Primera parte. Capítulo III. De cinco partes que puede tener la oración
The Five Parts of Prayer
An introduction to the five essential components of a structured prayer life.
These, Christian reader, are the meditations you can practice throughout the week, so you won't run out of things to think about. But note that, as we mentioned earlier, two things may come before this meditation and two others may follow it, making five parts in total for this exercise: preparation, reading, meditation, thanksgiving, and petition.1
Preparation and Reading
The importance of preparing the heart before prayer and the role of reading in meditation.
Because, first of all, before we enter into prayer we need to prepare the heart for that holy exercise; it is like someone tuning a lute before playing.2 That's why Ecclesiasticus said: Before prayer, prepare your soul, and don't be like the person who tempts God. To tempt God is to want Him to work a miracle in matters that can be accomplished by other means. Since preparing the heart is such a primary way of attaining devotion, anyone who tries to reach it without this preparation is, by that very fact, expecting God to work miracles—which is what Ecclesiasticus describes as tempting God. After the preparation comes the reading of the passage that is to be meditated on that day, according to the weekly distribution of days set out above. This is without doubt necessary at the beginning, until a person knows what he is to meditate on; but once, after a few days' practice, this is already known, that reading will not be so necessary, and we can then go straight on to the meditation.
Thanksgiving and Petition
The concluding stages of prayer, emphasizing gratitude for God's benefits and the act of intercession.
After your meditation, you can immediately offer a devout thanksgiving for the benefits you've received—this should always accompany our prayers, just as the Apostle advises: "Continue steadfastly in prayer, being watchful in it with thanksgiving."✦ For, as Saint Augustine says, "What better thing can we hold in the heart, speak with the mouth, and write with the pen than this word: Thanks be to God? There is nothing that can be said more briefly, heard more sweetly, understood more gladly, or done more fruitfully." The final part is petition, which is properly called prayer, in which we ask for everything that is fitting—both for our own salvation and for that of our neighbors and the whole Church.3
Flexibility in Practice
A pastoral note on the utility of structure for beginners and the freedom to move beyond it.
These five parts can take part in prayer; and among their other benefits, they also have this one: they give a person still more abundant material for meditation, setting before him all these different kinds of food, so that if he cannot eat from one, he may eat from another, and so that if the thread of meditation runs out for him on one subject, he can then move into another where something else is offered him to meditate on.4 I can see clearly that neither all these parts nor this order is always necessary for everyone; but even so, this will still help those who are beginning, so that they have some order and thread by which they can guide themselves at the start. It's certain that some things are necessary at the beginning to teach a skill which, once that skill is learned, would be too much.5 For this reason, I don't want anything we say here to be turned into a perpetual law or a general rule. My aim wasn't to create a law, but an introduction to set newcomers on this path; once they have entered through this door, practice—as we said—and the Holy Spirit will teach them the rest.67 Having said this once here, I want it understood throughout this entire writing.
Read the original Latin
Estas son, cristiano lector, las meditaciones en que te puedes ejercitar los días de la semana, para que así no te falte materia en que pensar. Mas aquí es de notar que, como arriba dijimos, antes desta meditación pueden preceder dos cosas, y seguirse otras dos, de manera que sean por todas cinco partes las que entrevengan en este ejercicio, conviene saber: preparación, lección, meditación, hacimiento de gracias y petición.
Porque, primeramente, antes que entremos en la oración es necesario aparejar el corazón para aquel santo ejercicio; que es como quien templa la vihuela para tañer. Por lo cual dijo el Eclesiástico: Antes de la oración, apareja tu ánima, y no seas como el hombre que tienta a Dios. Tentar a Dios es querer que haga milagro en las cosas que se pueden hacer por otros medios. Pues, como el aparejo del corazón sea un tan principal medio para alcanzar la devoción, el que pretende alcanzarla sin este medio, por el mismo caso quiere que Dios haga milagros; lo cual dice aquí el Eclesiástico que es como tentar a Dios.
Después de la preparación se sigue la lección del paso que se ha de meditar en aquel día, según el repartimiento de los días de la semana que arriba se hizo. Lo cual sin duda es necesario a los principios, hasta que el hombre sepa lo que ha de meditar; mas, después que por el uso de algunos días se sabe ya esto, no será tan necesaria esta lección, sino luego podemos proceder a la meditación.
Después de la meditación se puede seguir luego un devoto hacimiento de gracias por los beneficios recibidos, el cual ha de acompañar siempre nuestras oraciones, según que lo aconseja el Apóstol, diciendo: Ocupaos con mucha instancia en la oración, velando en ella con hacimiento de gracias. Porque, como dice san Agustín, «¿qué cosa mejor podemos tener en el corazón, y pronunciar por la boca, y escribir con la pluma, que esta palabra: Gracias a Dios? No hay cosa que más brevemente se diga, ni más dulcemente se oiga, ni más alegremente se entienda, ni más fructuosamente se haga».
La última parte es la petición, que propiamente se llama oración, en la cual pedimos todo aquello que conviene, así para nuestra salud, como para la de nuestros prójimos y de toda la Iglesia.
Estas cinco partes pueden entrevenir en la oración; las cuales, entre otros provechos, tienen también este: que dan al hombre aún más copiosa materia de meditar, poniéndole delante todas estas diferencias de manjares, para que, si no pudiere comer de uno, coma de otro, y para que, si en una cosa se le acabare el hilo de la meditación, entre luego en otra, donde se le ofrezca otra cosa en que meditar.
Bien veo que ni todas estas partes ni esta orden es siempre necesaria para todos; mas todavía servirá esto a los que comienzan, para que tengan alguna orden e hilo por donde se puedan a los principios regir. Cierto es que algunas cosas son necesarias a los principios para enseñar una facultad, que, después de sabida, serían demasiadas. Y por esto, de ninguna cosa que aquí dijéremos quiero que se haga ley perpetua ni regla general; porque mi intento no fue hacer ley, sino introducción para imponer a los nuevos en este camino; en el cual, después que hubieren entrado por esta puerta, el uso —como dijimos— y el Espíritu Santo les enseñará lo demás. Lo cual, dicho una vez en este lugar, quiero que se entienda en toda esta escritura.
Scripture echoes
- ↩Col.4.2 — Devote yourselves to prayer, being watchful in it with thanksgiving.
Notes
- 1 ↩Spanish lección is rendered as reading (lectio), not school-lesson; hacimiento de gracias as thanksgiving.
- 2 ↩Spanish vihuela: a Renaissance stringed instrument; rendered as lute for modern readability.
- 3 ↩Spanish 'salud' here is taken in the spiritual sense (salus), i.e. salvation / spiritual welfare, not bodily health—supported by the parallel with neighbors and the whole Church.
- 4 ↩Spanish entrevenir is an older form of intervenir; rendered as “take part in” (i.e., may be present as components of prayer), not as “intervene” in a modern disruptive sense.
- 5 ↩facultad rendered as "skill" (a capacity/art being taught); could also be "faculty" or "discipline" if a more scholastic register is preferred later.
- 6 ↩imponer a los nuevos en este camino: Golden-Age sense of initiating/grounding beginners in a way of life, not "imposing" rules on them; rendered "set newcomers on this path."
- 7 ↩el uso rendered as "practice" (habit of use), not mere "use" in the modern English sense.
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