Segunda parte. Capítulo I. En el cual se declara qué cosa sea devoción
Defining True Devotion
The author clarifies that devotion is not merely emotional consolation, but a steadfast readiness and eagerness to serve God.
We mentioned earlier that there are two main obstacles for those who want to practice interior prayer. One obstacle is a lack of material to focus the mind on during prayer, and the other is a lack of devotion and the turmoil of thoughts, which tend to disturb those who pray more than in other situations. To remedy the first of these, everything we discussed in the previous section serves as guidance; we provided meditations and reflections for each day of the week and outlined the five parts of prayer mentioned earlier, so that amidst such a variety of topics, there would be no lack of material to meditate on. But to remedy the second obstacle, which is a lack of devotion, this second part will serve, in which we will discuss the things that help devotion and those that hinder it, as well as the most common temptations faced by devout people; we will also provide some necessary advice to avoid straying from this path. However, because all of this is the work of grace and the business of the Holy Spirit, we don't intend to set a general rule or tie anyone's hands so they can't be led down a different path if He wishes. We don't presume to cover everything required for this endeavor, but only to offer guidance to those just starting out and to set them on the right path; once they are on it, the experience of the work and the assistance of the Holy Spirit will be better teachers of this doctrine. Since we need to discuss what helps and hinders devotion, we must first clarify what devotion actually is; understanding the greatness of the good we seek will incline us more toward the work and the means required to attain it. Devotion, properly speaking, is something quite different from what many people think. Because many think that devotion is a tenderness of heart that some people feel when they pray, or some consolation and sensible pleasure from spiritual things; which, properly speaking, is not devotion. Because this tenderness and sensible consolation are often experienced by carnal and sensual men, and sometimes by people who are in mortal sin, while, on the contrary, many times the holy men do not experience any of this in their prayers; and it is not reasonable to say that these lack true devotion, nor that the others possess it, simply because of who they are. For this reason, Saint Thomas says that devotion, properly speaking, is not tenderness of heart or spiritual consolation, but rather a readiness and eagerness to do good and to fulfill the commandments of God and the duties of His service. Because, looking at the proper meaning of the term, a devout man is one who is dedicated and ready for the service of our Lord; and consequently, devotion will be that readiness with which a person is offered and prepared to do His holy will. Moreover, we call devotion that which always accompanies good and holy prayer; and what always accompanies it is this readiness and effort for all that is good, which is often found without those consolations and tenderness of heart. Just as a traveler, after having taken his refreshment, feels within himself a new strength and effort to walk, even if he didn't enjoy what he ate, so too prayer—which is a spiritual nourishment for the soul—naturally brings about in it a readiness and strength to walk in the way of God, even if at times he does not feel pleasure in it. This effect of prayer was shown to us by the Savior in that prayer in the garden, from which he rose the third time with such great courage and effort to confront his enemies that with a single word he knocked them to the ground; even though in that prayer he felt no pleasure or spiritual joy, but rather, on the contrary, such great agony and sorrow that it made him sweat drops of blood. And he wanted it to be this way, not because his grace and strength increased or decreased with prayer (for he was filled with all grace), but to show us in his person the virtue and effectiveness of prayer; which, if it does not always attain that tenderness of heart, at least achieves this readiness and strength for every task; and if it does not end with God taking away the burden, at least it ends with God giving us strength to bear it. But here it’s important to note that from this devotion and readiness to do good, many times arises that spiritual consolation which the simple call devotion; and, conversely, this same consolation increases true devotion, which is that readiness and encouragement to do good, serving like a good daughter to her mother, and making a person all the more eager for the things of God, the more joyful and consoled they feel within themselves. In this way, these two things help each other, like mother to daughter and daughter to mother. This often happens in spiritual matters, as is evident in these two virtues: faith and charity. For faith is the root and foundation of charity, and charity is the form and soul of faith. That this consolation increases devotion and readiness for good is clearly shown by the prophet David when he says: "I ran along the path of your commandments, Lord, when you enlarged my heart."✦ This expansion comes from spiritual joy, for it is characteristic of joy to enlarge the heart, just as sadness constricts it; and this joy, he says, made him not walk step by step, but run swiftly along the path of this holy law, which is proper to devotion. This is why God’s servants can rightly desire and ask the Lord for these spiritual joys and consolations (as will be discussed later)—not for the pleasure and satisfaction they bring, since that would be more self-love than love of God, but for the help they provide in doing good. For true is the saying that goes: 'Pleasure ends the works.'
The Excellence of the Devout Life
Devotion is presented as a supreme good that unites the soul with God and serves as the ultimate goal of the spiritual life.
II. How great a good devotion is. From what has been said, it seems clear how great a good devotion is, for it is a virtue that awakens all the virtues and makes a person light and ready for all that is good. Moreover, this virtue is highly praised because it always walks alongside other excellent virtues that share a close relationship and kinship with it. Everything leads to one thing: devotion, prayer, contemplation, exercise in the love of God, spiritual consolations, and the study of that divine wisdom—the loving knowledge of God—which is so often praised in the Holy Scriptures. All these virtues, while they may seem separate in theory, come together in practice; for in most cases, where perfect prayer is found, there also is devotion, contemplation, consolation, and the active love of God, along with everything else. There is such a similarity between these things that it's easy to transition and pass from one to another; hence, even though these virtues may be distinct by nature, in practice, as I said, they come together. And so we see that when the servants of God engage in this practice, they first begin with meditation, and from there they proceed to prayer, and then it happens that they come to contemplation, and with this, everything else follows. So, since this is the case, discussing how to attain devotion is essentially discussing how to reach perfect prayer, contemplation, the consolations of the Holy Spirit, the love of God, the wisdom of heaven, and that most blessed union of our spirit with God, which is the goal of all spiritual life. Ultimately, this means discussing how to reach God Himself in this life; this is the treasure of the Gospel and that precious pearl for which the wise merchant gladly gave up everything he owned. This seems to be a most exalted and noble theology, as it teaches the way to the Supreme Good and builds a ladder, step by step, to ascend toward the fruit of happiness, as far as it can be attained in this life.
Overcoming the Obstacles to Prayer
The author addresses the inherent difficulties of prayer—nature, habit, and demonic interference—while affirming that divine grace makes the path to union with God possible.
III. On how difficult it is to attain true devotion. And since this good is so great, no one should be surprised that it is also difficult; for there is nothing in the world that doesn't usually have as much difficulty as it has greatness. This is clearly seen here, because without a doubt it is not easy to quiet something as restless as our imagination; this is what is required for perfect prayer and devotion. In this regard, Abbot Agathon said that among the labors of the religious life, there is no greater work than that of prayer. For by experience, we see many exercising themselves and persevering in other good practices—such as fasting, vigils, disciplines, and almsgiving—who cannot endure the work of continuous prayer. This is even more astonishing when considering that for this holy work, we have the Holy Spirit as our helper, and the angels as ministers, and the saints as companions, and the Scriptures and sacraments as stimuli and awakeners of this good. This difficulty stems from three roots. The first is the corruption of nature, which has been so damaged by sin that a person no longer has the control over the powers of their soul that they once possessed. And so the imagination, which is one of these roots, does whatever it wants, wanders wherever it pleases, and often disappears like a runaway slave from home, without us even noticing. This is not always a fault of the person, but rather of the very nature itself, which has been so corrupted by sin. The second difficulty also arises from the bad habit that some have developed of allowing their imagination to roam freely through all kinds of thoughts; as a result, after this bad habit, they can hardly tie it down to a single object, like a manger, since it has become accustomed to wandering freely across all the wastelands of the world. How many desire to have devotion while reflecting on the passion of the Savior and other good thoughts, and as soon as they begin to think about this, their hearts spill into a thousand pieces, and they cannot keep their eyes fixed on the crucifix to send there the arrows of their love. Do you know where this comes from? It's because you've made a bad habit of letting your heart wander wherever it pleases. When you later try to calm it, you can't, because it's used to roaming wherever it wants. Therefore, anyone who truly wants to devote themselves to prayer must close the doors of their soul to all kinds of vain and wasted thoughts, and gradually learn to withdraw from external things to the internal, and from the lowly to the lofty. In this way, our soul finds peace, though not immediately or very quickly. But we shouldn't lose heart. It's inevitable that just as the soul has been accustomed to this distraction for a long time, it will also take much time to unlearn it and break these bad habits. The sooner this is accomplished, the more diligent a person will be in thinking about good things and closing their senses to everything that doesn't fit this path. The third difficulty arises from the malice of demons, who, out of envy for our well-being, seek to disturb those who pray there—more than in any other place—so as to deprive them of the invaluable fruit of prayer, as Origen says in these words: "Demons, just as they try to hinder other good works, also strive to obstruct prayer, so that the one who prays may not be found able to lift pure hands to God, without anger, in their prayer." And if anyone has been so well freed that they can lift their hands without anger, there will hardly be anyone who can raise them without contradictions and a struggle against superfluous and vain thoughts. For this reason, without a doubt, the struggle and battle of prayer is great, if we are to strive there for our soul to be free from all kinds of vain thoughts, and attentive and fixed solely on God with stability and firmness of heart." Up to this point are the words of Origen; which clearly express the difficulty of this matter. But against all these difficulties stands divine grace, which is more powerful than all things. To this, all the guidance we will provide will serve, through which this difficult path will become easy with God's favor, and later, with practice, smooth. So, no one should be surprised that many things are asked for here to achieve this end, because, beyond the difficulties already mentioned, we must consider that we are discussing perfect prayer, through which one attains union with God. For this reason, what is asked for such a lofty goal cannot be considered too much, as it makes a person one spirit with God. If the art of alchemy requires so many things to turn a little copper into gold, how many more will be needed to make a person divine—that is, to transform the human into the divine? Beyond this, if the contemplation of divine things and the love of God is the goal of all Christian life—to which all the commandments of the law and the prophets serve as medicine for health—and if all of this is accompanied by perfect prayer and devotion, as we discussed above, no one should be surprised that we now bring forward this multitude of commandments for this purpose, since all of them are means that, whether from afar or nearby, serve this end.
Read the original Latin
Dos impedimentos principales dijimos arriba que hallaban los que se querían dar al ejercicio de la oración interior. El uno era falta de materia en que poder ocupar su pensamiento al tiempo de la oración, y el otro, falta de devoción y guerra de pensamientos, que allí, más que en otra parte, suelen molestar a los que oran. Para remedio del primero destos dos impedimentos sirve todo lo que se ha tratado hasta ahora en la parte precedente, donde se pusieron sus meditaciones y declaraciones para todos los días de la semana, y se señalaron aquellas cinco partes de la oración, que arriba tratamos; para que entre tanta variedad de cosas no faltase materia en que meditar.
Mas para remedio del segundo impedimento, que es falta de devoción, servirá esta segunda parte, en la cual trataremos de las cosas que ayudan a la devoción y de las que la impiden, y de las tentaciones más comunes de las personas devotas; daremos también algunos avisos necesarios para no errar este camino. Mas, porque todo esto es obra de gracia y negocio del Espíritu Santo, no pretendemos hacer aquí regla general ni atarle las manos para que no pueda llevar por otro camino a quien él quisiere; ni presumimos tampoco de comprehender todo lo que para este negocio se requiere, sino solamente dar algunos avisos a los que de nuevo comienzan y ponerlos en el camino; porque, después de entrados en él, la experiencia del negocio y la asistencia del Espíritu Santo les serán mejores maestros desta doctrina.
Y pues habemos de tratar aquí de las cosas que ayudan e impiden la devoción, será necesario declarar primero qué cosa sea devoción, porque entendida la grandeza del bien que pretendemos nos inclinemos más al trabajo y a los medios por do se alcanza.
Devoción, propiamente hablando, es cosa bien diferente de lo que muchos entienden. Porque muchos piensan que devoción es una ternura de corazón que sienten algunas veces los que oran, o alguna consolación y gusto sensible de las cosas espirituales; lo cual, propiamente hablando, no es devoción. Porque esta ternura y consolación sensible muchas veces la tienen hombres carnales y sensuales, y a las veces personas que están en pecado mortal, y, por el contrario, muchas veces los santos varones no tienen nada desto en su oración; y no es razón que digamos que a estos, entonces, falte la verdadera devoción, ni tampoco que la tengan los otros, siendo los que son.
Por esta causa dice santo Tomás que devoción propiamente no es ternura de corazón ni consolación espiritual, sino una prontitud y aliento para bien obrar y para el cumplimiento de los mandamientos de Dios y de las cosas de su servicio. Porque, mirada la significación propia del vocablo, varón devoto es aquel que está dedicado y pronto para el servicio de nuestro Señor; y, por consiguiente, devoción será aquella prontitud con que el hombre está ofrecido y aparejado para hacer su santa voluntad.
Y, allende desto, devoción llamamos aquello que acompaña siempre a la buena y santa oración; y lo que siempre la acompaña es esta prontitud y esfuerzo para todo lo bueno, lo cual muchas veces se halla sin aquellas consolaciones y ternura de corazón. Donde, así como el caminante, después que ha tomado su refección, siente en sí un nuevo aliento y esfuerzo para caminar, aunque no tomase gusto en lo que comió, así de la oración —que es un espiritual mantenimiento del ánima— es propio causar en ella una prontitud y aliento para andar por el camino de Dios, aunque algunas veces no sienta gusto en ella.
Este efecto de la oración nos representó el Salvador en aquella Oración del huerto, de la cual se levantó la tercera vez con tan grande ánimo y esfuerzo para ir a recibir sus enemigos, que con una sola palabra los derribó en tierra; como quiera que en la tal oración no tuviese gusto ni alegrías espirituales, sino, por el contrario, agonía y tristezas tan grandes, que le hicieron sudar gotas de sangre. Y esto quiso él que fuese así, no porque su gracia y fortaleza creciese ni menguase con la oración (pues él estaba lleno de todas las gracias), sino para representarnos en su persona la virtud y eficacia de la oración; la cual, si no alcanza siempre aquella ternura de corazón, a lo menos alcanza esta prontitud y fortaleza para todo trabajo; y si no acaba con Dios que nos quite la carga, a lo menos acaba que nos dé fortaleza para llevarla.
Mas aquí es de notar que desta devoción y prontitud para lo bueno muchas veces nace aquella consolación espiritual que los simples llaman devoción; y, por el contrario, esta misma consolación acrecienta la verdadera devoción, que es aquella prontitud y aliento para bien obrar, sirviendo como buena hija a su madre, y haciendo al hombre tanto más pronto para las cosas de Dios, cuanto más alegre y consolado anda dentro de sí mismo. De manera que se ayudan entre sí estas dos cosas, una a otra, como madre a hija e hija a madre. Lo cual muchas veces acaece en las cosas espirituales, como parece en estas dos virtudes, fe y caridad. Porque la fe es raíz y principio de la caridad, y la caridad es forma y ánima de la fe.
Y que esta consolación susodicha acreciente la devoción y prontitud para lo bueno, muéstralo claro el profeta David, cuando dice: Por el camino de tus mandamientos, Señor, corrí, cuando dilataste mi corazón. Esta dilatación procede de la alegría espiritual, porque propio es de la alegría dilatar el corazón, como de la tristeza, encogerlo; y esta alegría dice él que le hacía, no andar paso a paso, sino correr con ligereza por el camino desta santa ley; que es propio de la devoción.
Y esta es la causa por donde los siervos de Dios pueden, con mucha razón, desear y pedir al Señor estas alegrías y consolaciones espirituales (como adelante se dirá), no por el gusto y contentamiento que hay en ellas, (porque esto sería más amor propio, que amor de Dios), sino por este provecho que nos traen para el bien obrar. Porque verdadera es aquella sentencia que dice: «El deleite acaba las obras».
II. Cuán gran bien sea la devoción
De lo dicho, parece claro cuán gran bien sea la devoción, porque ella es una virtud que despierta todas las virtudes y hace al hombre ligero y pronto para todo lo bueno. Y, demás de esto, es muy alabada esta virtud, porque siempre anda en compañía de otras excelentes virtudes que con ella tienen grande vecindad y parentesco. Porque todo va a una misma cosa: devoción, oración, contemplación, ejercicio en el amor de Dios, consolaciones espirituales y estudio de aquella divina sabiduría (que es conocimiento amoroso de Dios), que tantas veces es alabado en las Escrituras Sagradas. Todas estas virtudes, aunque en la escuela andan apartadas, en el ejercicio andan juntas; porque, por la mayor parte, donde está la perfecta oración, ahí está la devoción, y la contemplación, y la consolación, y el amor actual de Dios, con todo lo demás. Porque es tanta la semejanza que hay entre estas cosas, que fácilmente hay tránsito y pasaje de las unas a las otras; de donde viene a ser que, aunque estas virtudes en la naturaleza sean distintas, en el ejercicio, como dije, se platiquen juntas. Y así vemos que, cuando los siervos de Dios se recogen a este ejercicio, lo primero comienzan por la meditación, y de ahí proceden a la oración, y después acaece venir a la contemplación, y con esta anda todo lo demás.
Pues, siendo esto así, tratar ahora de los medios por do se alcanza la devoción es tratar de los medios por do se alcanza la perfecta oración, y la contemplación, y las consolaciones del Espíritu Santo, y el amor de Dios, y la sabiduría del cielo, y aquella beatísima unión de nuestro espíritu con Dios, que es el fin de toda la vida espiritual. Y, finalmente, esto es tratar de los medios por donde se alcanza al mismo Dios en esta vida; que es aquel tesoro del Evangelio y aquella preciosa margarita por cuya posesión el sabio mercader alegremente se deshizo de todas sus cosas. Por do parece que esta es una altísima y nobilísima teología, pues aquí se enseña el camino para el Sumo bien, y paso por paso se arma una escalera para subir por ella a alcanzar el fruto de la felicidad, según que en esta vida se puede alcanzar.
III. De cómo es dificultosa de alcanzar la verdadera devoción
Y, pues este bien es tan grande, no se maravillará nadie que sea también dificultoso; pues ninguna cosa hay en el mundo que ordinariamente no tenga tanto de dificultad, cuanto tiene de grandeza. Lo cual se ve aquí claramente, porque sin duda no es cosa fácil quietar una cosa tan bulliciosa como es nuestra imaginación; lo cual se requiere para la perfecta oración y devoción. Conforme a lo cual, decía el abad Agatón que entre los trabajos de la vida religiosa no había otro mayor que el de la oración. Porque por experiencia vemos a muchos ejercitarse y perseverar en otros buenos ejercicios —como son ayunos, vigilias, disciplinas y limosnas—, los cuales no pueden sufrir el trabajo de la continua oración. Lo cual aun es mucho más de maravillar, considerando que para esta santa obra tenemos al Espíritu Santo por ayudador, y a los ángeles por ministros, y a los santos por compañeros, y a las Escrituras y sacramentos por estímulos y despertadores deste bien.
Esta dificultad nace de tres raíces. La primera, de la corrupción de la naturaleza, la cual quedó por el pecado tan estragada, que no tiene ya el hombre aquel señorío sobre las potencias de su ánima que antes tenía. Y así la imaginación, que es una dellas, hace lo que quiere, y vase por do quiere, y desaparece muchas veces como esclavo fugitivo de casa, sin que lo echemos de ver. Lo cual no todas veces es vicio de la persona, sino de la misma naturaleza, que quedó así por el pecado estragada.
Lo segundo, nace también de la mala costumbre que algunos han tenido en dar soltura a su imaginación para discurrir por todo género de pensamientos; de donde viene a ser que, después deste mal hábito, apenas le pueden atar a un solo objeto, como a un pesebre, estando ella habituada a andar suelta y cerrera por todos los baldíos del mundo. Cuántos hay que desean tener devoción pensando en la pasión del Salvador y en otros buenos pensamientos, y, así como comienzan a pensar en esto, se les derrama el corazón en mil partes y no pueden tener los ojos fijos en el blanco del crucifijo para enviar allí las saetas de su amor. ¿Sabéis por dónde os viene esto? Porque habéis hecho un mal hábito de dejar ir vuestro corazón por donde se le antoja; y, cuando después queréis sosegarlo, no podéis, porque está habituado a andar suelo y libre por do ha querido. Es luego menester que el que se quiere de veras dar a la oración cierre las puertas de su ánima a todo género de pensamientos vanos y desaprovechados, y se habitúe, poco a poco, a retraerla de las cosas exteriores a la interiores, y de las bajas a las altas. De esta manera se viene a quietar nuestra ánima, aunque no luego ni muy presto. Mas no por eso habemos de desmayar, porque por fuerza es que así como el ánima está de mucho tiempo habituada a este distraimiento, así también ha menester mucho tiempo para deshabituarla y hacerle perder sus malas mañas; y tanto más presto se acabará esto, cuanto fuere el hombre más diligente en pensar cosas siempre buenas y cerrar los sentidos a todo aquello que no convenga para este camino.
Lo tercero, nace también esta dificultad de la malicia de los demonios, los cuales, con la envidia que tienen de nuestra salud, procuran molestar allí —más que en otra parte— a los que oran, para privarlos del fruto inestimable de la oración, según lo que dice Orígenes, por estas palabras: «Los demonios, así como procuran de estorbar las otras buenas obras, así también procuran estorbar la oración, para que el que ora no se halle tal, que pueda levantar a Dios las manos puras, sin ira, en su oración. Y, si alguno hubiere tan bien librado que venga a levantarlas sin ira, apenas habrá quien las levante sin contradicciones y guerra de superfluos y vanos pensamientos. Por lo cual, sin duda es grande la pelea y batalla de la oración, si habemos de procurar allí que nuestra ánima esté limpia de todo género de vanos pensamientos, y atenta y fija en solo Dios con estabilidad y firmeza de corazón». Hasta aquí son palabras de Orígenes; las cuales declaran bien la dificultad deste negocio.
Mas contra todas estas dificultades se contrapone la divina gracia, que es más poderosa que todas las cosas. A la cual servirán todos los avisos que al presente daremos, mediante los cuales este camino dificultoso se hará, con el favor de Dios, fácil, y después, con el uso, suave.
Por lo cual no se debe nadie maravillar que se pidan aquí muchas cosas para conseguir este fin, porque, demás de las dificultades susodichas, hase de mirar que aquí tratamos de la perfecta oración, mediante la cual se alcanza la unión de Dios; y por esto no se puede llamar mucho lo que se pide para una cosa tan alta, que hace al hombre un espíritu con Dios. Porque, si tantas cosas dice el arte de la alquimia que son necesarias para hacer de un poco de cobre oro, ¿cuántas más serán menester para hacer de un hombre dios, esto es, de humano divino?
Y, demás de esto, si la contemplación de las cosas divinas y el amor de Dios es el fin de toda la vida cristiana, a la cual sirven todos los mandamientos de la ley y los profetas (como las medicinas a la salud), y todo esto anda en compañía de la perfecta oración y devoción, como arriba tratamos, no se maraville nadie que traigamos ahora aquí toda esta muchedumbre de mandamientos para este propósito, pues todos ellos son medios que, de lejos o de cerca, sirven para este fin.
Scripture echoes
- ↩Ps.119.32 — I will run in the way of your commandments, for you enlarge my heart.
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