La devozione sensibile e l'aridità
Discernment of Devotion and Dryness
Spiritual experiences, whether consoling or dry, must be tested by their fruits rather than by the feelings they produce.
Felt devotion may come from nature, from the devil, or from grace; you’ll be able to discern its source by its fruits.✦ For if it doesn’t lead to improvement in your life, you should suspect that it comes from the devil or from nature—and all the more so when it’s accompanied by greater pleasure, sweetness, attachment, and a high opinion of yourself. Therefore, when spiritual delights bring sweetness to your mind, don’t keep debating where they came from. Don’t rely on them, and don’t let them draw you away from knowing your own nothingness. With greater diligence and hatred of self, work to keep your heart free from every attachment, even a spiritual one, and desire only God and what pleases him. In this way, whether the delight comes from nature or from the devil, it will be transformed in you into an effect of grace. Spiritual dryness can also arise from the three causes just mentioned. It can come from the devil, who means to make the mind lukewarm and turn it away from the spiritual struggle toward worldly diversions and pleasures. It can come from us because of our faults, our attachments to earthly things, and our negligence. Or it can come from grace: to warn us to be more diligent in letting go of every attachment and activity that isn't God or directed toward him; or so that experience may teach us that every good in us comes from him; or so that in the future we'll value his gifts more and be humbler and more careful in preserving them; or to unite us more closely with his divine Majesty through the complete renunciation of ourselves, even in spiritual delights, so that our attachment to them won't divide the heart that the Lord wants entirely for himself; or because, for our good, he takes pleasure in seeing us fight with all our strength and with the help of his grace.
Steadfastness in the Time of Trial
When faced with spiritual dryness, one must remain faithful to prayer and duty, viewing the struggle as a way to unite with the Cross.
If you find yourself spiritually dry, look within to see what fault of yours might have caused your sense of devotion to be withdrawn, and start fighting against that fault—not to recover the feeling of grace, but to remove whatever displeases God. And if you find no fault, let true devotion—a ready surrender to God's will—be the devotion you experience. For no reason should you abandon your spiritual exercises. Instead, keep at them with all your strength, even if they seem fruitless and tasteless to you, willingly drinking the cup of bitterness that God's loving will offers you in this time of dryness. If spiritual dryness is ever accompanied by such deep mental darkness that you don't know where to turn or what to do, don't be afraid. Instead, remain alone and steadfast on the cross, far from every earthly pleasure, even if the world or other people offer it to you. Keep your suffering hidden from everyone except your spiritual father. Tell him about it not to ease the pain, but to learn how to endure it in the way that pleases God.1 Don’t use Communion, prayer, or other spiritual practices to come down from the cross, but to receive the strength to lift that cross higher, for the greater glory of the Crucified One. When mental confusion keeps you from meditating and praying as you normally would, meditate as best you can. And when you can’t do something with your understanding, make yourself do it with your will and your words, speaking to yourself and to the Lord, because you’ll see remarkable results from it; in this way, your heart will recover its breath and strength.
The Prayer of the Suffering Soul
In moments of abandonment, the believer should turn to Scripture and the example of Christ to anchor their will in God's purpose.
In that case, you can say: “Why are you sad, my soul? Why do you groan within me? Hope in God, for I will praise him again, my Savior and my God” (Psalm 42:6).2 “Why, Lord, do you stand far away? Why do you hide yourself in times of distress? Never abandon me” (Psalm 10:1). Remember the sacred teaching God gave his beloved Sarah, Tobit's wife, during her time of distress, and make it your own by saying aloud: “Whoever serves you knows for certain that their life will be crowned for the trials they have endured and that they will be delivered from distress; and even if they are chastened, they can count on your mercy.” For you don't rejoice in our destruction, because after the storm you grant peace, and after tears and weeping you give joy. O God of Israel, blessed be your name forever. Remember, too, your Christ, who in the garden and on the cross, amid his great anguish, felt abandoned by his heavenly Father in his human experience; and as you bear the cross with him, say with all your heart, “Your will be done” (Matthew 26:42).✦3 If you do this, your patience and prayer will make the flames of your heart’s sacrifice rise into God’s presence, and you will remain truly devout; for, as I’ve told you, true devotion is a living and steadfast readiness of the will to follow Christ with the cross on your shoulders (see Luke 9:23), along whatever path he invites and calls us to himself; it means wanting God for God’s own sake, and sometimes leaving God for God’s sake.4
Understanding Temptation and Humility
Disturbing thoughts and temptations are not signs of abandonment, but opportunities to grow in humility and reliance on divine grace.
If the many people who pursue the spiritual life—especially women—measured their progress by this true devotion rather than by devotion they can feel, they wouldn't be deceived by themselves or by the devil. Nor would they grieve uselessly—and indeed ungratefully—over so great a good the Lord has done for them. Instead, they would devote themselves with greater fervor to serving his divine Majesty, who orders or permits everything for his glory and for our good.5 Women are mistaken in this as well, even when they carefully and prudently guard themselves against occasions of sin. At times they are tormented by horrible, ugly, and terrifying thoughts, and at other times by even uglier visions. They become confused and lose heart, convincing themselves that God has abandoned them and that they are completely cut off from Him, because they can't believe that His divine Spirit could dwell in a mind filled with such thoughts. Left so deeply discouraged, these women come close to despairing and returning to Egypt, abandoning all their good spiritual practices. They don't fully understand the grace the Lord has given them: he lets these spirits of temptation assail them so that they may come to know themselves and draw near to him as people in need of help.6 Therefore, they ungratefully grieve over the very thing for which they should be thanking God's infinite goodness. When this happens, look deeply into your own corrupt inclination. For your own good, God wants you to recognize that this inclination is ready to commit even the most terrible evil, and that without his help you would plunge into complete ruin. From this, take hope and confidence that he will help you, because he is showing you the danger and wants to draw you closer to himself through prayer and by having you turn to him. Therefore, you should thank him for this with the deepest humility. You can be sure that these spirits of temptation and foul thoughts are best driven away by patiently enduring the distress and firmly turning your back on them, rather than by resisting them too anxiously.
Read the original Latin
La devozione sensibile è causata ora dalla natura, ora dal demonio e ora dalla grazia: dai suoi frutti potrai discernere donde proceda. Se infatti non ne segue in te miglioramento di vita, devi sospettare che proceda dal demonio o dalla natura e tanto più quanto sarà accompagnata da maggior gusto, dolcezza, attaccamento e da qualche stima di te stessa. Perciò quando ti sentirai addolcire la mente dai gusti spirituali, non stare a disputare da che parte ti vengano; non ti appoggiare ad essi né lasciati allontanare dalla conoscenza del tuo niente. Con maggior diligenza e odio di te stessa studiati di tenere libero il tuo cuore da qualunque legame benché spirituale e desidera solo Dio e il suo beneplacito perché a questo modo, sia che il gusto provenga dalla natura sia che provenga dal demonio, ti si cambierà in un effetto della grazia.
L'aridità può procedere parimenti dalle tre suddette cause. Dal demonio, per intiepidire la mente e rivolgerla dall'impresa spirituale ai trattenimenti e ai diletti del mondo. Da noi stessi per le nostre colpe, per i nostri attaccamenti alla terra e per le nostre negligenze. Dalla grazia o per avvisarci di essere più diligenti nel lasciare ogni legame e ogni occupazione che non sia Dio e a lui non termini; o affinché conosciamo per esperienza che ogni nostro bene viene da lui; o affinché per l'avvenire stimiamo di più i suoi doni e siamo più umili e cauti nel conservarli; o per unirci più strettamente con sua divina Maestà con la totale rinuncia a noi stessi anche nelle delizie spirituali affinché, legato a queste il nostro affetto, non dividiamo il cuore che il Signore vuole tutto per sé; oppure perché egli si compiace per nostro bene di vederci combattere con tutte le nostre forze e con l'aiuto della sua grazia.
Dunque se ti sentirai arida, entra in te stessa a vedere per quale tuo difetto ti sia stata sottratta la devozione sensibile e contro quello comincia la battaglia non per recuperare la sensibilità della grazia, ma per togliere da te quello che dispiace a Dio. E non trovando il difetto, ritieni tua devozione sensibile la vera devozione consistente nella rassegnazione pronta alla volontà di Dio. E perciò per nessun motivo tralascia i tuoi esercizi spirituali, ma continuali con ogni sforzo, anche se ti paiono infruttuosi e insipidi, bevendo volentieri il calice di amarezze che nell'aridità ti porge l'amorosa volontà di Dio.
Se l'aridità talora fosse accompagnata da tante e cosi folte tenebre di mente da non sapere dove rivolgerti né che partito prendere, non ti sgomentare. Sta' invece solitaria e salda sulla croce, lontana da ogni diletto terreno, benché ti fosse offerto dal mondo o dalle creature. Nascondi la tua passione a qualunque persona eccetto che al tuo padre spirituale, al quale la scoprirai non per alleggerire la pena, ma per apprendere il modo di sopportarla secondo come a Dio piace.
Non usare le comunioni, le orazioni e gli altri esercizi per scendere dalla croce, ma per ricevere forza di esaltare questa croce a maggior gloria del Crocifisso. Non potendo meditare e pregare a modo tuo per la confusione mentale, medita come meglio puoi. E quello che non puoi eseguire con l'intelletto, fatti violenza per eseguirlo con la volontà e con le parole parlando con te stessa e con il Signore, perché ne vedrai effetti mirabili e così il tuo cuore riprenderà fiato e forza.
Potrai dire dunque in tal caso: “Perché ti rattristi, anima mia, perché su di me gemi? Spera in Dio: ancora potrò lodarlo, lui, salvezza del mio volto e mio Dio” (Sal 42,6). “Perché, Signore, stai lontano, nel tempo dell'angoscia ti nascondi? Non abbandonarmi mai” (Sal 10, 1).
Ricordandoti di quella sacra dottrina infusa da Dio al tempo delle tribolazioni nella sua diletta Sara, moglie di Tobia, servitene anche tu dicendo con viva voce: “Chiunque ti serve ha per certo che la sua vita riceverà la corona delle prove sostenute e la liberazione dalle tribolazioni; e pure se castigato, potrà contare sulla tua misericordia. Tu infatti non godi della nostra perdizione, perché dopo la tempesta concedi la pace e dai gioia dopo le lacrime e il pianto. O Dio di Israele, sia benedetto il tuo nome nei secoli” (Tb 3,20-23 Volgata).
Ti ricorderai ancora del tuo Cristo, che nell'orto e sulla croce per sua gran pena fu abbandonato dal Padre celeste nella parte sensibile, e sopportando con lui la croce dirai di tutto cuore: “Sia fatta la tua volontà” (Mt 26,42). Se così farai, la tua pazienza e la tua orazione faranno salire le fiamme del sacrificio del tuo cuore fino al cospetto di Dio e tu rimarrai vera devota essendo, come ti ho detto, la vera devozione una viva e ferma prontezza di volontà a seguire Cristo con la croce in spalla (cfr. Lc 9,23) per qualunque via ne inviti e chiami a sé; e a volere Dio per Dio e lasciare talvolta Dio per Dio.
Se molte persone che attendono allo spirito e massimamente le donne misurassero il loro profitto da questa e non dalla devozione sensibile, non sarebbero ingannate da loro stesse né dal demonio; nemmeno si addolorerebbero inutilmente, anzi ingratamente, di un tanto bene fatto ad esse dal Signore, ma attenderebbero con maggior fervore a servire sua divina Maestà che tutto dispone o permette a gloria sua e per nostro bene.
In questo ancora si ingannano le donne, che con timore e prudenza si guardano dalle occasioni di peccato. Talora essendo esse molestate da orribili, brutti e spaventevoli pensieri e talora da visioni ancora più brutte, si confondono e si perdono d'animo e si convincono di essere abbandonate da Dio e completamente lontane da lui, non potendo persuadersi che, in una mente piena di siffatti pensieri, possa abitare il suo divino spirito.
Restando così molto abbattute, tali donne quasi sono sul punto di disperarsi e di ritornarsene nell'Egitto dopo aver lasciato ogni loro buon esercizio. Queste non comprendono bene la grazia concessa loro dal Signore, il quale le fa assalire da questi spiriti di tentazione per indurle alla conoscenza di se stesse e perché si accostino a lui come bisognose di aiuto. Perciò ingratamente si addolorano per quello di cui dovrebbero essere riconoscenti all'infinita bontà.
Quello che tu devi fare in tali avvenimenti è di sprofondarti nella considerazione della tua inclinazione perversa. Per il tuo bene Dio vuole che tu conosca che essa è pronta a ogni gravissimo male, e che senza il suo soccorso tu precipiteresti in estrema rovina. E da questo acquista speranza e confidenza che egli ti aiuterà, poiché ti fa vedere il pericolo e ti vuole attirare più vicino a sé con l'orazione e con il ricorso a lui, al quale perciò ne devi rendere umilissime grazie.
Tieni per certo che simili spiriti di tentazione e simili brutti pensieri meglio si cacciano con una paziente tolleranza della pena e con un deciso volgere di spalle, anziché con una resistenza troppo ansiosa.
Scripture echoes
- ↩Matt.7.16-Matt.7.20 — You will recognize them by their fruits. Are grapes gathered from thorns, or figs from thistles? Matt.7.17 — So every good tree produces good fruit, but the bad tree produces bad fruit. Matt.7.18 — A good tree cannot produce evil fruit, nor can a rotten tree produce good fruit. Matt.7.19 — Every tree that does not bear good fruit is cut down and thrown into the fire. Matt.7.20 — So then, by their fruits you will know them.
- ↩Matt.26.42 — Again, for the second time, he went away and prayed, saying, 'My Father, if this cannot pass unless I drink it, let your will be done.'
Notes
- 1 ↩Here “passione” means suffering or affliction, not emotional passion.
- 2 ↩Italian salvezza del mio volto literally means “the salvation of my face”; “my Savior” conveys the idiomatic sense while preserving the psalm’s reference to God as the speaker’s deliverer.
- 3 ↩Italian parte sensibile distinguishes Christ’s felt human experience of abandonment from any rupture within the Trinity.
- 4 ↩This paradox means letting go of a particular felt experience, consolation, or manner of serving God in order to obey God’s will more faithfully; it does not mean abandoning God.
- 5 ↩“This” refers to the true devotion described in the preceding section: a living and steadfast readiness of the will to follow Christ, rather than devotion measured by felt consolation.
- 6 ↩Rendered as “lets ... assail them.” The Italian construction is causative, but in context it describes God permitting temptation for a formative purpose rather than directly tempting them.
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