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Chapter 9EducFilles.1.9

Chapitre IX — Remarques sur plusieurs défauts des filles

Cultivating Sincerity and Curbing Affectation

The educator must address the common faults of timidity, affectation, and excessive, disordered speech in young girls.

We still need to discuss the care required to protect girls from several faults common to their sex. They are raised in a softness and timidity that make them incapable of firm, well-ordered conduct.1 At first there is a great deal of affectation in these baseless fears and in the tears they shed so cheaply, and later a great deal of habit: contempt for these affectations can do much to correct them, since vanity has so large a share in them.2 You also need to curb their overly tender friendships, petty jealousies, excessive compliments, flattery, and over-eager attentions; all of that spoils them and gets them used to finding everything grave and serious too dry and austere. You should even try to ensure they train themselves to speak briefly and precisely. Sound judgment consists of cutting out useless talk and saying a great deal in few words, whereas most women say little in a great many words.3 They mistake fluency and a lively imagination for a real mind; they don't sort through their thoughts or put them in order before explaining them; they're passionate about almost everything they say, and passion makes people talk a great deal. Yet you can't hope for anything truly good from a woman unless you lead her to think things through in sequence, examine her thoughts, express them briefly, and then know how to be silent.45

The Root of Cunning and the Path to Truth

Cunning is identified as a byproduct of false shame and poor examples, requiring a shift toward frankness and honest communication.

Something else contributes a great deal to women's long speeches: they're born artful, and they take long detours to reach their goal. They prize cunning—and how could they not, since they know no better kind of prudence, and it's usually the first thing they've been taught by example?6 They have a flexible nature that lets them play every kind of part with ease; tears cost them nothing; their passions are strong, and their knowledge is limited: that's why they leave nothing undone to succeed, and why means that wouldn't suit more ordered minds seem fine to them; they barely reason about whether a thing is worth desiring, but they're very resourceful at getting it. Add that they are timid and full of false shame, which is yet another source of concealment. The way to prevent so great an evil is never to put them in need of craftiness, and to train them to state their leanings frankly about everything that is permitted.7 Let them be free to show their boredom when they are bored. Don't force them to pretend they enjoy certain people or books that don't please them. Often a mother, preoccupied with her spiritual director, is displeased with her daughter until the girl takes him as her own director—and the daughter does it out of calculation, against her own taste.8 Above all, never let them suspect that you want to put into them the plan of becoming nuns: for that thought strips them of trust in their parents, persuades them they are not loved by them, agitates their minds, and makes them play a forced part for several years.9 When they have been unfortunate enough to form the habit of disguising their feelings, the way to undeceive them and ground them solidly in the maxims of true prudence is like what we see elsewhere: the way to put them off the frivolous fictions of novels is to give them a taste for useful and pleasant histories.10 If you don't give them a reasonable curiosity, they'll have a disordered one; and in the same way, if you don't form their minds to true prudence, they'll cling to the false kind, which is craftiness.

The Beauty of Upright Conduct

True prudence is found in integrity and simplicity, which ultimately prove more effective and peaceful than the restless anxiety of the deceitful.

Show them, through examples, how you can be discreet, careful, and focused on legitimate ways to succeed—without any deceit. Tell them: The main form of prudence is speaking little and distrusting yourself far more than others—not spinning false talk or playing muddled parts.11 Upright conduct and a reputation for integrity win more trust and esteem—and in the long run more advantages, even worldly ones—than crooked paths. How much this judicious integrity sets a person apart! Doesn't it make her fit for the greatest things? But add how low and contemptible what cunning seeks really is: either a trifle you wouldn't dare mention, or a destructive passion.12 When you want only what you ought to want, you desire it openly and seek it by straight paths, with moderation. What's sweeter or more comfortable than being sincere—always at peace, at one with yourself, with nothing to fear and nothing to invent? In contrast, a dissembling person is always restless, always in remorse, always in danger, always under the miserable need to cover one piece of cunning with a hundred more. With all these shameful anxieties, crafty minds never escape the very trouble they're trying to dodge: sooner or later they're taken for what they are. If the world is their dupe about some isolated act, it isn't about the bulk of their life; people always see through them somewhere: often they themselves are even the dupes of those they mean to deceive; for others pretend to be dazzled by them, and they believe themselves esteemed, though they're despised. But at least they don't shield themselves from suspicion: and what is more opposed to the advantages a wise self-regard should seek than always finding yourself under suspicion?13 Share these things little by little, according to the occasions, the needs, and the capacity of the minds you're addressing.

The Discipline of Truth

Educators must actively discourage all forms of artifice, teaching children that truth is sacred and that cleverness is never an excuse for dishonesty.

Also, notice that cunning always comes from a base heart and a small mind. People are only cunning because they want to hide—either because they're not what they ought to be, or because, wanting things that are allowed, they take unworthy means to get them, for lack of knowing how to choose honest ones.14 Show the children how foolish certain cunning tricks they see practiced really are, and the contempt those tricks bring upon the people who use them; finally, make them ashamed of themselves when you catch them in some concealment.15 From time to time deprive them of what they love, because they tried to get it by cunning; and declare that they'll get it when they ask for it simply. Don't even be afraid to show compassion for their little weaknesses, so as to give them the courage to let those weaknesses be seen. False shame is the most dangerous fault and the most urgent to cure; if you don't watch out for it, that one makes all the others incurable.16 Undeceive them about those nasty subtleties by which people try to arrange things so that their neighbor is misled, without anyone being able to reproach themselves for having deceived him; there is even more baseness and trickery in these refinements than in ordinary cunning. Other people practice cunning, so to speak, in good faith, but these people add an extra layer of disguise to make it look legitimate. Tell the child that God is truth itself; that to toy with the truth in your words is to toy with God; and that we must make our words precise and exact, speaking little so we say nothing but what is right, in order to respect the truth.✦ So take great care not to imitate those who applaud children when they show cleverness through some bit of craftiness. Far from finding these tricks cute and amusing yourself with them, correct the children severely; and make sure all their artifices fail, so that experience will put them off those habits. By praising them for such faults, you convince them that being cunning is the same as being clever.17

Read the original Latin

Nous avons encore à parler du soin qu’il faut prendre pour préserver les filles de plusieurs défauts ordinaires à leur sexe. On les nourrit dans une mollesse et dans une timidité qui les rend incapables d’une conduite ferme et réglée. Au commencement, il y a beaucoup d’affectation, et ensuite beaucoup d’habitude dans ces craintes mal fondées, et dans ces larmes qu’elles versent à si bon marché : le mépris de ces affectations peut servir beaucoup à les corriger, puisque la vanité y a tant de part.

Il faut aussi réprimer en elles les amitiés trop tendres, les petites jalousies, les compliments excessifs, les flatteries, les empressements : tout cela les gâte, et les accoutume à trouver que tout ce qui est grave et sérieux est trop sec et austère. Il faut même tâcher de faire en sorte qu’elles s’étudient à parler d’une manière courte et précise. Le bon esprit consiste à retrancher tout discours inutile, et à dire beaucoup en peu de mots, au lieu que la plupart des femmes disent peu en beaucoup de paroles. Elles prennent la facilité de parler et la vivacité d’imagination pour l’esprit ; elles ne choisissent point entre leurs pensées ; elles n’y mettent aucun ordre par rapport aux choses qu’elles ont à expliquer ; elles sont passionnées sur presque tout ce qu’elles disent, et la passion fait parler beaucoup : cependant on ne peut espérer rien de fort bon d’une femme, si on ne la réduit à réfléchir de suite, à examiner ses pensées, à les expliquer d’une manière courte, et à savoir ensuite se taire.

Une autre chose contribue beaucoup aux longs discours des femmes ; c’est qu’elles sont nées artificieuses, et qu’elles usent de longs détours pour venir à leur but. Elles estiment la finesse : et comment ne l’estimeraient-elles pas, puisqu’elles ne connaissent point de meilleure prudence, et que c’est d’ordinaire la première chose que l’exemple leur a enseignée ? Elles ont un naturel souple pour jouer facilement toutes sortes de comédies ; les larmes ne leur coûtent rien ; leurs passions sont vives, et leurs connaissances bornées : de là vient qu’elles ne négligent rien pour réussir, et que les moyens qui ne conviendraient pas à des esprits plus réglés leur paraissent bons ; elles ne raisonnent guère pour examiner s’il faut désirer une chose, mais elles sont très industrieuses pour y parvenir.

Ajoutez qu’elles sont timides et pleines de fausse honte, ce qui est encore une source de dissimulation. Le moyen de prévenir un si grand mal, est de ne les mettre jamais dans le besoin de la finesse, et de les accoutumer à dire ingénument leurs inclinations sur toutes les choses permises. Qu’elles soient libres pour témoigner leur ennui quand elles s’ennuient. Qu’on ne les assujettisse point à paraître goûter certaines personnes ou certains livres qui ne leur plaisent pas. Souvent une mère, préoccupée de son directeur, est mécontente de sa fille jusqu’à ce qu’elle prenne sa direction, et la fille le fait par politique contre son goût. Surtout qu’on ne les laisse jamais soupçonner qu’on veut leur inspirer le dessein d’être religieuses : car cette pensée leur ôte la confiance en leurs parents, leur persuade qu’elles n’en sont point aimées, leur agite l’esprit, et leur fait faire un personnage forcé pendant plusieurs années. Quand elles ont été assez malheureuses pour prendre l’habitude de déguiser leurs sentiments, le moyen de les désabuser et de les instruire solidement des maximes de la vraie prudence ; comme on voit que le moyen de les dégoûter des fictions frivoles des romans, est de leur donner le goût des histoires utiles et agréables. Si vous ne leur donnez une curiosité raisonnable, elles en auront une déréglée ; et tout de même, si vous ne formez leur esprit à la vraie prudence, elles s’attacheront à la fausse, qui est la finesse.

Montrez-leur, par des exemples, comment on peut sans tromperie être discret, précautionné, appliqué aux moyens légitimes de réussir. Dites-leur : La principale prudence consiste à parler peu, à se défier bien plus de soi que des autres, mais point à faire des discours faux et des personnages brouillons. La droiture de conduite et la réputation universelle de probité attirent plus de confiance et d’estime, et par conséquent à la longue plus d’avantages, même temporels, que les voies détournées. Combien cette probité judicieuse distingue-t-elle une personne, ne la rend-elle pas propre aux plus grandes choses ! Mais ajoutez combien ce que la finesse cherche est bas et méprisable ; c’est, ou une bagatelle qu’on n’oserait dire, ou une passion pernicieuse. Quand on ne veut que ce qu’on doit vouloir, on le désire ouvertement, et on le cherche par des voies droites avec modération. Qu’y a-t-il de plus doux et de plus commode que d’être sincère, toujours tranquille, d’accord avec soi-même, n’ayant rien à craindre ni à inventer ? au lieu qu’une personne dissimulée est toujours dans l’agitation, dans les remords, dans le danger, dans la déplorable nécessité de couvrir une finesse par cent autres.

Avec toutes ces inquiétudes honteuses, les esprits artificieux n’évitent jamais l’inconvénient qu’ils fuient : tôt ou tard ils passent pour ce qu’ils sont. Si le monde est leur dupe sur quelque action détachée, il ne l’est pas sur le gros de leur vie ; on les devine toujours par quelque endroit : souvent même ils sont dupes de ceux qu’ils veulent tromper ; car on fait semblant de se laisser éblouir par eux, et ils se croient estimés, quoiqu’on les méprise. Mais au moins ils ne se garantissent pas des soupçons : et qu’y a-t-il de plus contraire aux avantages qu’un amour-propre sage doit chercher, que de se voir toujours suspect ? Dites peu à peu ces choses, selon les occasions, les besoins, et la portée des esprits.

Observez encore que la finesse vient toujours d’un cœur bas et d’un petit esprit. On n’est fin qu’à cause qu’on se veut cacher, n’étant pas tel qu’on devrait être, ou que, voulant des choses permises, on prend pour y arriver des moyens indignes, faute d’en savoir choisir d’honnêtes. Faites remarquer aux enfants l’impertinence de certaines finesses qu’ils voient pratiquer, le mépris qu’elles attirent à ceux qui les font ; et enfin faites-leur honte à eux-mêmes, quand vous les surprendrez dans quelque dissimulation. De temps en temps privez-les de ce qu’ils aiment, parce qu’ils ont voulu y arriver par la finesse ; et déclarez qu’ils l’obtiendront quand ils le demanderont simplement ; ne craignez pas même de compatir à leurs petites infirmités, pour leur donner le courage de les laisser voir. La mauvaise honte est le mal le plus dangereux et le plus pressé à guérir ; celui-là, si on n’y prend garde, rend tous les autres incurables.

Désabusez-les des mauvaises subtilités par lesquelles on veut faire en sorte que le prochain se trompe, sans qu’on puisse se reprocher de l’avoir trompé ; il y a encore plus de bassesse et de supercherie dans ces raffinements, que dans les finesses communes. Les autres gens pratiquent, pour ainsi dire, de bonne foi la finesse ; mais ceux-ci y ajoutent un nouveau déguisement pour l’autoriser. Dites à l’enfant que Dieu est la vérité même ; que c’est se jouer de Dieu, que de se jouer de la vérité dans ses paroles ; qu’on doit les rendre précises et exactes, et parler peu pour ne rien dire que de juste, afin de respecter la vérité.

Gardez-vous donc bien d’imiter ces personnes qui applaudissent aux enfants lorsqu’ils ont marqué de l’esprit par quelque finesse. Bien loin de trouver ces tours jolis, et de vous en divertir, reprenez-les sévèrement ; et faites en sorte que tous leurs artifices réussissent mal, afin que l’expérience les en dégoûte. En les louant sur de telles fautes, on leur persuade que c’est être habile que d’être fin.

Scripture echoes

  1. ↩John.14.6 — Jesus said to him, 'I am the way, and the truth, and the life. No one comes to the Father except through me.'

Notes

  1. 1 ↩mollesse: softness of character / self-indulgent delicacy, not physical softness alone; réglée: orderly, disciplined, well-regulated.
  2. 2 ↩à si bon marché: idiomatic 'so cheaply / so readily / at so little cost' — not commercial pricing; tears shed with little provocation or cost to themselves.
  3. 3 ↩bon esprit rendered as 'sound judgment' (good sense/clear mind), not mere cleverness or wit.
  4. 4 ↩esprit here contrasts with mere fluency and imaginative liveliness; rendered as 'real mind' to keep that distinction.
  5. 5 ↩réfléchir de suite rendered as 'think things through in sequence' (consecutive, coherent reflection), not merely 'think next'.
  6. 6 ↩finesse here is craft/cunning as false prudence (cf. EducFilles.1.9.4 on vraie vs. fausse prudence), not aesthetic refinement.
  7. 7 ↩finesse here is cunning/craftiness (false prudence), not aesthetic refinement; kept as craftiness for consistency with the chapter's moral critique.
  8. 8 ↩directeur / direction = spiritual director and spiritual direction under that director (not a modern managerial 'director').
  9. 9 ↩religieuses = nuns / women in religious life, not merely 'religious people'.
  10. 10 ↩Source leaves the first 'moyen de les désabuser…' without an explicit 'est de…' complement; it is completed only by analogy (';). Rendered as a parallel remedy; flag for structural review against a fuller witness if available.
  11. 11 ↩personnages brouillons: confused or muddled roles/personas one puts on, not merely untidy people.
  12. 12 ↩finesse here continues the chapter's sense of false cleverness/cunning, not social refinement.
  13. 13 ↩amour-propre sage: here not vanity, but a prudent concern for one's own good name and real interest; rendered as "wise self-regard".
  14. 14 ↩French fin/finesse here means crafty slyness, not refinement or good taste.
  15. 15 ↩Impertinence in classical French is closer to absurdity or impropriety than to modern rudeness; rendered as "how foolish … really are."
  16. 16 ↩Mauvaise honte is the classic pedagogical term for misplaced or false shame that hides faults rather than owns them; not ordinary healthy shame.
  17. 17 ↩French fin here means crafty/cunning, not 'fine' or refined; habile means able/clever. The point is that praise teaches children to equate cunning with real skill.

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