§ XII
Guarding Against Luxury and Temptation
The king is asked whether he has curbed luxury and the ruinous fickleness of fashions, which corrupt women and lead to financial ruin and temptation, and whether he has avoided excessive magnificence that sparks imitation.
Do you take care to curb luxury and to stop the ruinous fickleness of fashions?1 That's what corrupts most women. At court they fling themselves into expenses they can't keep up without crime. Luxury heightens in them the passion to please; and their passion for pleasing turns mainly toward laying traps for the King. He would have to be insensible and invulnerable to resist all these pernicious women he keeps around him: it is a constantly near occasion into which he puts himself.2 Haven't you allowed the vainest and most extravagant people to invent new fashions in order to drive up expenses? Haven't you yourself contributed to so great an evil by excessive magnificence? Though you are King, you must avoid everything that costs a great deal and that others would want to have as you do.
The Contagion of Royal Example
The king's example of luxury spreads through all levels of society; only by imitating Saint Louis's simplicity can the king stop this contagion, as shown by the contrast with past frugality.
It's useless to claim that none of your subjects should allow themselves an outward show that suits only you: the princes nearest you will want to do more or less what you do; the great lords will pride themselves on imitating the princes; the gentlemen will want to be like the lords; the financiers will outdo even the lords themselves, and all the bourgeois will want to follow in the footsteps of the financiers, whom they've seen rise from the mud.3 No one keeps within bounds or does themselves justice: luxury spreads step by step, like an imperceptible shade, from the highest station down to the dregs of the people.4 If you wear embroidery, the chamber valets will wear it too. The only way to stop luxury short is for you yourself to set the example of great simplicity that Saint Louis used to give. Have you given this so necessary example in everything? It's not enough to give it in clothes; you must give it in furniture, in carriages, at table, in buildings, and so on.5 Learn how the kings your predecessors were housed and furnished; learn what their meals and their carriages were like; you'll be astonished at the wonders of luxury into which we've fallen. There are more six-horse coaches in Paris today than there were mules a hundred years ago.6 No one had a room of his own: a single room with several beds was enough for several people.
The Reformative Power of the King's Example
The current extravagance in housing and gardens stems from the king's example alone; the prince's moderation can reform his own people and even neighboring nations, and therefore he must do so—the king is asked if he has.
Now no one can do without vast apartments and long suites of rooms. Everyone wants gardens where the whole ground is torn up, fountains, statues, parks without limits, houses whose upkeep costs more than the income of the lands where they stand.7 Where does all this come from? From the example of one man alone. Example alone can reform the morals of the whole nation. We even see that the folly of our fashions is contagious among all our neighbors. All of Europe, so jealous of France, can't help seriously submitting to our rules in what we have that is most frivolous and most harmful. Once again, such is the force of the prince's example that he alone, by his moderation, can bring his own peoples and neighboring peoples back to good sense. Since he can do it, he must without a doubt do so. Have you done it?
Read the original French
Avez-vous soin de réprimer le luxe, t d'arrêter l'inconstance ruineuse des modes ? C'est ce qui corrompt la plupart des femmes. Elles se jettent à la cour dans des dépenses qu'elles ne peuvent soutenir sans crime. Le luxe augmente en elles la passion de plaire ; et leur passion pour plaire se tourne principalement à tendre des pièges au Roi. Il faudroit qu'il fut insensible et invulnérable, pour résister à toutes ces femmes pernicieuses qu'il tient autour de lui : c'est une occasion toujours prochaine dans laquelle il se met. N'avez-vous point souffert que les personnes les plus vaines et les plus prodigues, aient inventé de nouvelles modes pour augmenter les dépenses? N'avez-vous pas vous-même contribué à un si grand mal, par une magnificence excessive? Quoique vous soyez Roi, vous devez éviter tout ce qui coûte beaucoup, et que d'autres voudraient avoir comme vous.
Il est inutile d'alléguer que nul de vos sujets ne doit se permettre un extérieur qui ne convient qu'à vous : lëSprinces qui vous touchent de près, voudront faire à-peu-près ce que vous ferez ; les grands seigneurs se piqueront d'imiter les princes; les gentils-hommes voudront être comme les seigneurs ; les financiers surpasseront les seigneurs mêmes, et tous lés bourgeois voudront marcher sur les traces des financiers, qu'ils ont vu sortir de la boue.
Personne ne se mesure et ne se fait justice : de proche en proche le luxe passe, comme par une nuance imperceptible, dè la plus haute condition à la lie du peuple. Si vous avez de la broderie, les valets de chambre en porteront. Le seul moyen d'arrêter tout court le luxe, est de donner vous-même l'exemple que Saint Louis donnoit d'une grande simplicité. L'avez-vous donné en tout, cet exemple si nécessaire ? Il ne suffit pas de Je donner en habits, il faut le donner en meubles, en équipages, en table, en bâtiments, etc. Sachez comment les Rois vos prédécesseurs étoient logés et meublés ; sachez quels étoient leurs repas et leurs voitures ; vous serez étonné des prodiges de luxe où nous sommes tombés. Il y a aujourd'hui plus de carosses à six chevaux dans Paris, qu'il n'y avoit de mules il y a cent ans. Chacun n'avoit point une chambre : une seule chambre avec plusieurs lits, suffisoit pour plusieurs personnes.
Maintenant chacun ne se peut plus passer d'appartements vastes et d'enfilades. Chacun veut avoir des jardins où Ton renverse toute la terre, des jets- d'eau, des statues, des parcs sans bornes, des maisons dont l'entretien surpasse le revenu des terres où elles sont situées. D'où tout cela vient-il? De l'exemple d'un seul. L'exemple seul peut redresser les mœurs de toute la nation. Nous voyons même que la folie de nos modes est contagieuse chez tous nos voisins. Toute l'Europe, si jalouse de la France, ne peut s'empêcher de se soumettre sérieusement à nos lois, dans ce que nous avons de plus frivole et de plus pernicieux. Encore une fois, telle est la force de l'exemple du prince, qu'il peut lui seul, par sa modération, ramener au bon sens ses propres peuples et les peuples voisins.
Puisqu'il le peut, il le doit sans doute. L'avez-vous fait ?
Notes
- 1 ↩Source reads « t d'arrêter »; translated as the clearly intended « et d'arrêter » (and to stop).
- 2 ↩« occasion...prochaine » is moral-theology language for a proximate/near occasion of sin; rendered as « constantly near occasion » to keep that force without stiff jargon.
- 3 ↩Source reading "lëSprinces" is treated as a corrupt form of "les princes" ("the princes"), which fits the cascade of ranks that follows.
- 4 ↩Source reads «dè» for expected «de» before «la plus haute condition»; translated as “from.”
- 5 ↩Source reads «de Je donner» for expected «de le donner»; translated as “to give it.”
- 6 ↩Source «carosses» is an older spelling of «carrosses» (coaches/carriages).
- 7 ↩Source has «où Ton renverse»; read as «où l'on renverse» (where people/one overturn the ground). «jets- d'eau» is a line-break form of jets d'eau.
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