CHAPITRE XXII.
The Nature of Inward Acts
The author distinguishes between outward, sensory acts and the deep, simple, and habitual inward acts of the soul.
1–5. The distinction between outward acts and inward ones; and that in this state, those of the soul are inward, yet habitual, continuous, direct, subsisting, deep, simple, unperceived, and like a gentle, continual sinking into the Ocean of the divinity. 6. The soul in this state performs such acts. 7. 8. A beautiful comparison. 9. How to act without a perceived attraction. 1. A person's acts are either outward or inward. Outward actions are those that appear on the surface, involving objects of the senses; they have no moral goodness or malice except for what they receive from the inward principle they come from. I am not speaking of those, but only of inward acts—the actions of the soul by which it focuses itself inwardly on an object or turns away from another.
Conversion and the Return to the Heart
The soul must repeatedly turn away from created things and back toward God, gathering its strength into the heart.
2. When, being applied to God, I want to make an act of another kind, I turn away from God and toward created things, more or less, according as my act is more or less strong. If, being turned toward the creature, I want to return to God, I must make an act to turn away from that creature and toward God; and so the more perfect the act is, the more complete the conversion is. Until I am fully converted, I need several acts to turn toward God. Some people do it all at once, others little by little, but my act must lead me to turn toward God, using all the strength of my soul for him, following the counsel of Ecclesiasticus: [a] "Gather all the movements of your heart into the holiness of God"; and as David did: [b] "I will keep all my strength for you." This is done by strongly returning into oneself, just as Scripture says: [c] "Return to your heart."✦✦1 (a) Ecclesiasticus. 30. v. 24. (b) Ps. 58. v. 10.✦ (c) Isaiah. 46. v. 8.✦ For we have been drawn away from our heart by sin. That is why God asks only for our heart. [d] My son, give me your heart, and keep your eyes fixed on my ways.✦ To give one's heart to God is always to keep the soul's sight, strength, and vigor fastened on him, so as to follow his will. We must therefore remain turned toward God in this way as soon as we are applied to him. (d) Proverbs✦ 23 verse 26
Developing the Habit of Prayer
Repeated acts of turning toward God eventually form a habit, allowing the soul to rest in God without searching for distinct acts.
But since the human mind is flighty, and since the soul, being used to turning outward, easily scatters and turns aside, as soon as she notices that she has turned aside into outward things, she must, by a simple act—a turning back toward God—put herself back in him; then her act lasts as long as her turning lasts, by repeatedly turning back toward God with a simple and sincere return.2 3. And as many repeated acts make a habit, the soul contracts the habit of turning toward God, and of an act that afterward becomes, as it were, habitual. The soul should not then trouble herself looking for this act in order to form it, because it already remains; and she cannot even do so without finding very great difficulty in it. She even finds that she pulls herself out of her state under the pretext of looking for it, which she must never do, since it remains as a habit, and she is then in a turning toward God and in a habitual love. You look for an act by means of other acts, instead of staying attached to God alone by a simple act. You will notice that you sometimes find it easy to perform these acts clearly and simply; this is a sign that you had turned aside, and that you are returning to your heart after having wandered from it. But once you have entered, you should remain there at rest. If you think you should not be making any acts, you are mistaken; you are always making them, but everyone must make them according to their own level.
Passing Acts and Continued Acts
The author clarifies the difference between passing, distinct acts and the continued, unreflective act of love.
4. To clarify this point—which troubles many spiritual people because they do not understand it—you need to know that there are passing and distinct acts, as well as continued acts; direct acts, as well as reflected acts.3 Not everyone is capable of the first kind, and not everyone is in a state to perform the others. The first acts should be made by people who have turned aside.4 They must turn back by an action that stands out, and that is more or less strong according as the turning aside was more or less far; so that when the turning aside is slight, one of the simplest acts is enough. 5. I call the continued act the one by which the soul is wholly turned toward its God, by a direct act, which it does not renew unless it has been interrupted, but which lasts. When the soul is turned in this way, it exists in charity and remains there: (a) And whoever remains in charity remains in God.5 The soul is then, as it were, in a habit of the act, resting within that same act. (a) 1 John 4. v. 16. But its rest is not idle: for then there is an act that is always lasting, which is a gentle sinking into God, where God draws it ever more strongly; and it, following this so strong attraction, and remaining in his love and in his charity, sinks ever more into that same love, and it has an action infinitely stronger, more vigorous, and quicker than the act that only serves to form the turning back.6 6. When the soul is engaged in this deep and powerful act, turned entirely toward its God, it does not notice the act itself because it is direct rather than reflective. That is why this person, not explaining herself well, says she makes no acts. But she is mistaken: she has never made better or more active ones.7 Let her say rather: I no longer distinguish acts; and not: I make no acts. She does not make them on her own; I grant that. But she is drawn, and she follows what attracts her. Love is the weight that sinks her, as a person who falls into the sea sinks, and would sink on without end if the sea were infinite: and without noticing this sinking, she would go down into the deepest depths at an incredible speed.8 So it is inaccurate to say that you are not making any acts. Everyone makes acts: but not everyone makes them in the same way: and the abuse comes from this, that all those who know they have to make acts would want to make them distinct and felt.9 That is not possible; the felt ones are for beginners, while the others are for advanced souls. To stop at the first acts, which are weak and make little progress, is to deprive yourself of the later ones. Just as wanting to make the later ones before you have passed through the first would be another abuse.
The Metaphor of Spiritual Navigation
Using the analogy of a ship, the author explains how the soul moves from rowing with effort to letting the wind of the Spirit carry it.
7. (a) Everything must be done in its own time; every state has its beginning, its progress, and its end.10 If you always want to stay at the beginning, that is a serious mistake. There is no art that does not have its progress. At the beginning you have to work with effort, but afterward you have to enjoy the fruit of your labor. (a) Ecclesiastes 3.✦ v.✦ 1.✦ When the ship is in port, the sailors have a hard time pulling it away from there to put it out on the open sea: but afterward they turn it easily toward the side they want to go. In the same way, when the soul is still in sin and in creatures, you have to pull her out of there with a great many efforts; you have to undo the ropes that hold her bound; then, working by means of strong and vigorous acts, try to draw her inward, gradually moving her away from her own harbor: and as you move her away from there, you turn her inward, which is the place where you want to travel.11 8. Once the ship has been turned that way, the farther it advances into the sea, the farther it gets from land; and the farther it gets from land, the less effort it takes to move it forward. Eventually, you begin to sail quite smoothly, and the ship moves so far out that you must set aside the oar, which has become useless. What does the pilot do then? He is content to spread the sails and hold the helm. Spreading the sails means practicing the prayer of simple exposure before God, allowing yourself to be moved by his Spirit. Holding the helm means keeping our heart from wandering off the right path, gently bringing it back and guiding it according to the movement of the Spirit of God, who gradually takes hold of the heart, just as the wind gradually fills the sails and drives the ship. As long as the ship has the wind at its back, the pilot and the sailors rest from their labor. What headway they make without wearing themselves out! They cover more distance in an hour by resting this way and letting the wind carry the ship than they would in a long time through their own initial efforts; and if they tried to row then, they would only exhaust themselves, their work would be useless, and they would actually slow the ship down. This is the course we ought to keep in our interior life, and by acting this way we will make more progress in a short time through the divine motion than in any other way through a great many of our own efforts. If people were willing to take this path, they would find it the easiest in the world.
Trust During Spiritual Storms
When faced with spiritual storms, the soul must drop the anchor of trust and wait patiently for God's movement.
9. When you are facing a headwind, if the wind and storm are strong, you have to drop anchor to keep the ship steady. This anchor is nothing other than trust in God and hope in his goodness, waiting in patience for the calm and the still weather, and for the favorable wind to return, as David did: (a) I waited for the Lord with great patience, he says, and at last he stooped down to me. (a) Ps. 39. v. 1. So we must abandon ourselves to the Spirit of God and let ourselves be led by his movements.
Read the original French
1--5. Distinction des actes extérieurs & des intérieurs; & qu’en cet état ceux de l’ame sont intérieurs, mais habituels, continués, directs, subsistans, profonds, simples, non apperçus, & comme un doux & continuel enfoncement en l’Océan de la divinité.
6. L’ame de cet état en fait de tels.
7. 8. Belle similitude.
9. Comment agir sans attrait apperçu.
1. LES actes de l’homme sont, ou extérieurs, ou intérieurs. Les extérieurs sont ceux qui paroissent au-déhors, à l’égard de quelque objet sensible; & qui n’ont autre bonté, ni malice morale, que celle qu’ils reçoivent du principe intérieur, dont ils partent.
Ce n’est point de ceux-là que j’entends parler; mais seulement des actes intérieurs, qui sont des actions de l’ame, par lesquelles elle s’applique intérieurement à quelque objet, ou se détourne aussi de quelque autre.
2. Lors qu’étant appliqué à Dieu, je veux faire un acte d’autre nature, je me détourne de Dieu; & je me tourne vers les choses créées, plus ou moins, selon que mon acte est plus ou moins fort. Si étant tourné vers la créature, je veux retourner à Dieu, il faut que je fasse un acte pour me détourner de cette créature, & me tourner vers Dieu: & ainsi plus l’acte est parfait, plus la conversion est entiere.
Jusqu’à ce que je sois parfaitement converti, j’ai besoin de plusieurs actes, pour me tourner vers Dieu: les uns le font tout d’un coup, les autres le font peu-à-peu; mais mon acte me doit porter à me tourner vers Dieu, employant toute la force de mon ame pour lui, suivant le conseil de l’Ecclésiastique: [a] Reunissez tous les mouvemens de votre cœur dans la sainteté de Dieu; & comme faisoit David: [b] Je conserverai toute ma force pour vous: ce qui se fait en rentrant fortement en soi-même; comme dit l’Ecriture: [c] Retournez à votre cœur.
(a) Eccli. 30. v. 24.
(b) Ps. 58. v. 10.
(c) Isa. 46. v. 8.
Car nous sommes écartés de notre cœur par le péché. Aussi Dieu ne demande-t-il que notre cœur. [d] Mon fils donnez-moi votre cœur, & que vos yeux soient toujours attachés à mes voies. Donner son cœur à Dieu, c’est avoir toujours la vue, la force & la vigueur de l’ame attachée à lui, afin de suivre ses volontés. Il faut donc demeurer ainsi tourné vers Dieu, sitôt que l’on y est appliqué.
(d) Prov. 23. v. 26.
Mais comme l’esprit de l’homme est léger, & que l’ame étant accoutumée à être tournée au-déhors, elle se dissipe aisément, & se détourne; sitôt qu’elle s’apperçoit, qu’elle s’est détournée dans les choses du déhors, il faut que par un acte simple, qui est un retour vers Dieu, elle se remette en lui : puis son acte subsiste tant que sa conversion dure, à force de se retourner vers Dieu par un retour simple & sincere.
3. Et comme plusieurs actes réitérés font une habitude, l’ame contracte l’habitude de la conversion, & d’un acte qui devient comme habituel dans la suite.
L’ame ne doit pas se mettre alors en peine de chercher cet acte pour le former, parce qu’il subsiste : & même elle ne le peut sans y trouver une très-grande difficulté. Elle trouve même qu’elle se tire de son état sous prétexte de le chercher ; ce qu’elle ne doit jamais faire, puis qu’il subsiste en habitude, & qu’alors elle est dans une conversion, & dans un amour habituel. On cherche un acte par d’autres actes, au lieu de se tenir attaché par un acte simple à Dieu seul.
On remarquera que l’on aura quelquefois facilité à faire distinctement de tels actes, mais simplement : c’est une marque que l’on s’étoit détourné, & que l’on rentre dans son cœur après qu’on s’en étoit écarté. Mais que l’on y demeure en repos dès que l’on y est entré.
Lors donc que l’on croit, qu’il ne faut point faire d’actes, on se méprend : car on fait toujours des actes ; mais chacun les doit faire conformément à son degré.
4. Pour bien éclaircir cet endroit, qui fait la difficulté de la plupart des spirituels faute de le comprendre ; il faut savoir, qu’il y a des actes passagers & distincts, & des actes continués ; des actes directs, & des actes réfléchis. Tous ne peuvent point faire les premiers, & tous ne sont pas en état de faire les autres.
Les premiers actes se doivent faire par les personnes qui sont détournées. Ils doivent se tourner par une action qui se distingue, & qui soit plus ou moins forte, selon que le détour étoit plus ou moins éloigné ; de sorte que lorsque le détour est léger, un acte des plus simples suffit.
5. J’appelle l’acte continué celui par lequel l’ame est toute tournée vers son Dieu, par un acte direct, qu’elle ne renouvelle pas, à moins qu’il ne fut interrompu ; mais qui subsiste. L’ame étant toute tournée de la sorte, est dans la charité, & elle y demeure : (a) Et qui demeure dans la charité, demeure en Dieu. Alors l’ame est comme dans une habitude de l’acte, se reposant dans ce même acte.
(a) 1 Jean 4. v. 16.
Mais son repos n’est pas oisif : car alors il y a un acte toujours subsistant, qui est un doux enfoncement en Dieu, où Dieu l’attire toujours plus fortement ; & elle suivant cet attrait si fort, & demeurant dans son amour, & dans sa charité, s’enfonce toujours plus dans ce même amour, & elle a une action infiniment plus forte, plus vigoureuse, & plus prompte, que l’acte qui ne sert qu’à former le retour.
6. Or l’ame qui est dans cet acte profond & fort, étant toute tournée vers son Dieu, ne s’apperçoit point de cet acte, parce qu’il est direct & non réfléchi. Ce qui fait que cette personne ne s’expliquant pas bien, dit, qu’elle ne fait point d’actes. Mais elle se trompe, elle n’en fit jamais de meilleurs, ni de plus agissans. Qu’elle dise plutôt : Je ne distingue plus d’actes ; & non pas : Je ne fais point d’actes.
Elle ne les fait point par elle-même ; j’en conviens : mais elle est tirée, & elle suit ce qui l’attire. L’amour est le poids qui l’enfonce, comme une personne qui tombe dans la mer, s’enfonce, & s’enfonceroit à l’infini, si la mer étoit infinie : & sans s’appercevoir de cet enfoncement, elle descendroit dans le plus profond, d’une vîtesse incroyable.
C’est donc parler improprement, que de dire, que l’on ne fait point d’actes. Tous font des actes : mais tous ne les font pas de la même maniere : & l’abus vient, de ce que tous ceux qui savent qu’il faut faire des actes, voudroient les faire distincts & sensibles. Cela ne se peut ; les sensibles sont pour les commençans, & les autres sont pour les ames avancées.
S’arrêter aux premiers actes, qui sont foibles, & avancent peu ; c’est se priver des derniers : De même que vouloir faire les derniers, avant que d’avoir passé par les premiers, seroit un autre abus.
7. Il faut que (a) toutes choses se fassent en leur tems : chaque état a son commencement, son progrès, & sa fin. Si l’on veut toujours s’arrêter au commencement, c’est trop se méprendre. Il n’y a point d’art qui n’ait son progrès. Au commencement il faut travailler avec effort, mais ensuite il faut jouir du fruit de son travail.
(a) Eccle. 3. v. 1.
Lorsque le vaisseau est au port, les mariniers ont peine à l’arracher de là pour le mettre en pleine mer : mais ensuite ils le tournent aisément du côté qu’ils veulent aller. De même, lorsque l’ame est encore dans le péché, & dans les créatures, il faut avec bien des efforts la tirer de là, il faut défaire les cordages qui la tiennent liée ; puis travaillant par le moyen des actes forts & vigoureux, tâcher de l’attirer au-dedans, l’éloignant peu-à-peu de son propre port : & en l’éloignant de là, on la tourne au-dedans, qui est le lieu, où l’on désire voyager.
8. Lorsque le vaisseau est tourné de la sorte, à mesure qu’il avance dans la mer, il s’éloigne plus de la terre ; & plus il s’éloigne de la terre, moins il faut d’effort pour l’attirer. Enfin on commence à voguer très-doucement, & le Vaisseau s’éloigne si fort, qu’il faut quitter la rame, qui est rendue inutile. Que fait alors le Pilote ? Il se contente d’étendre les voiles & de tenir le gouvernail.
Etendre les voiles, c’est faire l’Oraison de simple exposition devant Dieu, pour être mû par son esprit. Tenir le gouvernail, c’est empêcher notre cœur de s’égarer du droit chemin, le ramenant doucement, & le conduisant selon le mouvement de l’Esprit de Dieu, qui s’empare peu-à-peu de ce cœur, comme le vent vient peu-à-peu enfler les voiles, & pousser le vaisseau. Tant que le vaisseau a le vent en poupe, le pilote & les mariniers se reposent de leur travail. Quelle demarche ne font-ils pas sans se fatiguer ? Ils font plus de chemin en une heure, en se reposant de la sorte, & en laissant conduire le vaisseau au vent, qu’ils n’en feroient en bien du tems, par tous leurs premiers efforts : & s’ils vouloient alors ramer, outre qu’ils se fatigueroient beaucoup, leur travail seroit inutile, & ils retarderoient le vaisseau.
C’est la conduite que nous devons tenir dans notre intérieur, & en agissant de cette maniere nous avancerons plus en peu de tems par la motion divine, qu’en toute autre maniere par beaucoup de propres efforts. Si on vouloit prendre cette voie, on la trouveroit la plus aisée du monde.
9. Lorsque l’on a le vent contraire, si le vent & la tempête est forte, il faut jetter l’ancre dans la mer pour arrêter le vaisseau. Cette ancre n’est autre chose que la confiance en Dieu, & l’espérance en sa bonté, attendant en patience le calme & la bonace, & que le vent favorable retourne comme faisoit David : (a) J’ai attendu (dit-il) le Seigneur avec grande patience, & il s’est enfin abaissé jusqu’à moi.
(a) Ps. 39. v. 1.
Il faut donc s’abandonner à l’Esprit de Dieu, & se laisser conduire par ses mouvemens.
Scripture echoes
- ↩Ps.58.10 — Before your pots can feel the heat of the thorns—whether green or burning—he will sweep them away.
- ↩Isa.46.8 — Remember this, and stand firm; take it to heart, you transgressors.
- ↩Ps.58.10 — Before your pots can feel the heat of the thorns—whether green or burning—he will sweep them away.
- ↩Isa.46.8 — Remember this, and stand firm; take it to heart, you transgressors.
- ↩Prov.23.26 — Give me your heart, my son, and let your eyes observe my ways.
- ↩Prov.23.26 — Give me your heart, my son, and let your eyes observe my ways.
- ↩Eccl.3.1 — For everything there is a season, and a time for every purpose under heaven.
- ↩Eccl.3.1 — For everything there is a season, and a time for every purpose under heaven.
- ↩Eccl.3.1 — For everything there is a season, and a time for every purpose under heaven.
Notes
- 1 ↩"les uns / les autres" may refer either to successive acts or to persons; the nearby mention of needing several acts favors acts, but the verbs also read naturally of people.
- 2 ↩Conversion here is the soul’s turning toward God, not a one-time change of life; the act lasts while that turning lasts.
- 3 ↩réfléchis: acts that turn back upon themselves, as opposed to direct acts aimed straight at God.
- 4 ↩détournées: turned aside from God, not merely socially or morally wayward.
- 5 ↩charité kept for the theological virtue and to echo the quoted span; English Bibles usually have “love” at 1 John 4:16.
- 6 ↩son amour / sa charité: the possessives may refer to God or to the soul; the following “that same love” continues the same referent.
- 7 ↩agissans: operative, actually at work, not merely intended.
- 8 ↩poids rendered as weight: love as the soul's gravity, sinking her without reflective notice.
- 9 ↩sensibles rendered as felt: perceptible to feeling, not 'sensible' in the modern English sense of 'reasonable'.
- 10 ↩Source marks toutes choses...en leur tems with (a), pointing to the following Ecclesiastes 3:1 citation.
- 11 ↩créatures kept as creatures: created things as opposed to God, not merely living beings.
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