L'heure de mourir; la confession; le saint Viatique; la mort chrétienne de l'Empereur

Le propre du génie, c'est de voir ce qui est : semblable au soleil qui, à peine sorti de Thorizon, remplissant Tunivers de ses splendeurs, en mesure Timmensité et déjà se précipite avec conscience vers le terme de sa course rayonnante. Napoléon, dès le matin de sa vie, en avait marqué du doigt le terme fatal. A peine âgé de vingt-deax ans, il écrivait, avec le laconisme du penseur, cette sentence, qui exhale Todeur balsamique d'un monastère du Carmel ; « La vie est un léger songe qui bientôt se distipe. >» Quand il vit ce songe près de s'évanouir, lui, qui appréciait lo temps en homme qui en sait la brièveté, comprit la solennité et l'importance de la dernière heure! Il avait de trop loin préparé cette dernière et décisive victoire, pour ne pas la remporter! Armé de son jugement si sûr, Napoléon devait être alors et il fut tout à fait chrétien. Esprit positif, pouvait-il ne pas sentir la nécessité d'arrêter enfin ses idées dans une foi précise ? Refuser à Dieu ce dernier hommage, c'était pour Napoléon apostasier!

et ne pas s'astreindre à toutes les pratiques de la religion, c'était non-seulement renoncer au ciel, mais encore à sa famille et à la France ; car dans l'enchaînement logique de sa pensée rigoureuse, la religion étant le phénomène principal, essentiel et générateur d'une nation, ne pas être chrétien, c'était ne pas être Français, ne pas être de sa famille. Mais pour être chrétien, que de choses à accomplir! Pour celui qui jusque-là n'a pratiqué qu'à demi, pour cet homme terrestre qui, tout à l'heure encore, rampait à terre, opprimé par l'obscurité d'un doute indigne de la majesté lumineuse de la religion; quel effort pour triompher de lui-même! Napoléon s'y résolut avec cet élan indomptable qu'il portait dans l'accomplissement de sa volonté! Mais qu'il lui en coûta et qu'il eut à combattre! . . .

, Il était chrétien sans doute par sa naissance et son éducation, de plus il était chrétien par le génie et par le cœur; il avait la foi qui naît d'une grande âme. Mais tel est l'orgueil humain : lui qui eût regardé comme un crime et même comme une folie la pré* teiilion de retrancher un seul iota de lEvaniiile, qu'il vénérait si profondément il avait éludé la pratique par une de ces aberrations trop communes, et qui sont la plaie de notre époque ! Le sacrement essentiel du christianisme, et qui est tout le christianisme, c'est le sacrement de l'Eucharistie ; aucun chrétien, si relâché qu'il soit, n'ose en discuter, même en pensée, la vérité mystérieuse; mais on ne se fait pas scrupule des objections contre la confession ; et cependant (juclle inconséquence ! La confession est l'escaher do l'autel chrétien ; brisez-le, vous ne pouvez plus en approcher ! Déjà sur le trône, pressé de se confesser par le pape Pie VII, Napoléon avait dit : Je suis trop occupé, saint Père; quand je serai plus vieux. » Puis il disait à ses courtisans • « Un souverain peut-il, doit- il se confesser? Alors, que devient la question des deux puissances, la temporelle et la spirituelle ? Le souverain, c'est le prêtre.

»

Mais ce qui prouve que Napoléon n'était pas sincère en parlant ainsi, c'est qu'à Sainte-Hélène quelqu'un lui disant : « Sire, vous êtes chrétien, vous entendez la messe, vous allez même jusqu'à faire maigre, mais comment vous dispensez-vous du principal, vous ne vous confessez pas? » L'Empereur répondait vivement : « La confession est d'institution divine ; elle est nécessaire ; en nous faisant connaître à autrui, nous apprenons à nous connaître; c'est un supplément, et nn anxiliniro admirable de la conscience. Par la coniession on s'aiïermit dans le bien, on connaît à fond le mal, on s'en sépare, on s'unit à Dieu, cela est incontestable; mais la confession est une affaire de confiance, et la confiance est une chose délicate qui ne se commande pas, aussi c'est notre droit à tous de choisir un confesseur; et moi le puis-je? qui choisir ? l'abbé Yignali, un jeune homme qui est là toute la journée sous mes yeux, aussi familier avec moi que l'un de vous. 11 a de la foi, c'est tout; mais ce n'est pas là ce qu'il me faut; il a de l'instruction, mais il n'a ni assez de lumières ni assez d'expérience pour moi. L'abbé Buonavita, à la bonne heure ! voilà un prêtre, un saint vieillard !

» Puis il ajoutait : « Si révêque de Nantes* était ici, je me confesserais sur l'heure. Il eût fait de moi tout ce qu'il eût voulu. » Qu'on juge par là combien il en coûtait à Napoléon de se mettre aux genoux de ce même abbé Yignali, quand la maladie vint enfin le lui commander impérieusement. Cependant s'était-il confessé à l'abbé Buonavita? Personne n'est en mesure de l'affirmer ou de le nier; mais ce qui est certain, c'est qu'il s'était enfermé souvent avec lui ; que se passait-il alors entre le prêtre et Napoléon? Dieu seul le sait. Ce qui n'est pas douteux aussi, c'est que fEmpereur ne niait pas la vérité de la confession, et c'est là l'unique point qu'il est essentiel d'établir.

En voici une preuve encore. Avant la venue des prêtres dans l'île, comme un de ses serviteurs, gravement malade, se désolait à l'idée du risque qu'il courait de mourir sans sacrements, l'Empereur lui dit : « Certes, j'en serais effrayé à votre place, mais non autant que vous, parce que je suis plus instruit. Il n'y a pas de notre faute si nous sommes ici sans religion. C'est le crime de nos bourreaux. Mais si je mourais sans sacrements, mon sang serait sur eux et non sur moi, si d'ailleurs je suppléais par Tintention à ce qui nous manque. Une confession faite à Dieu est trèsvalable pour celui qui ne peut la faire à son ministre. »

Enfin, pressé d'en finir avec les hésitations et les délais par le progrès de la maladie autant que par le besoin de sa conscience, l'Empereur se décida. Déjà il avait eu plusieurs entretiens secrets avec Tabbé Yignali, lorsque le 20 avrils Vautel se trouva dressé, et a l'issue de la messe, t Empereur se confessa et fut administré dans la même matinée c'est-à-dire quil reçut r Extrême-Onction; voilà ce que rapporte M. de Norvins, et ce qui m'a été confirmé par M. Marchant. Le malade désirait recevoir le saint Viatique (je cite encore M. do Norvins ;) mais la maladie ne le permit pas. Le lendemain 21 avril, l'Enipereur mande de nouveau l'abbé Vignali et lui dit : Monsir r labbé, savez-vous ce que cest qu'une chapelle ardentel — Ouiy Sire. — En avez-vous desservi?

— Aucune. — Eh bien vous desservirez la mienne I L'Empereur entre à cet égard dans les plus minutieux détails, » lorsqu'un éclat de rire se fait entendre. Quel est celui qui s'oubliait jusqu'à insultera la Religion et à la majesté de l'Empereur, sans être retenu par ce respect naturel qui s'attache aux dernières paroles d'un mourant? C'était le médecin Antommarchi. Qu'on juge d*' ce qui dut se passer dans Tâme magnanime de Napoléon; sa colère fit explosion dans les termes les plus énergiques comme on l'a dit plus haut, d'après le témoignage de M. Marchant. Mais Antommarchi, racontant cette scène, et atténuant ses torts, prête ces exclamations à l'Empereur : « Vous êtes un aï 're; vous êtes médecin; les médecins ne croient jamai à rien parce qu'ils ne brassent que de la matière. Je ne suis ni philosophe ni médecin je crois en Dieu, je suis chrétien, catholique romain ; soyez athée Monsieur, pour moi je veux remplir tous les devoirs que la religion impose, et recevoir tous les secours qu'elle administre, (Et se tournant vers le prêtre :) Monsieur labbe, vous direz la messe tous les jours et vous continuerez h la dire après ma mort.

Vous ne cesserez que lorsque je serai en terre. Aussitôt que je serai mort, vous poserez un crucifix sur mon cœur vous mettrez votre autel h ma tête. Je veux en outre que, dès a présent, vous exposiez tous les jours le Saint-Sacrement et que vous disiez tous les jours les prières des quarante heures. » Voilà ce que le médecin Antommarchi lui-même raconte, et ce qui m'a été confirmé par M. Marchant. Mais bientôt l'Empereur rappelle l'abbé Vignali; il veut converser, il s'enferme avec lui. Quoi donc! ce jeune homme a-t-il vieilli tout d'un coup?

n'est-ce p]a> ce mrme ahl»é Viiinnli, le commensal et le familier Je l'exilé? Non, Yoy:*z-le : sa démarche est noble et grave, l'Empereur ne lui impose plus; an contraire, il imposée TEmpereur lui-même : c>st un être tout divin, le familier de Dieu, le dépositaire de ses sacrements et de sa parole, le prêtre éternel, onfm le représentant et le ministre légitime de JésusChrist, qui en tient les pouvoirs et qui est revêtu des entrailles de sa miséricorde. Je ne dis point assez, écoutez : Ce prêtre, c'est Jésus-Christ; oui. Dieu même, notre Sauveur béni, dont Napoléon contemple le visage, recherche la société et adore la conversation. 0 triomphe de la foi! . . .

. Ce fait des entrevues secrètes de l'abbé Vignali avec l'Empereur ne saurait être l'objet d'aucun doute, puisqu'il est attesté également par jNÎ. Antommarchi et par MM. Montholon et Marchant. « Plusieurs fois, m ont-ils répondu quand je les interrogeais là-dessus, pendant les dernières semaines de son agonie, l'Empereur demeura seul avec Tabbé Vignali ; sa porte était fermée par ordre. »

Que se passait-il? Nous pouvons le pressentir: l'Empereur repassait toute sa vie pour en ôter l'ivraie; il nettoyait son aire avec le van de l'Evangile. Quel travail nouveau! On ne veut plus gagner le monde ou des trônes qu'on méprise, mais Pâme qu'on estime enfin son prix! Qui pourrait dire quelles furent les pensées avec lesquelles il traita l'affaire de son éternité, lui qui avait des pensées si magnanimes ]>our les aflaires du temps I Lui, si dévoué à sa famille, A ses ami? , incUil. qoiU aux inirrats, facile à la pitié, avec une conception si prompte et si l'écomle, une mémoire prodigieuse, une volonté ardente, quelles furent ses sensations quand il se sentit tout près de la ré. ilité de nos saints mystères, et déjà les maniant, pa/pa7i Dieu arec la main, pour me servir d'une expression de l'Evangile.

Dans ces instants solennels où Napoléon médira le Christianisme, favorisé de la grâce, réconcilié avec Dieu, lui qui, à la lueur seule de son génie, était monté et descendu dans l'abîme de nos mystères, aidé de la foi soutenu par Thumilité et rempli de la charité qu'elle inspire, où ne parvint-il pas, où s'arrêta cet aigle dans l'ascension de son vol royal, dans quelle région de l'azur, dans quelles harmonieuses sphères, dans quelles sublimités, dans quels cieux? Ce ne sont pas là de pures idées, des hypothèses de l'imagination ; non, ce sont les réflexions qui naissent naturellement des faits. J'en fais juge le lecteur, et je poursuis. Un chrétien vulgaire se fût contenté avec la cérémonie du 20 avril. C'était assez surtout pour un prince plus scrupuleux observateur de la forme que du fond. Mais, le christianisme n'était pas une affaire de forme pour Napoléon chrétien, profondément chrétien, chrétien par l'esprit et plus encore par le cœur ! Un fait grave de sa jeunesse, une première communion excellente, y contribua puissamment en laissant dans son âme d'ineffaçables impressions; aussi l'idée de l'Eucharistie ne se présentait jamais à lui sans l'émouvoir profondément car elle lui rappelait son heureuse enfance, sa mère si tendre et si pieuse la csithéflrale d'Ajaccio, avec son grand-oncle larchifliacre, cet excellent prêtre, et tous les souvenirs si chers à un cœur bien né, la famille, la patrie, les amis, etc! C'est pour cela qu'il lui fallait à sa mort la religion, toute la religion!

Et Tavait-il tout entière, si l'Eucharistie lui manquait!

Mais avant d arriver à cette heure . et à la nuit solennelle où l'Empereur va recevoir la sainte Eucharistie, voici deux traits qui achèvent, de peindre sa physionomie morale.

On a vu tout à Theure sa colère contre son médecin; jusqu'au 27 avril il n'avait pu se décider à écrire le nom de cet impie dans son testament ; mais ce jour-là, la clémence l'emporte ; ils se préoccupe d'acquitter envers son médecin sa dette de malade; « Seriez-voiis bien aise lui dit-il, d'entrer au service de Marie-Louise, d'être attaché en qualité de chirurgien à sa personne comme vous lêtes a la mienne? — Si je devais perdre Votre Majesté, ce serait toute mon ambition. — Fort bien, je vais écrire à V impératrice, » Ce n'est pas assez pour l'Empereur, il sent que C(*tte promesse a quelque chose de trop vague. Il en fait un codicille à part qu'il écrit la veille de sa mort, ainsi conçu : « Je prie ma bicn-aimce Marielmie de prendre a son service mon chirurgien Antommarchi, auquel je lègue une peiision pour sa vie durant de 6,000 fr, {six mille francs), quelle lui lynjera, y> Gela ne tranquillise pas encore celui qui connaît les cours; il craint sans doute que la politique n'élève des objections, et que son médecin ne 8oit frustré du prix généreux de ses services ;il mande ses exécuteurs testamentaires, MM. Montholon, Bertrand et Marchant, et en leur présence, il déclare que c'-'. st son intention de laisser a son médecin une somme de cent mille francs.

En tête du codicille qui regarde Antommarchi, on Ijt ces mots : Aujourd'hui 27 avril 1821, malade de corps, mais sain desprit, fai écrit de ma propre main ce huitième codicille à mon testament.

Voici le second trait rapporté par Antommarchi lui-même. Le 29 avril. Napoléon n éprouve pas de vomissements et boit beaucoup d'eau fraîche, ce qui lui inspire ces pensées : Si la destinée voulait que je me rétablisse, il s'élèverait un monument dans le lieu où jaillit cette eau ; je couronnerais la fontaine en méiiioire du soulagement qu'elle m'a donné. Si je meurs, que Ton proscrive mon cadavre comme on a proscrit ma personne S que Ion me refuse un peu de terre, je souhaite qu'on m'inhume auprès do mes ancêtres, dans la cathédra'e d'Ajaccio en Corse; s il ne m'est pas permis de reposer où je naquis, eh bien ! qu'on m'ensevelisse là où coule cette eau si douce et si pure. » O sentiment touchant ! ô gratitude digne d'un souverain ! Celui qui a été le maître du monde demande l'aumône d'un peu de terre pour son cadavre î II vient de disposer de tout ce qu'il a pour ses amis; il ne veut pas demeurer redevable, il veut payor généreusement, même à une fontaine, la fraîcheur de son eau; il n'a plus rien, mais le cadavre de Napoléon proscrit est un trésor : sa reconnaissance le donne à cette fontaine.

Mais s'agit-il ici seulement dune fontaine? cette exquise sensibilité, qui se manifeste dans des termes choisis, n'est-ce qu'un sentiment de bien-être physique ? N'est-ce pas plutôt l'indice d'un bonheur plus relevé, d'une espérance de l'âme? J'en fais juge le lecteur: d'après M. de Norvins, la nature seule de la maladie s'était opposée, le 20 avrils au désir de l'Empereur de recevoir le saint Viatique, Eh bien ! le 29 avril, le médecin constate dans son journal que les vomissements ont cessé par suite de cette eau fraîche et pure de la fontaine : et ce jour-là même, lEniperenr se prépara à recevoir le saint Viatique. Comment douter, après cela, de la liaison secrète, dans l'esprit de Napoléon, entre cette fontaine et le bonheur qu'elb va lui procurer d'étancher une autre soif et de se désaltérer à une autre fontaine, dont i'rau vive rejailHt jusque dans l'éternité?

Ecoutez, lecteur, non de vaines conjectures, mais un fait, dont l'authenticité ne saurait plus être révoquée en doute.

« Le 20 avril, raconte le général Menthol on, j'avais déjà passé trente-neuf nuits au chevet du lit de l'Empereur, sans qu'il eût voulu permettre, même à mon vénérable compagnon de chaîne le général Bertrand, de me remplacer dans ce pieux et filial service, lorsque, dans la nuit du 29 au 30 avril , il aCfccta d'être effrayé de ma fatiiîue et nrengagea à faire venir à ma place l'abbé Vignali. L'insistance que mit TEmperenr me prouva qu'il parlait sous l'empire d'une préoccupation étrangère à la pensée qu'il m'exprimait ; il me permettait de lui parler comme à mon père : j'osai lui dire ce que je comprenais de son insistance : il me répondit sans hésiter : Oui c'est le prêtre et non le montagnard Corse que je demande; veillez à ce quon me laisse seul avec lui, et ne dites rien. J'obéis, et lui amenai immédiatement ral)bé Viiznali que je prévins du saint ministère qu'il allait remplir. »

Enfin, voici l'Empereur face à face avec le Christianisme, avec tous ses dogmes, contenus dans un seul, avec le dogme de la création, de la chute et de la rédemption de l'homme : face à face avec l'Eucharistie! avec le corps, le sang l'ame et la divinité de Jésus-Christ I face à face avec Dieu! Voilà bien, mon Dieu, une de ces victoires que vous remportez quand cela vous plaît, et ensuite que vous exposez aux yeux des nations, pour être un signe du salut ou de la ruine de plusieurs î Quelle fut, je le demande, cette communion différée, jusqu'à la mort, par celui qui avait dit : Je ne suis pas assez pieux pour communier, mais je le suis trop pour commettre un sacrilôcjel Quelle en fut la ferveur et la sincérité ! Quelle union intime avec la vérité, et surtout quello séparation du monde et de ses mensonges! Quel triomphe pour la vérité! Qui n'admirerait, en voyant Napoléon s'incliner avec Je tremblement de la foi devant la mystérieuse et redoutable hostie, les mains jointes et dans un recueillement profond, prendre et consommer l'aliment divin ! Jamais le héros fut-il p]u3 grand que quand il donnait, dans la sincérité de sa foi, cet immortel exemple ?

Quand le général Montholon parut le matin, sur les quatre heures, dans la chambre du malade, Napoléon lui dit avec émotion ces paroles si touchantes :

« Général, je suis heureux, j'ai rempli tous mes » devoirs, je vous souhaite à votre mort le même <' bonheur. J'en avais besoin, voyez- vous; je suis (i Italien, enfant de classe de la Corse. Le son des « cloches m'émeut, la vue d'un prêtre me fait plaisir. <• Je voulais faire un mystère de tout ceci, mais cela « ne convient pas; je dois, je veux rendre gloire à <« Dieu. Jedonte qu'il lui plaise de me rendrela santé : ('. n'importe; donnez vos ordres, général, faites dresser « un autel dans la chambre voisine ; qu'on y expose « le Saint-Sacrement, et qu'on dise les piières dos « quarante heures. »

Comme le général s'apprêtait à sortir, Napoléon l'arrêta ;

« Non dit-il, vous avez as-sez d'ennemis; comme « noble et gontilhomme, on vous imputerait d'avoir « tout fait d'après votre tête, (juand je n'avais plus la « mienne; demeurez, je veux donner les ordres moi« même. >»

sua LE CHHISTIANISME t43 Le général étant nionté à sa chambre, s'était jeté sur so:i lit tout habillé; il dor*mait, lorsqu'un bruit inaccoutumé le réveille. Le général Bertrand entre chez lui, et d'une voix très-animée lui demande « ce que « c'était qu'une chapelle en permanence chez TEmpe« renr, et l'abbé Vignali ne cessant d'officier. » Le général repartit : « Qu'on pouvait interroger l'Empereur là-dessus. » — Comment celai puisque c'est « de vous que Saint-Denis a reçu ces ordres, de vous « seul, » s'écria le comte Bertrand. Les deux généranx descendirent pour interroger Saint-Denis, qui convint qu'il avait reçu de l'Empereur directement l'ordre relatif à l'érection de la chapelle. Alors le comte Bertrand entra chez Napoléon, et crut devoir faire une objection respectueuse « contre des actes aussi solennels, aussi réitérés de religion, que la renommée porterait en Europe, pour les défigurer et qu'il regardait comme des exagérations politiquement peu convenables, plus conformes d'ailleurs au caractère d'un religieux qu'à celui d'un vieux soldat, de TEmpereur. »

Alors Napoléon se leva sur son séant, et d'une voix animée :

« Général, je uis chez moi! vous n'avez pas d'or« dres à donner ici, vous n'en avez pas à recevoir; « pourquoi donc êtes-vous ici? Est-ce que je me « mêle de votre ménage, moi? » Le général s'inclina « et sortit. . .

Cependant on s'était empressé de démolir l'autel. Sur un nouvel ordre, on le reconstruisit; les intentions de l'Empereur furent remplies; les prières d s quarante heures et la messe furent dites tous les jours. Quand l'heure eut sonné, on commença les prières des agonisants, subUme invocation du chrétien, près de quitter la terre, dernier battement de son cœur expirant.

Antommarchi cite dans son journal des paroles qui se rapportent trop directement à la religion pour les omettre. Napoléon parla des cultes, des dissensions religieuses, et de l'espérance qu'il avait nourrie de rapprocher toutes les sectes. « Je n'ai pu l'exécuter, dit-il; les revers sont venus trop tôt; mais du moins fai rétabli la religion cest un service dont on ne peut calculer les suites. Que deviendraient les hommes sans la religion ?

iM. de Norvins rapporte les paroles suivantes : « Aucun remède ne peut me guérir, dit Napoléon à un étranger qu'il avait admis auprès de son lit; mais ma mort sera un baume salutaire pour mes ennemis. J'aurais désiré de revoir ma femme et mon fils ; mais que la volonté de Dieu soit faite. » Puis il ajouta : « Il n'y a rien de terrible dans la mort; elle a été la compagne de mon oreiller pendant ces trois semaines, et à présent elle est sur le point de s'emparer de moi pour jamais. »

Il dit encore : « Quelle souffrance mes ennemis me font endurer! Encore s'ils m'avaient fait fusiller, j'aurais eu la mort d'un soldat! J'ai fait plus d'ingrats qu'Auguste. Que ne suis-je, comme lui, en état de leur pardonner l Le 3 mai, a[)rès avoir dit adieu à ses généraux, l'avant-veille du jour fatal, il prononça cette belle parole : Je suis en paix avec le genre humain.

Ce même jour, TEmpereur reçut une seconde fois le saint Viatique; ce qui est attesté par M. Antoinmarchi et par M. Marchant.

Voici ce qu on lit dans Antommarchi :

« Le 3 mai, deux heures après midi, la fièvre diminue. Tout le monde se retire. L'abbé Vignali reste seul avec le malade, et nous rejoint quelques instants après dans la pièce voisine, où il nous annonce qu'il a administré le saint Viatique à l'Empereur. »

M. Marchant m'a dit que les choses s'étaient passées comme le rapporte M. Antommarchi, et que, pour ce qui le concerne, son souvenir lui rappelait de la même manière l'événement de la dernière entrevue du prêtre et de Napoléon.

Le buste de son (ils, que l'Empereur avait fait placer en face de son lit, eut son dernier regard. 11 joignit les mains, et sa dernière parole fut : Mon Dieu */ Alors eut lieu une scène solennelle :

« A peine eut-il expiré, dit un historien, que ses compagnons le placèrent sur un lit de camp recouvert du manteau de guerre de Marengo. De tous les points de l'île les troupes de la garnison accoururent pour défiler en grande tenue et sans armes devant ce glorieux cadavre. Chaque homme s'approcha religieusement du lit et mit genou à terre ; beaucoup apposèrent leurs lèvres sur un coin du manteau. Sir Hudson Lowe voulut en vain s'opposer à ces démonstrations ; sa volonté échoua devant la légalité anglaise. Le colonel lui répondit :

« — Napoléon est mort, la loi d'exception n'existe plus; j*ai le droit de faire promener mon régiment comme il me plaît, et je le fais. »