SR
← Letters on the Christian Life/Book 1 · Письма о христианской жизни
Chapter 80FeofanPisma.1.80

Письмо 80

The Necessity of Grace

The author addresses the objection of whether one can seek God without the prior movement of grace.

If grace is what begins the work, and you can't do anything on your own without it, then why bother? Live however you like until the awakening power comes.1 But really—if someone decides to seek, begins to seek, and keeps on seeking—won't He who said, "Ask, and it will be given to you; seek, and you will find; knock, and it will be opened to you" (Matt. 7:7). But if that is so, then how can grace not come with deliberate consideration?”2

Thinking vs. Doing

A distinction is made between the mere intellectual desire for salvation and the actual, grace-empowered work of self-amendment.

We need to draw a sharp line between two things: simply thinking that you must save your soul or reform your life, and actually beginning the work of salvation and self-amendment. You can reach that first point on your own, because talk of it is everywhere. Reading books and hearing saving talk, meeting someone zealous for salvation, a glance at sacred things, a simple book title, and much else can put the thought of salvation in your mind, even make you think about it quite seriously and start talking about reforming yourself.3 But none of this is the same as actually getting to work. Until grace arrives—the grace that wakes you from the sleep of sin—the soul may discourse as sweetly and freely as it likes with itself or others, but the moment it touches the actual work, it draws back at once, for it is bound hand and foot. It is like a lazy person sitting in a comfortable spot. He gladly reasons with himself and tells others that he really must do this or that, but as soon as it comes time to move, he puts it all off until later. That is exactly what the soul is like on its own.4

The Cry for Deliverance

When one recognizes their own inability to overcome sin, they must cry out to the Lord and utilize the means of grace.

Who, seeing sin or some evil passion in themselves, and knowing it will destroy them, wouldn't think they must finally give it up? But the trouble is that the strength isn't there: the hands go limp and the legs buckle. So what is one to do? "Let the soul cry out with all its strength to the Lord, that through the grace of His Spirit He may make her worthy to be set free from the passions" (Hom.5 VI, ch.6 16), says Macarius the Great. Pray at home, go to church, and don't avoid any of the sanctifying acts; read and talk with others—in a word, keep yourself under the shelter of the means of grace, in case a spark of God falls from somewhere and kindles in the heart an all-consuming zeal, strong and powerful, a witness to the visitation of God's grace.7 .

The Unpredictable Visitation

Grace comes to the soul in its own time and manner, not according to human calculation.

. Seeing such labor and the soul's crying out, the Lord will take pity on the soul and send her grace. Only no one can say at what hour, in what place, and during what action this will come.8 It doesn't come according to our calculations.✦9 . . almost always not then and not there, where and when people expect it.✦ Do you see now what you can't do by yourself?

The Constant Presence of Grace

The author reassures the reader that grace is ever-present and does not abandon the soul.

Look in The Struggle Against Sin.10 There those two things seem to be drawn clearly enough. There's only one thing you might fear: that God's grace would forget someone! But that's needless worry! We're, you might say, drenched in it. . . It never leaves anyone until the very grave: it troubles and awakens everyone. . .

The Vision of the Field

An allegorical vision illustrates how people respond—or fail to respond—to the light of grace shining upon them.

I'll tell you about a vision one elder had. He saw a wide, wide field. Across it walked a great many people of every kind. They were walking through mud—some of them knee-deep or even deeper—yet they thought they were walking among flowers; they were dressed in rags, filthy and ugly, yet they believed they were handsome and finely dressed. Not one of them was at peace; all were anxious and busy with cares, either getting along or caught up in disputes and quarrels with one another. . . To the east lay a slightly raised meadow, covered with grass and flowers, though to them it looked dry, sandy, and stony. Beyond this meadow rose a mountain, broken by ridges running in different directions, climbing ever higher. . . From behind the mountain there could be seen a light of extraordinary beauty, dazzling and yet opening blind eyes.11 Rays from this light streamed in great numbers into the noisy crowd wandering over the muddy field. A ray pressed into every single head.12 And what of the people? It never even occurred to them to look for themselves at the light from behind the mountain. And as for the rays, some didn't feel their touch at all; others, sensing their restless jolt, only rubbed their heads and, without lifting their heads, went on doing what they'd been doing; still others raised their heads and glanced back, but at once shut their eyes again and returned to their old ways. Some, focusing their eyes on the ray, stood for a long time in attentive study of the light and admired its beauty, but they all remained motionless in one spot, and eventually, whether from fatigue or because others bumped into them, they started walking again along the same road they had been on before. Only a rare few, yielding to the ray's stirring and its direction, left everything behind, turned their steps toward the flowering meadow, and then went on farther and farther toward the mountain and up the mountain toward the light that shone on them from beyond it. The meaning of the vision is clear on its own! . . You see, then: stirring grace doesn’t abandon anyone; people just need to avoid digging in their heels.13

Read the original Russian

«Если благодать начинает и без нея ничего сделать над собою нельзя, то что и заботиться? Живи, как хочешь, пока придет возбудительная сила. Да разве, если кто сам вздумает искать и начнет искать и искать, не сжалится над ним и не подаст благодати Своей сему просящему Тот, Кто сказал: «просите, и дастся вам: ищите, и обрящете: толцыте, и отверзется вам» (Мф. 7:7). Но если сие так, то как же благодать не приходит с усмотрением?»

Надобно строго различать две вещи: простое помышление о том, что надобно спасать свою душу или исправлять свою жизнь, и самое начатие дела спасения и самоисправления. До перваго еще возможно и самому собою доходить потому, что слово о том рассеяно всюду окрест нас. Читание книг и слушание речей спасительных, встреча с человеком, ревнующим о спасении, взор на священные вещи, простая надпись книги и много другаго могут наводить на мысль о спасении, заставить даже довольно серьезно подумать о том и речи заводить о самоисправлении. Но все сие не то, что приступ к делу. Пока не пришла благодать – возбудительница от сна греховнаго, то, как бы сладко и широко ни разглагольствовала душа сама с собою и с другим, коль скоро коснется до самаго дела, она сей час отступит назад, ибо связана по рукам и ногам. Она походит на ленивца, который сидит на покойном месте. Охотно и сам с собою рассуждает он, и другим говорит, что то и то ему необходимо надо сделать, но, коль скоро до движения, все отлагает до другаго времени. Такова и душа одна.

Кто ж, видя в себе грех, или страсть какую злую, и зная, что она погубит его, не подумает, что надо наконец отстать от ней? Но то беда, что силы не достает, руки опускаются и ноги подламываются. Что же делать? «Да вопиет душа всею силою ко Господу, яко да чрез благодать Духа Своего достойну сотворит свободитися от страстей» (сл. VИ, гл. 16), говорит Макарий Великий. И дома молиться, и в церковь ходить, и всех освятительных действий не чуждаться, читать и беседовать, словом – держать себя под осенением благодатных орудий, не канет ли откуда-нибудь искра Божия и не зажжет ли в сердце ревности всепоядающей, крепкой и мощной свидетельницы о присещении Божией благодати. .

. Видя такой труд и вопияние души, Господь сжалится над душею и пошлет ей благодать. Только, в какой час, в каком месте и при каком действии, сказать сего никто не может. Приходит не с усмотрением. . . почти всегда не тогда и не там, где и когда чают. Видите ли теперь, чего нельзя самому-то сделать!

Посмотрите в «борьбе со грехом». Там эти две вещи, кажется, достаточно очерчены.

Одного можно бы бояться: не забыла бы кого Божия благодать! Но это напрасное беспокойство! Мы, можно сказать, облиты ею. . . Ни от кого не отступает она до самаго гроба: все тревожит и будит. . .

Расскажу вам видение одного старца. Видел он поле широкое, широкое. По нему ходило множество людей разнаго рода. Ходили они по грязи, иной по колено и более, а думали, что ходят по цветам, сами были в лохмотьях, испачканные и уродливые, а думали, что они красавцы и в нарядах. Ни одного из них не было покойнаго, все в тревоге и хлопотах, в ладах или спорах и ссорах друг с другом. . . К востоку от них лежала поляна несколько возвышенная, покрытая травою и цветами, а им казавшаяся сухою, песчаною и каменистою.

За сею поляною поднималась гора, прерываемая хребтами в разных направлениях, все выше и выше. . . Из-за горы виднелся необыкновенной красоты свет, ослепляющий и слепыя очи открывающий. Лучи от сего света шли во множестве в шумную толпу, блуждавшую по грязному полю. В каждую голову упирал свой луч. Что же люди? Смотреть на свет из-за горы самим им и в голову не приходило.

А что касается до лучей, то одни совсем не чуяли прикосновения их; иные, почувствовав беспокойный удар их, потирали только себе голову и, не поднимая головы, продолжали делать, что делали; иные поднимали голову и обращали взор назад, но тотчас опять закрывали очи и возвращались на прежнее. Некоторые, устремив очи свои по направлению луча, долго стояли в наблюдательном рассматривании света и любовались красотою его, но все стояли неподвижно на одном месте и наконец, то от утомления, то будучи столкнуты другими, опять начинали шагать по той же дороге, по которой шли прежде. Редкие, редкие, покоряясь возбуждению луча и указанию его, оставляли все, направляли шаги к цветистой поляне и шли потом все далее и далее к горе и по горе к свету, осиявавшему их из-за горы. Смысл видения понятен сам собою! . . Видите ли, что никого не оставляет возбуждающая благодать; только сами люди пусть не упорничают.

Scripture echoes

  1. ↩John.3.8 — The Spirit blows where it wishes, and you hear its sound, but you do not know where it comes from or where it is going. So it is with everyone who is born of the Spirit.
  2. ↩John.3.8 — The Spirit blows where it wishes, and you hear its sound, but you do not know where it comes from or where it is going. So it is with everyone who is born of the Spirit.

Notes

  1. 1 ↩возбудительная сила: the stirring or awakening power that rouses the soul; next section identifies this with grace as awakener from the sleep of sin.
  2. 2 ↩с усмотрением: “with deliberate consideration / careful seeking / discretionary attention.” In this objector’s voice it claims that grace arrives together with human deliberation, not apart from it.
  3. 3 ↩«простая надпись книги» rendered as 'a simple book title'; could also mean a plain inscription or label on a book.
  4. 4 ↩«душа одна» = the soul alone / by itself (without grace), continuing the nature-and-grace contrast of the letter.
  5. 5 ↩Church Slavonic citation rendered in solemn uncontracted English; достойну сотворит свободитися = make her worthy to be set free. Citation continues across s5–s6.
  6. 6 ↩Normalized surface «VИ, гл.» read as Homily VI, chapter (Cyrillic И for Roman I); part of the Macarius citation continued from s4.
  7. 7 ↩благодатных орудий rendered as means of grace (instruments that convey grace); осенением as shelter/overshadowing; присещении as visitation (grace drawing near).
  8. 8 ↩«при каком действии» is rendered as “during what action,” covering both an outer deed/practice and the spiritual act in which grace arrives.
  9. 9 ↩«не с усмотрением» means not by human foresight, planning, or discretionary timing—grace arrives outside our scheduling.
  10. 10 ↩«борьбе со грехом» is treated as a work title (Борьба со грехом / The Struggle Against Sin), not as a generic phrase.
  11. 11 ↩ослепляющий и слепыя очи открывающий: paradoxical pairing—the light both dazzles and opens the eyes of the blind.
  12. 12 ↩упирал: pressed into / bore against; renders the ray as insistent contact, not a soft glow.
  13. 13 ↩«возбуждающая благодать» rendered as “stirring grace” (grace that rouses/prompts the soul); related to prevenient or exciting grace rather than a vague inner mood.

Letters on the Christian Life companion

Rule yourself daily, not just on retreat

Chosen Portion turns the mirror into a daily practice — a short reading and examining question each morning before you lead anyone.

Chosen Portion makes the mirror daily: the ruler-formation questions this collection preserves become a two-minute morning examination in the app.

  • A daily formation reading drawn from centuries of counsel to those in authority
  • One pointed examination question a day — two minutes, before the meetings start
  • Track your practice over weeks and watch the examined life become a habit
Chosen Portion — Daily Prayer (free iOS app) →