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Chapter 6OracMed.1.6

Prólogo y argumento deste libro

The Nature and Necessity of Meditation

The author defines prayer as the lifting of the heart to God and argues that the world's evils stem from a failure to reflect on the mysteries of faith.

Strictly speaking, prayer is a petition we make to God for the things that serve our salvation.1 But prayer is also taken in a broader sense, as any lifting of the heart to God; and on that understanding, meditation, contemplation, and any other good thought is called prayer. That is how we are using the word here, because the main subject of this treatise is the meditation and consideration of divine things and the chief mysteries of our faith. I was moved to take up this subject because I realized that a primary cause of all the world's evils is a lack of thoughtful reflection, just as the prophet Jeremiah meant when he said: The whole earth is laid waste and destroyed, because there is no one who stops to think carefully about the things of God.✦ It seems, then, that the cause of our evils is not so much a lack of faith as a lack of reflection on the mysteries of our faith. For if that reflection were not lacking, those mysteries have so much power and effectiveness that even the least of them, carefully and devoutly considered, would be a strong curb and remedy for our life.2 Who would raise a hand to commit a sin if they thought that God died for sin, and that he punishes it with perpetual exile from heaven and everlasting pain? It seems that even though the mysteries of our faith are powerful enough to turn hearts toward the good, many Christians never actually reflect on what they believe, so those mysteries don't accomplish in their hearts what they otherwise could. Doctors say that for medicine to work, it must first be activated and digested in the stomach by natural heat—otherwise, it helps nothing at all. In the same way, for the mysteries of our faith to be profitable and health-giving, they must first be activated and digested in our heart by the heat of devotion and meditation; otherwise, they will do very little good.3 Because of this, we see many Christians everywhere who are sound in their faith but broken in their way of life, simply because they never stop to consider what they actually believe. And so faith is kept as if in a corner of a chest, or like a sword in its sheath, or like medicine in the apothecary's shop, without being used for what it is meant for.4 They believe, in a vague and unexamined way, whatever the Church holds; they believe there is judgment, punishment, and glory for the good and the bad.5 But how many people do you find who actually stop to think about what this judgment, this punishment, and this glory will really be like—along with everything else?

Scriptural Foundations for Constant Reflection

Scripture and the saints urge the faithful to maintain a constant, watchful meditation on God's law and works.

For this reason, Sacred Scripture commends to us the continual consideration and meditation of God's law and his mysteries, which is the study of true wisdom. Look at how earnestly that great prophet and friend of God, Moses, presses this on us when he says: Put these words of mine in your hearts, wear them bound as a sign on your hands, and teach them to your children so they may think on them.✦ When you sit in your house or walk along the road, when you lie down and when you get up, you'll think on them and chew them over; you'll write them on the thresholds and doors of your house so that you always keep them before your eyes.✦6 With what words could the continual meditation and consideration of divine things be more strongly pressed on us than these? Solomon commends this same practice just as strongly in his Proverbs, where he wants us to always wear God's law like a gold chain around the neck, to lie down with it at night, and in the morning, as soon as we wake, to immediately begin to converse with it.✦ Blessed is the one who does this; Ecclesiasticus presents such a person to us when he says: Blessed is the man who dwells in the house of Wisdom, thinks on the law and commandments of God, and considers his mysteries with full attention and understanding; the one who carefully goes seeking wisdom, stops on her paths, sets himself to listen at her doors, leans his staff against her walls, and builds his house beside them.7 So what is all this, if not the Holy Spirit explaining to us through these metaphors the continual practice and perpetual consideration with which the just person always searches into the works and wonders of God? For this same reason, one of the chief praises of the just man is that he will think on the law of the Lord day and night; and likewise that he will dwell in the hidden places of the parables—making clear that all his dealings and conversation will be to search out and meditate on the secrets and wonders of God's works.✦8 And for this same reason those mysterious animals of Ezekiel are shown to us with so many eyes: to make clear how much greater need the just man has for continuous consideration and attention to spiritual things than for many other practices.✦ All of this clearly shows how great our need for this exercise is, and, consequently, how foolish those people are who despise or make little of the exercise of prayer and meditation, since they don't understand that this is to contradict and undo what the Holy Spirit, with such strong insistence, urges upon us. These people should read the five books On Consideration that Saint Bernard wrote to Pope Eugenius; there, they would see how much this practice matters for attaining such a great good.9

A Practical Guide to the Exercises

The author outlines the structure of the book, designed to overcome common obstacles like dryness of heart and lack of material.

So for this reason many Catholic and religious people, once they understand the great good that follows from this devout meditation, try to practice it regularly and set aside fixed, appointed times for it; yet they often grow cold and give up so holy a work because of two difficulties they find in it: one is a lack of material and of considerations to occupy the mind during that time, and the other is a lack of the warmth and devotion this exercise needs if it is to bear fruit—instead of which there is often great dryness of heart and a hard war of distracting thoughts. To remedy these two obstacles, this writing was arranged and divided into two main parts. In the first of these, as a remedy for the first obstacle, the subject matter of prayer or meditation is treated, and fourteen meditations are set out for all the days of the week, dealing with the principal places and mysteries of our holy faith—and especially with those whose consideration is most powerful to restrain our hearts and incline them more to the love and fear of God and to hatred of sin.10 It also treats the parts of this exercise, which are five, namely: preparation, reading, meditation, thanksgiving, and petition—so that a person may have a wide variety of things with which to occupy the heart, awaken a taste for devotion, and finally enlighten and instruct the understanding with diverse considerations and teachings.11 Beyond this, it treats six kinds of things to consider in each stage of the Savior's Passion, so that this, along with everything else, provides abundant material for meditation. These three things are treated in the first part as a remedy for the first obstacle we mentioned. In the second part, to remedy the second difficulty, it treats the things that help devotion and those that hinder it, and the most common temptations devout people usually suffer; and some advice is also given so as not to go wrong on this path. These four points will be covered in the second part.12 After this the third was added—which already moves beyond that necessity just mentioned—in which the virtue of prayer is treated, along with two companions of hers, fasting and almsgiving, so that, since the whole book deals with prayer and the burdens that must be borne for its sake, a person may understand from this how well spent the labor is that serves to attain something of such great benefit.

The Purpose of the Meditations

The author defends the length of the meditations, framing them as a spiritual battery intended to lead the reader to the fear of God and amendment of life.

Perhaps the Christian reader will take offense at the length of the meditations set out here for the days of the week—but this has many answers. The first is that, since they treat the chief points and mysteries of our faith—whose consideration is so great a remedy for our life—it was especially fitting to press hardest here, because of the great fruit that could follow from it; for in this book we aim not only to give matter for meditation, but much more the end of that meditation, which is the fear of God and the amendment of life; and for that purpose one of the things that help most is deep and sustained consideration of the mysteries treated in them.1314 For in truth these fourteen meditations are so many sermons in which a kind of battery is laid against the human heart, to bring it to surrender as far as possible and hand it over into the hands of its rightful and true Lord.15 That was the first reason for the length, if it can even be called that. Besides, I don't see why a guest should complain that a table is set with many dishes, since that doesn't force him—as if under torture—to finish them all, but only to choose from among them what best serves his purpose. And above all this, so there would be still less occasion for complaint, a summary of the whole meditation was placed at the beginning, so that whoever did not want to go further would have there, in brief, what was needed for the hour of his exercise.

Read the original Latin

Oración, propiamente hablando, es una petición que hacemos a Dios de las cosas que convienen para nuestra salud. Mas tómase también oración en otro sentido más largo, por cualquier levantamiento del corazón a Dios; y según esto, la meditación y contemplación y cualquier otro buen pensamiento se llama oración. Y desta manera usamos aquí deste vocablo; porque la principal materia deste tratado es de la meditación y consideración de las cosas divinas y de los misterios principales de nuestra fe.

Lo que me movió a tratar esta materia fue tener entendido que una de las principales causas de todos los males que hay en el mundo es falta de consideración, como lo significó el profeta Jeremías, cuando dijo: Asolada y destruida está toda la tierra, porque no hay quien se pare a pensar con atención las cosas de Dios. De lo cual parece que la causa de nuestros males no es tanto falta de fe, cuanto de consideración de los misterios de nuestra fe. Porque, si esta no faltase, ellos tienen tanta virtud y eficacia, que el menor dellos que atenta y devotamente se considerase sería grande freno y remedio de nuestra vida. ¿Quién tendría manos para hacer un pecado, si pensase que Dios murió por el pecado, y que lo castiga con perpetuo destierro del cielo y con pena perdurable?

Por do parece que, aunque los misterios de nuestra fe sean tan poderosos para inclinar los corazones a lo bueno, mas como muchos de los cristianos nunca se ponen a considerar lo que creen, no obran en sus corazones lo que podrían obrar. Porque así como dicen los médicos que para que las medicinas aprovechen es menester que sean primero actuadas y digeridas en el estómago con calor natural, porque de otra manera ninguna cosa aprovecharían, así también, para que los misterios de nuestra fe sean provechosos y saludables, conviene que sean primero actuados y digeridos en nuestro corazón con el calor de la devoción y meditación, porque de otra manera muy poco aprovecharán. Y por falta desto vemos a cada paso muchos cristianos muy enteros en la fe, y muy rotos en la vida, porque nunca se paran a considerar qué es lo que creen. Y así se tiene la fe como en un rincón del arca, o como la espada en la vaina, o como la medicina en la botica, sin servirse della para lo que es. Creen así, a bulto y carga cerrada, lo que tiene la Iglesia; creen que hay juicio, pena y gloria, para buenos y malos. Mas ¿cuántos hallarás que se paren a pensar qué tal haya de ser este juicio, esta pena y esta gloria, con lo demás?

Pues por esta causa nos es también encomendada en las Escrituras Sagradas la continua consideración y meditación de la ley de Dios y de sus misterios, que es el estudio de la verdadera sabiduría. Si no, mira cuán encarecidamente nos encomienda esto aquel gran profeta y amigo de Dios, Moisés, cuando dice: Poned estas mis palabras en vuestros corazones y traedlas atadas como por señal en las manos, y enseñadlas a vuestros hijos, para que piensen en ellas. Cuando estuvieres asentado en tu casa o anduvieres por el camino, cuando te acostares y levantares, pensarás y rumiarás en ellas, y escribirlas has en los umbrales y puertas de tu casa, para que siempre las traigas ante los ojos. ¿Con qué palabras se podía más encomendar la continua meditación y consideración de las cosas divinas, que con estas? Pues no menos encomienda este mesmo ejercicio Salomón en sus Proverbios, donde quiere que traigamos siempre la ley de Dios como una cadena de oro echada al cuello, y que de noche nos acostemos con ella, y a la mañana, en despertando, luego comencemos a platicar con ella. Bienaventurado el que así lo hace; y por tal nos lo da el Eclesiástico, cuando dice: Bienaventurado el hombre que mora en la casa de la Sabiduría y piensa en la ley y mandamientos de Dios, y considera con toda atención y sentido sus misterios; el que anda con cuidado en busca de la sabiduría y se para en sus caminos y se pone a escuchar por entre sus puertas, y arrima su bordón a las paredes della y a par dellas edifica su casa. Pues ¿qué es todo esto, sino explicarnos el Espíritu Santo por todas estas metáforas el ejercicio continuo y la perpetua consideración con que el justo anda siempre escudriñando las obras y maravillas de Dios? Y por esta mesma causa, entre las alabanzas del varón justo, se pone por una de las más principales que pensará en la ley del Señor día y noche; y asimesmo que morará en lo escondido de las parábolas: dando a entender que todo su trato y conversación será escudriñar y meditar los secretos y maravillas de las obras de Dios.

Y por esta mesma causa son tantos los ojos con que se nos representan aquellos misteriosos animales de Ezequiel, para denotar cuánta mayor necesidad tiene el varón justo de la continua consideración y vista de las cosas espirituales, que de otros muchos ejercicios.

Todo esto declara bien cuán grande sea la necesidad que tenemos deste ejercicio, y, por consiguiente, cuán desatinados andan los que desprecian o hacen poco caso del ejercicio de la oración y meditación, pues no entienden que esto es contradecir y deshacer lo que el Espíritu Santo con tan grandes encarecimientos nos encomienda. Estos deberían leer aquellos cinco libros De la consideración que san Bernardo escribió al papa Eugenio, y allí verían lo que importa este ejercicio para alcanzar tanto bien.

Pues por esta causa muchas personas católicas y religiosas, entendido el gran provecho que desta piadosa meditación se sigue, procuran de ejercitarse en ella ordinariamente y tener para esto señalados y diputados sus tiempos; las cuales muchas veces se enfrían y desisten desta obra tan santa por dos dificultades que hallan en ella: la una es falta de materia y de consideraciones en que poder ocupar su pensamiento en aquel tiempo, y la otra es falta de calor y devoción, que es menester que acompañe este ejercicio para que sea fructuoso; en lugar de lo cual muchas veces hay gran sequedad de corazón y mucha guerra de pensamientos. Pues para remedio destos dos inconvenientes se ordenó la presente escritura, la cual por eso va repartida en dos partes principales. En la primera de las cuales, para remedio del primero, se trata de la materia de la oración o meditación, en la cual se ponen catorce meditaciones para todos los días de la semana, que tratan de los principales lugares y misterios de nuestra santa fe, y, señaladamente, de aquellos cuya consideración es más poderosa para enfrenar nuestros corazones e inclinarlos más al amor y temor de Dios y aborrecimiento del pecado. Asimismo se trata en ella de las partes deste ejercicio, que son cinco, conviene saber: preparación, lección, meditación, hacimiento de gracias y petición; para que así tenga el hombre mucha variedad de cosas en que ocupar su corazón y con que despertar el gusto de la devoción, y, finalmente, con que alumbrar y enseñar su entendimiento con diversas consideraciones y doctrinas. Y, demás desto, también se trata en ella de seis géneros de cosas que se deben considerar en cada uno de los pasos de la pasión del Salvador, para que esto, con todo lo demás, nos sea copiosa materia de meditación. Estas tres cosas se tratan en la primera parte, para remedio del primer inconveniente que dijimos.

En la segunda, para remedio del segundo, se trata de las cosas que ayudan a la devoción y de las que la impiden, y de las tentaciones más comunes que suelen padecer las personas devotas; y asimismo se dan algunos avisos para no errar este camino. Estos cuatro artículos se tratarán en la segunda parte.

Después desta se añadió la tercera —que sale ya desta necesidad susodicha—, en la cual se trata de la virtud de la oración y de dos compañeras suyas, que son ayuno y limosna, para que, pues en todo el libro se trata de la oración y de las cargas que por ella se deben llevar, entienda el hombre por aquí cuán bien empleado sea el trabajo que sirve para alcanzar cosa de tanto provecho.

Podrá, por ventura, ofenderse el cristiano lector con la prolijidad de las meditaciones que aquí van señaladas para los días de la semana, pero esto tiene muchas respuestas. La primera es que, como en ellas se tratan los principales lugares y misterios de nuestra fe, cuya consideración es tan gran remedio de nuestra vida, aquí principalmente convenía cargar la mano, por el gran fruto que de aquí se podía seguir; porque no sólo pretendemos en este libro dar materia de meditación, sino mucho más el fin de esa meditación, que es el temor de Dios y la enmienda de la vida; para lo cual, una de las cosas que más aprovechan es la profunda y larga consideración de los misterios que en ellas se tratan. Porque, en hecho de verdad, estas catorce meditaciones son otros tantos sermones en los cuales se da una como batería al corazón humano para rendirlo, en cuanto fuese posible, y entregarlo en manos de su legítimo y verdadero Señor.

Esta fue la primera causa de la prolijidad, si así se puede llamar. Y, demás desto, no veo yo por qué se deba quejar el convidado de que le pongan la mesa llena de muchos manjares, pues no le obligan por eso, como en tormento, a que dé cabo de todos ellos, sino que, entre muchas cosas, escoja la que más hiciere a su propósito. Y, sobre todo esto, porque menos ocasión hubiese de querella, se puso la suma de toda la meditación al principio, para que el que no quisiese pasar adelante tuviese allí, en breve, lo necesario para la hora de su ejercicio.

Scripture echoes

  1. ↩Jer.12.11 — She has made it a desolation; it mourns over me in its desolation. All the land is laid waste, for no one lays it to heart.
  2. ↩Deut.6.6-Deut.6.7 — And these words that I am commanding you today shall be on your heart. Deut.6.7 — Teach them diligently to your children, and speak of them when you sit in your house, and when you walk along the road, and when you lie down, and when you rise up.
  3. ↩Deut.6.7-Deut.6.9 — Teach them diligently to your children, and speak of them when you sit in your house, and when you walk along the road, and when you lie down, and when you rise up. Deut.6.8 — Bind them as a sign on your hand, and let them be as frontlets between your eyes. Deut.6.9 — And you shall write them on the doorposts of your house and on your gates.
  4. ↩Prov.3.3 — Let steadfast love and faithfulness never leave you; bind them around your neck, write them on the tablet of your heart.
  5. ↩Ps.1.2 — But his delight is in the law of the LORD, and on his law he meditates day and night.
  6. ↩Ezek.1.18 — And their rims were tall and terrifying, and their rims were full of eyes all around the four of them.

Notes

  1. 1 ↩Spanish salud can mean health or salvation (Latin salus). In this theological definition of prayer, salvation is the intended sense.
  2. 2 ↩Spanish 'esta' refers to consideración (thoughtful reflection) from the previous sentence; 'ellos/dellos' to the mysteries of the faith.
  3. 3 ↩Spanish 'actuadas/actuados' is early medical/philosophical language for bringing a remedy into active operation; rendered 'activated' rather than the more technical 'actuated'.
  4. 4 ↩'arca' rendered as 'chest' (storage coffer); the image is of something put away unused, not Noah's ark.
  5. 5 ↩'a bulto y carga cerrada' is a commercial idiom for buying by bulk with the cargo still sealed—i.e., accepting without inspection; rendered as 'in a rough, unexamined way'.
  6. 6 ↩rumiarás: rendered 'chew them over' to keep the deliberate, repeated interior working implied by rumination, not mere casual thought.
  7. 7 ↩sentido: rendered 'understanding' (with 'attention') for attentive interior grasp, not mere sensory feeling.
  8. 8 ↩morará en lo escondido de las parábolas: kept as 'dwell in the hidden places of the parables' (Sirach-style secret sense of figures), not flattened to mere 'study hard sayings'.
  9. 9 ↩Spanish title 'De la consideración' names Bernard of Clairvaux's De consideratione (five books addressed to Pope Eugenius III).
  10. 10 ↩lugares: here the traditional meditative “places” (loci) of the faith, not geographic sites alone.
  11. 11 ↩lección rendered as “reading” (lectio), not “lesson” in the classroom sense; hacimiento de gracias as “thanksgiving.”
  12. 12 ↩artículos here means the four treatise topics just listed (helps to devotion, hindrances, common temptations, and practical advice), not modern magazine articles.
  13. 13 ↩Spanish «lugares» here means the chief topics/loci of the faith (not physical places); rendered as «chief points».
  14. 14 ↩«cargar la mano» is an idiom for bearing down / putting extra weight; rendered as «press hardest» rather than a literal «load the hand».
  15. 15 ↩«batería» is military siege language (a battery of guns); kept as «battery» to preserve the assault metaphor on the heart.

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