In che consista la perfezione cristiana. Per acquistarla bisogna combattere. Quattro cose necessarie per questa battaglia
The Illusion of External Piety
True perfection is not found in outward religious exercises, which can become a source of pride if not rooted in a deeper spiritual reality.
If you, beloved daughter in Christ, want to attain the height of perfection and, by drawing near to your God, become one spirit with Him (cf. 1 Cor 6:17),✦ since this is the greatest and noblest endeavor anyone can conceive or imagine, you must first understand what constitutes a true and perfect spiritual life. Many people, without giving it much thought, have focused their attention on a strict lifestyle, the mortification of the flesh, hair shirts, whips, long vigils, fasting, and other similar hardships and physical labors. Others, especially women, believe they've made significant progress if they say many vocal prayers; if they participate in several Masses and long psalmody; if they frequently go to church and refresh themselves at the Eucharistic banquet. Many others—including, at times, those in religious garb living in cloisters—have convinced themselves that perfection depends entirely on attending the choir, on silence, solitude, and regulated discipline; consequently, some believe that perfection is founded on these and other similar actions. But that's not the case. Since these actions are both a way to acquire spirit and a fruit of it, you can't say that Christian perfection and true spirit consist solely in them. Without a doubt, these are powerful tools for those who use them well and with discretion to gain strength against their own malice and fragility, to arm themselves against the assaults and deceptions of our common enemies, and to provide themselves with the spiritual aids necessary for all of God's servants, especially beginners. They are the fruit of the Spirit in truly spiritual people, who discipline their bodies because it has offended its Creator and to keep it submissive and humble in His service; they remain silent and live in solitude to avoid even the slightest offense to the Lord and to converse in the heavens. They attend to divine worship and works of piety; they pray and meditate on the life and passion of our Lord, not out of curiosity or sensory pleasure, but to know more deeply their own malice and the merciful goodness of God, so that they may be inflamed ever more in divine love and in hatred of themselves, following with their self-denial and the cross on their shoulders the Son of God; they frequently receive the most holy sacraments for the glory of His divine Majesty, to unite more closely with God and to gain new strength against their enemies. But for others who base everything on those external works, it can happen—not because of any defect in the works themselves, for they are all most holy, but because of a defect in the people using them—that they sometimes provide an occasion for ruin greater than openly committed sins. While they focus solely on these, they abandon their hearts to their own inclinations and to the hidden demon. Seeing that they are already off the right path, he allows them not only to continue with delight in those exercises but also to wander according to their vain thoughts for the delights of paradise, where they persuade themselves that they are lifted among the angelic choirs and feel God within themselves. They sometimes find themselves completely absorbed in meditations filled with lofty, curious, and delightful points, and, almost forgetting the world and its creatures, they think they are caught up to the third heaven. But how many errors are these people entangled in, and how far are they from the perfection we seek? You can easily see this in their lives and habits: they want to be preferred over others in everything, great and small, and to be favored above them; they are rooted in their own opinions and stubborn in every desire. Blind to their own faults, they are instead eager and diligent observers and critics of the words and deeds of others. If you touch even a little on their certain vain reputation, in which they hold themselves and take pleasure in being regarded by others, and if you lift them from those devotions they practice passively, they all become agitated and very disturbed. And if God, to bring them to a true knowledge of themselves and onto the path of perfection, sends them troubles and infirmities or allows persecutions—which never come without His will, whether He wills or permits them, and which are the touchstone of the loyalty of His servants—then they discover their false foundation and their inner corruption and decay due to pride. In every event, whether sad or joyful, they refuse to resign themselves and humble themselves under the divine hand, finding peace in the always just, albeit secret, judgments of God. Nor do they follow the example of His Son, who humbled Himself and chose to suffer. They submit to all creatures, considering their persecutors as dear friends, who are indeed instruments of divine goodness and cooperate in their mortification, perfection, and salvation. Therefore, it is certain that such people are in grave danger: having their inner eye darkened and looking at themselves and their external actions, which may seem good, they attribute to themselves many degrees of perfection, and thus, filled with pride, they judge others; but there is no one who can convert them, except for an extraordinary help from God. For this reason, it is much easier for a public sinner to convert and turn toward good than it is for someone who is hidden and covered by the cloak of apparent virtues.
The Essence of True Perfection
Christian perfection consists of knowing God's greatness and our own nothingness, leading to total self-renunciation and love.
You can see quite clearly, my daughter, that the spiritual life doesn't consist in the things I've mentioned. You should know that it consists in nothing other than the knowledge of God's goodness and greatness, and of our own nothingness and inclination to every evil; in His love and in the hatred of ourselves; in submission not only to Him but to every creature for His sake; in renouncing our own will and in total resignation to His divine will; moreover, it consists in wanting and doing all this simply for the glory of God, for the sole desire to please Him, and because this is what He wants and deserves to be loved and served. This is the law of love, impressed by the hand of the Lord Himself upon the hearts of His faithful servants. This is the renunciation of ourselves, which we seek from ourselves (cf. (cf. Lk 9:23). This is the gentle yoke and its light burden (cf. (cf. Mt 11:30). This is the obedience to which our Redeemer and Teacher calls us, both by example and by word.
The Necessity of the Spiritual Battle
To reach perfection, one must engage in a constant battle against one's own disordered desires, armed with four essential weapons.
Because you are aspiring to such a high level of perfection, you must continually force yourself to generously conquer and eliminate all desires, whether great or small. You need to prepare yourself with every readiness of spirit for this battle, for the crown is given only to those who fight valiantly. Since this battle is harder than any other—because while we fight against ourselves, we are also being fought by ourselves—the victory we win will be more glorious than any other and dearer to God. If you focus on trampling down and killing off all your disordered appetites, desires, and even the smallest cravings, you'll bring greater pleasure and service to God than if you were to keep some of those desires alive voluntarily, whip yourself until you bleed, fast more than the ancient hermits and anchorites, or convert thousands of souls to good. Although the Lord delights more in the conversion of souls than in the mortification of a small desire, you must not will or do anything other than what the Lord Himself rigorously seeks and desires from you. And without any doubt, He is more pleased that you strive and focus on mortifying your passions than if you were to serve Him in anything, no matter how great or important, while deliberately leaving even one passion alive in you. Now that you see, my daughter, what Christian perfection consists of and that to attain it you must undertake a continuous and very harsh battle against yourself, you need to equip yourself with four things—the most secure and necessary weapons—to win the prize and remain victorious in this spiritual battle. These are: distrust of ourselves, confidence in God, practice, and prayer. With divine help, we’ll address all of these easily and briefly.
Read the original Latin
Volendo tu, figliuola in Cristo amatissima, conseguire l'altezza della perfezione e, accostandoti al tuo Dio, diventare uno stesso spirito con lui (cfr. 1Cor 6,17), dal momento che questa è la maggiore e la più nobile impresa che si possa dire o immaginare, devi prima conoscere in che cosa consista la vera e perfetta vita spirituale.
Molti infatti, senza troppo riflettere, l'hanno posta nel rigore della vita, nella macerazione della carne, nei cilizi, nei flagelli, nelle lunghe veglie, nei digiuni e in altre simili asprezze e fatiche corporali.
Altri, e particolarmente le donne, credono di aver fatto molto cammino se dicono molte preghiere vocali; se partecipano a parecchie messe e a lunghe salmodie; se frequentemente vanno in chiesa e si ritemprano al banchetto eucaristico.
Molti altri (tra cui talvolta se ne ritrova qualcuno che, vestito dell'abito religioso, vive nei chiostri) si sono persuasi che la perfezione dipenda del tutto dal frequentare il coro, dal silenzio, dalla solitudine e dalla regolata disciplina: e così chi in queste e chi in altre simili azioni ritiene che sia fondata la perfezione.
Il che però non è così! Siccome dette azioni sono ora mezzo per acquistare spirito e ora frutto di spirito, così non si può dire che in esse solo consistano la perfezione cristiana e il vero spirito.
Sono senza dubbio mezzo potentissimo per acquistare spirito per quelli che bene e discretamente le usano, per prendere vigore e forza contro la propria malizia e fragilità; per armarsi contro gli assalti e gli inganni dei nostri comuni nemici; per provvedersi di quegli aiuti spirituali che sono necessari a tutti i servi di Dio e massimamente ai principianti.
Sono poi frutto di spirito nelle persone veramente spirituali, le quali castigano il corpo perché ha offeso il suo Creatore e per tenerlo sottomesso e umile nel suo servizio; tacciono e vivono solitarie per fuggire qualunque minima offesa del Signore e per conversare nei cieli (cfr. Fíl 3,20 Volgata); attendono al culto divino e alle opere di pietà; pregano e meditano la vita e la passione di nostro Signore non per curiosità e gusti sensibili, ma per conoscere ancora di più la propria malizia e la bontà misericordiosa di Dio, onde infiammarsi sempre più nell'amore divino e nell'odio di se stesse, seguendo con la loro abnegazione e la croce in spalla il Figliuolo di Dio; frequentano i santissimi sacramenti a gloria di sua divina Maestà, per congiungersi più strettamente con Dio e per prendere nuova forza contro i nemici.
Ma ad altri poi che pongono nelle suddette opere esteriori tutto il loro fondamento, possono, non per difetto delle cose in sé (che sono tutte santissime) ma per difetto di chi le usa, porgere talvolta occasione di rovina più che i peccati fatti apertamente. Mentre sono intenti solo in esse, abbandonano il cuore in mano alle inclinazioni e al demonio occulto, il quale, vedendo che questi già sono fuori del retto sentiero, li lascia non solamente continuare con diletto nei suddetti esercizi ma anche spaziare secondo il loro vano pensiero per le delizie del paradiso, dove si persuadono di essere sollevati tra i cori angelici e di sentire Dio dentro di sé. Questi si trovano talora tutti assorti in certe meditazioni piene di alti, curiosi e dilettevoli punti e, quasi dimentichi del mondo e delle creature, par loro di essere rapiti al terzo cielo.
Ma in quanti errori si trovino questi avviluppati e quanto siano lontani da quella perfezione che noi andiamo cercando, facilmente si può comprendere dalla vita e dai loro costumi: infatti questi vogliono in ogni cosa grande e piccola essere preferiti agli altri e avvantaggiati su di loro, sono radicati nella propria opinione e ostinati in ogni loro voglia. Ciechi nei propri, sono invece solleciti e diligenti osservatori e mormoratori dei detti e dei fatti altrui. Se tu li tocchi anche un poco in una certa loro vana reputazione, in cui essi si tengono e si compiacciono di essere tenuti dagli altri, e li levi da quelle devozioni che usano passivamente, si alterano tutti e s'inquietano moltissimo. E se Dio, per ridurli alla vera conoscenza di se stessi e sulla strada della perfezione, manda loro travagli e infermità o permette persecuzioni (che non vengono mai senza sua volontà, così volendo o permettendo, e che sono la pietra di paragone della lealtà dei suoi servi), allora scoprono il loro falso fondo e l'interno corrotto e guasto a causa della superbia. Infatti in ogni avvenimento, triste o lieto che sia, non vogliono rassegnarsi e umiliarsi sotto la mano divina acquietandosi nei sempre giusti benché segreti giudizi di Dio (cfr. Rm 11,33); né sull'esempio del suo Figliuolo, il quale umiliò se stesso e volle patire (cfr. Fil 2,8), si sottomettono a tutte le creature considerando come cari amici i persecutori, che effettivamente sono strumenti della divina bontà e cooperano alla loro mortificazione, perfezione e salvezza.
Perciò è cosa certa che questi tali sono posti in grave pericolo: avendo l'occhio interno ottenebrato e mirando con quello se medesimi e le azioni esterne che sono buone, si attribuiscono molti gradi di perfezione e così insuperbiti giudicano gli altri: ma per loro non c'è chi li converta, fuorché uno straordinario aiuto di Dio. Per tale motivo assai più agevolmente si converte e si riduce al bene il peccatore pubblico, anziché quello occulto e coperto con il manto delle virtù apparenti.
Tu vedi dunque assai chiaramente, figliuola, che la vita spirituale non consiste nelle suddette cose, come ti ho dichiarato.
Devi sapere che essa non consiste in altro che nella conoscenza della bontà e della grandezza di Dio, e della nostra nullità e inclinazione a ogni male; nell'amore suo e nell'odio di noi stessi; nella sottomissione non solo a lui, ma a ogni creatura per amor suo; nella rinuncia a ogni nostro volere e nella totale rassegnazione al suo divino beneplacito: inoltre essa consiste nel volere e nel fare tutto questo semplicemente per la gloria di Dio, per il solo desiderio di piacere a lui, e perché così egli vuole e merita di essere amato e servito.
Questa è la legge d'amore impressa dalla mano dello stesso Signore nei cuori dei suoi servi fedeli. Questo è il rinnegamento di noi stessi, che da noi ricerca (cfr. Lc 9,23). Questo è il giogo soave e il peso suo leggero (cfr. Mt 11, 30). Questa è l'obbedienza, alla quale con l'esempio e con la parola il nostro Redentore e Maestro ci chiama.
E perché, aspirando tu all'altezza di tanta perfezione, devi fare continua violenza a te stessa per espugnare generosamente e annullare tutte le voglie, grandi o piccole che siano, necessariamente conviene che con ogni prontezza d'animo ti prepari a questa battaglia: infatti la corona non si dà se non a quelli che combattono valorosamente.
Siccome tale battaglia è più di ogni altra difficile (poiché combattendo contro di noi, siamo insieme combattuti da noi stessi), così la vittoria ottenuta sarà più gloriosa di ogni altra e più cara a Dio.
Se tu attenderai a calpestare e a dar morte a tutti i tuoi disordinati appetiti, desideri e voglie ancorché minime, renderai maggior piacere e servizio a Dio che se, tenendo alcune di quelle volontariamente vive, ti flagellassi fino al sangue e digiunassi più degli antichi eremiti e anacoreti o convertissi al bene migliaia di anime.
Sebbene il Signore in sé gradisca più la conversione delle anime che la mortificazione di una voglietta, nondimeno tu non devi volere né operare altro se non quello che il medesimo Signore da te rigorosamente ricerca e vuole. Ed egli senza alcun dubbio si compiace di più che tu ti affatichi e attenda a mortificare le tue passioni che se tu, lasciandone anche una avvedutamente e volontariamente viva in te, lo servissi in qualunque cosa sia pure grande e di maggior importanza.
Ora che tu vedi, figliuola, in che consiste la perfezione cristiana e che per acquistarla devi intraprendere una continua e asprissima guerra contro te stessa, c'è bisogno che ti provveda di quattro cose, come di armi sicurissime e necessarissime, per riportare la palma e restare vincitrice in questa spirituale battaglia. Queste sono: la diffidenza di noi stessi, la confidenza in Dio, l'esercizio e l'orazione. Di tutte tratteremo con l'aiuto divino e con facile brevità.
Scripture echoes
- ↩1Cor.6.17 — But the one who is joined to the Lord is one spirit with him.
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