo bueno, que es lo que al principio propusimos, y, por consiguiente, con cuánta razón nos aconseja el Salvador, diciendo: Conviene siempre orar, y nunca desfallecer. Porque, como la oración sea una puerta principal por donde nos entran todos los bienes, y un instrumento general del cristiano para todas sus cosas, ¿qué será un cristiano sin oración, sino un soldado sin armas, un escribano sin pluma o un cirujano sin herramienta? Y, por esto, concluyendo esta parte, digo que, el cristiano que de veras desea serlo muy perfectamente, una de las cosas que principalmente debe mirar es que de tal manera ordene el trato y los negocios de su vida, que siempre busque tiempo y aparejo para tratar con Dios en la oración.
Y no sólo las ocupaciones y negocios temporales, mas también las espirituales —por graves que sean— se deben tomar con tal templanza, que siempre den lugar y tiempo para tomar deste ejercicio tanto, cuanto sea necesario para el reparo de la vida; como arriba se declaró. Porque, si la oración es, según dijimos, un instrumento general de que el cristiano usa para todas sus obras, así como dicen los teólogos que ningún deudor es tan estrechamente obligado a restituir lo que debe, que le pongan en necesidad de vender la herramienta con que trabaja para pagar la deuda, porque desta manera ni podría pagar, ni podría vivir, y trabajando con ella, podrá con lo uno y con lo otro, así ni la ley de la caridad, ni la carga de ningún oficio, obliga a nadie tan pesadamente, que le pongan en necesidad de dejar del todo el uso de la oración, que es como el instrumento general del verdadero cristiano; porque, sin esta, ni podrá acudir como debe a las cargas de su oficio, ni conservarse en la vida espiritual; mas, tomando della moderadamente lo necesario, fácilmente podrá con lo uno y con lo otro; como lo declara muy bien san Bernardo, escribiendo a Eugenio.
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