Chapitre III — QUELS SONT LES PREMIERS FONDEMENTS DE L’ÉDUCATION
The Importance of Early Beginnings
Early childhood is a critical window for forming the soul, as children are highly impressionable and already capable of learning through observation and imitation.
To remedy all these ills, it's a great advantage to begin a girl's education in her earliest childhood. This first age, which people abandon to indiscreet women and sometimes to women of disordered life, is nevertheless the time when the deepest impressions are made, and which therefore has a great bearing on all the rest of life. Before children can speak fully, you can already prepare them for instruction. People may think I'm saying too much, but just look at what a child who can't speak yet is already doing: he's learning a language he'll soon speak more accurately than scholars can speak the dead languages they've studied so hard in their adult years.1 But what does it mean to learn a language? It isn't just stocking the memory with a great many words; it is also, as Saint Augustine says, observing the meaning of each of those words one by one. The child, he says, amid his cries and his play, notices which object each word represents: he does this sometimes by watching the natural movements of the bodies that touch or point to the things being talked about, and sometimes by being struck by the frequent repetition of the same word to mean the same object. It's true that the constitution of children's brains gives them a wonderful readiness for receiving all these images—but what mental attention isn't needed to distinguish them and to attach each one to its object?2 Consider, too, how much children, even at this age, seek out those who flatter them and avoid those who restrain them; how well they know how to cry or stay quiet to get what they want; and how much craftiness and jealousy they already possess. I have seen, says Saint Augustine, a jealous child: he could not yet speak, and already, with a pale face and angry eyes, he was watching the child who was nursing alongside him. So you can take it that children already understand more at that age than people usually imagine: that way, through words helped by tones and gestures, you can give them a leaning toward the upright and virtuous people they see, rather than toward other unreasonable people they would be in danger of growing fond of; and in the same way you can still, by the different expressions on your face and by the tone of your voice, show them with horror the people they have seen angry or in some other disorder, and take the gentlest tones with the calmest face to show them with admiration the wise and modest conduct they have seen. I'm not treating these little things as if they were great ones; but still, these remote dispositions are beginnings that must not be neglected, and this way of predisposing children well in advance has imperceptible consequences that make education easier.
Guarding the Heart and Health
Parents should prioritize physical health and emotional stability, avoiding superstitious fears and instead fostering a calm, truthful, and virtuous environment.
If anyone still doubts the power these first childhood prejudices have over people, they need only see how vivid and moving the memory of things we loved in childhood remains even in advanced age.3 If, instead of filling children with empty fears of ghosts and spirits—which only weaken their still-tender brains by shocks that are far too great—if, instead of letting them follow every fancy of their nurses about what they should love or flee, we set ourselves to always give them a pleasant idea of the good and a dreadful idea of evil, that early predisposition would make the practice of every virtue much easier for them later on.4 On the contrary, people frighten them with a priest dressed in black; they speak of death only to scare them; they tell them the dead return at night in hideous shapes—all of which only makes a soul weak and timid, and sets it against the best things. What's most useful in the first years of childhood is to carefully protect the child's health, to try to keep his blood mild through the choice of foods and a simple way of life; it's to regulate his meals so that he always eats at roughly the same hours; that he eats often enough in proportion to his need; that he doesn't eat outside of mealtimes, because that overloads the stomach while digestion is still unfinished; that he eats nothing highly seasoned that would spur him to eat beyond his need and put him off the foods better suited to his health; and finally, that one doesn't serve him too many different things, for the variety of dishes that come one after another keeps the appetite going after the real need to eat is already gone. What's still very important is to let the organs grow strong by not rushing instruction, to avoid everything that can kindle the passions, and to gently train the child to go without the things for which he has shown too much eagerness, so that he never expects to get what he desires. No matter how little good there is in a child's natural disposition, we can still make them docile, patient, steady, cheerful, and calm in this way. If we neglect these earliest years, however, they become fiery and restless for life: their blood burns, habits take root, and their still-tender body and soul—which as yet have no leaning toward any object—bend toward evil. A kind of second original sin forms in them, which becomes the source of a thousand disorders when they are older. Once they reach a more advanced age and their reason is fully developed, every word we say to them must help them love the truth and inspire in them a contempt for all pretense. We must never use any pretense to calm them or to persuade them of what we want, as that only teaches them cunning, which they never forget; we must lead them by reason as far as we can.
Cultivating Humility and Discernment
By understanding the child's natural restlessness and tendency toward vanity, educators can guide them toward humility and sound judgment rather than premature intellectual display.
But let's look more closely at the condition of children, so we can see in more detail what suits them. Their brains are soft and harden day by day; as for their minds, they know nothing—everything is new to them. Because their brains are so soft, they are easily impressed by everything, and the surprise of novelty makes them wonder and become very curious. It's also true that this moisture and softness of the brain, joined with great heat, give it an easy and continual motion.5 This is why children are so restless; they can't fix their minds on any one thing, just as they can't keep their bodies in one place. On the other hand, children, not yet knowing how to think or do anything for themselves, notice everything; and they speak little unless we get them used to talking a great deal—and that is something we must carefully avoid. Often the pleasure people want to get from pretty children spoils them; they are trained to risk saying whatever comes into their heads, and to talk about things they don't yet have clear knowledge of: for the rest of their lives they keep the habit of judging in haste and of saying things of which they have no clear ideas—which makes for a very bad cast of mind. The pleasure people try to get from children produces still another harmful effect: the children notice that they're looked at with fond indulgence, that everything they do is watched, that they're listened to with pleasure; through that, they get used to believing that the world will always be taken up with them. During that age when they're applauded and haven't yet met with contradiction, they form wild hopes that prepare endless disappointments for the whole of life.6 I've seen children who assumed people were talking about them every time someone whispered, simply because they'd noticed it happening often; they imagined there was nothing about them that wasn't extraordinary and admirable. So we must take care of children without letting them see that we think a great deal about them. Show them that your attention to their behavior comes from friendship and the need for correction, not from admiration for their intelligence.7 Be content to shape them little by little as natural opportunities arise: even if you could greatly advance a child's mind without pushing, you should be cautious about doing so, for the danger of vanity and presumption is always greater than the benefits of those premature educational schemes that make so much noise. You should be content to follow and support nature. Children know little; you shouldn't push them to talk. But since they don't know a great many things, they have a great many questions to ask—and so they ask a great many. It's enough to answer them precisely, occasionally adding a few simple comparisons so your explanations land more clearly. If they judge something without really knowing it, you should stump them with a new question so they realize their mistake, without harshly shaming them. At the same time, you should make them see—not through vague praise, but through some real mark of esteem—that you approve of them far more when they doubt and ask about what they don't know than when they decide things as best they can.8 That's the true way to plant in their minds, with a great deal of tact, genuine modesty and a strong contempt for the disputes so common among young people who know little. As soon as it's clear their reason has made some progress, use that experience to guard them against presumption. You'll say: you can see you're more reasonable now than you were last year; in a year, you'll see even more things that you can't see today. If last year you had wanted to judge things that you know now, and that you didn't know then, you would have judged them badly. You would have been very wrong to claim you knew things beyond your reach. It's the same today with the things you still have to learn: one day, you'll see how imperfect your current judgments are. Still, trust the advice of people who judge as you yourself will judge when you have their age and experience.
Learning Through Natural Curiosity
A child's natural curiosity about the world provides the perfect opportunity to teach practical wisdom and household economy without formal, burdensome study.
Children's curiosity is a natural bent that almost runs out ahead of instruction; don't fail to make use of it. For example, in the countryside they see a mill, and they want to know what it is; you should show them how the food that feeds people is prepared. They notice harvesters, and you should explain what the harvesters are doing, how wheat is sown, and how it multiplies in the earth. In town, they see shops where various crafts are practiced and all kinds of goods are sold. You must never be put out by their questions; these are openings nature offers you to make instruction easier: show that you take pleasure in them; that way, you'll teach them almost without their noticing how everything useful to people is made, and what trade turns on. Little by little, without any special study, they'll come to know the right way of handling all these things that belong to everyday use, and the fair price of each—which is the real foundation of household economy.9 This knowledge, which no one should despise—since everyone needs to avoid being cheated in their spending—is especially necessary for girls.
Read the original Latin
Pour remédier à tous ces maux, c’est un grand avantage que de pouvoir commencer l’éducation des filles dès leur plus tendre enfance. Ce premier âge, qu’on abandonne à des femmes indiscrètes et quelquefois déréglées, est pourtant celui où se font les impressions les plus profondes, et qui, par conséquent, a un grand rapport à tout le reste de la vie.
Avant que les enfants sachent entièrement parler, on peut les préparer à l’instruction. On trouvera peut-être que j’en dis trop : mais on n’a qu’à considérer ce que fait l’enfant qui ne parle pas encore ; il apprend une langue qu’il parlera bientôt plus exactement que les savants ne sauroient parler les langues mortes qu’ils ont étudiées avec tant de travail dans l’âge le plus mûr. Mais qu’est-ce qu’apprendre une langue ? Ce n’est pas seulement mettre dans sa mémoire un grand nombre de mots ; c’est encore, dit saint Augustin, observer le sens de chacun de ces mots en particulier. L’enfant, dit-il, parmi ses cris et ses jeux, remarque de quel objet chaque parole est le signe : il le fait, tantôt en considérant les mouvements naturels des corps qui touchent ou qui montrent les objets dont on parle, tantôt étant frappé par la fréquente répétition du même mot pour signifier le même objet. Il est vrai que le tempérament du cerveau des enfants leur donne une admirable facilité pour l’impression de toutes ces images : mais quelle attention d’esprit ne faut-il pas pour les discerner, et pour les attacher chacune à son objet ?
Considérez encore combien, dès cet âge, les enfans cherchent ceux qui les flattent, et fuient ceux qui les contraignent ; combien ils savent crier ou se taire pour avoir ce qu’ils souhaitent ; combien ils ont déjà d’artifice et de jalousie. J’ai vu, dit saint Augustin, un enfant jaloux : il ne savait pas encore parler ; et déjà, avec un visage pâle et des yeux irrités, il regardoit l’enfant qui tétoit avec lui.
On peut donc compter que les enfants connaissent dès lors plus qu’on ne s’imagine d’ordinaire : ainsi vous pouvez leur donner, par des paroles qui seront aidées par des tons et des gestes, l’inclination d’être avec les personnes honnêtes et vertueuses qu’ils voient, plutôt qu’avec d’autres personnes déraisonnables qu’ils seroient en danger d’aimer : ainsi vous pouvez encore, par les différens airs de votre visage, et par le ton de votre voix, leur représenter avec horreur les gens qu’ils ont vus en colère ou dans quelque autre déréglement, et prendre les tons les plus doux avec le visage le plus serein, pour leur représenter avec admiration ce qu’ils ont vu faire de sage et de modeste.
Je ne donne pas ces petites choses pour grandes ; mais enfin ces dispositions éloignées sont des commencemens qu’il ne faut pas négliger, et cette manière de prévenir de loin les enfans a des suites insensibles qui facilitent l’éducation.
Si on doute encore du pouvoir que ces premiers préjugés de l’enfance ont sur les hommes, on n’a qu’à voir combien le souvenir des choses qu’on a aimées dans l’enfance est encore vif et touchant dans un âge avancé. Si, au lieu de donner aux enfans de vaines craintes des fantômes et des esprits, qui ne font qu’affaiblir, par de trop grands ébranlemens, leur cerveau encore tendre ; si, au lieu de les laisser suivre toutes les imaginations de leurs nourrices pour les choses qu’ils doivent aimer ou fuir, on s’attachoit à leur donner toujours une idée agréable du bien, et une idée affreuse du mal ; cette prévention leur faciliteroit beaucoup dans la suite la pratique de toutes les vertus. Au contraire, on leur fait craindre un prêtre vêtu de noir, on ne leur parle de la mort que pour les effrayer, on leur raconte que les morts reviennent la nuit sous des figures hideuses ; tout cela n’aboutit qu’à rendre une âme foible et timide, et qu’à la préoccuper contre les meilleures choses.
Ce qui est le plus utile dans les premières années de l’enfance, c’est de ménager la santé de l’enfant, de tâcher de lui faire un sang doux par le choix des aliments, et par un régime de vie simple ; c’est de régler ses repas, en sorte qu’il mange toujours à peu près aux mêmes heures ; qu’il mange assez souvent à proportion de son besoin ; qu’il ne mange point hors de son repas, parce que c’est surcharger l’estomac pendant que la digestion n’est pas finie ; qu’il ne mange rien de haut goût qui l’excite à manger au-delà de son besoin et qui le dégoûte des aliments plus convenables à sa santé ; qu’enfin on ne lui serve pas trop de choses différentes, car la variété des viandes qui viennent l’une après l’autre soutient l’appétit après que le vrai besoin de manger est fini.
Ce qu’il y a encore de très important, c’est de laisser affermir les organes en ne pressant point l’instruction, d’éviter tout ce qui peut allumer les passions, d’accoutumer doucement l’enfant à être privé des choses pour lesquelles il a témoigné trop d’ardeur, afin qu’il n’espère jamais d’obtenir les choses qu’il désire.
Si peu que le naturel des enfants soit bon, on peut les rendre ainsi dociles, patients, fermes, gais et tranquilles : au lieu que, si on néglige ce premier âge, ils y deviennent ardents et inquiets pour toute leur vie ; leur sang se brûle ; les habitudes se forment : le corps, encore tendre, et l’âme, qui n’a encore aucune pente vers aucun objet, se plient vers le mal ; il se fait en eux une espèce de second péché originel, qui est la source de mille désordres quand ils sont plus grands. Dès qu’ils sont dans un âge plus avancé, où leur raison est toute développée, il faut que toutes les paroles qu’on leur dit servent à leur faire aimer la vérité, et à leur inspirer le mépris de toute dissimulation. Ainsi on ne doit jamais se servir d’aucune feinte pour les apaiser, ou pour leur persuader ce qu’on veut : par là, on leur enseigne la finesse, qu’ils n’oublient jamais ; il faut les mener par la raison autant qu’on peut.
Mais examinons de plus près l’état des enfants, pour voir plus en détail ce qui leur convient. La substance de leur cerveau est molle, et elle se durcit tous les jours ; pour leur esprit, il ne sait rien, tout lui est nouveau. Cette mollesse du cerveau fait que tout s’y imprime facilement, et la surprise de nouveauté fait qu’ils admirent aisément et qu’ils sont fort curieux. Il est vrai aussi que cette humidité et cette mollesse du cerveau, jointe à une grande chaleur, lui donne un mouvement facile et continuel. De là vient cette agitation des enfants, qui ne peuvent arrêter leur esprit à aucun objet, non plus que leur corps en aucun lieu.
D’un autre côté, les enfants ne sachant encore rien penser ni faire d’eux-mêmes, ils remarquent tout ; et ils parlent peu, si on ne les accoutume à parler beaucoup, et c’est de quoi il faut bien se garder. Souvent le plaisir qu’on veut tirer des jolis enfants les gâte ; on les accoutume à hasarder tout ce qui leur vient dans l’esprit, et à parler des choses dont ils n’ont pas encore des connaissances distinctes : il leur en reste toute leur vie l’habitude de juger avec précipitation et de dire des choses dont ils n’ont point d’idées claires ; ce qui fait un très mauvais caractère d’esprit.
Ce plaisir qu’on veut tirer des enfants produit encore un effet pernicieux : ils aperçoivent qu’on les regarde avec complaisance, qu’on observe tout ce qu’ils font, qu’on les écoute avec plaisir ; par là, ils s’accoutument à croire que le monde sera toujours occupé d’eux. Pendant cet âge où l’on est applaudi, et où l’on n’a point encore éprouvé la contradiction, on conçoit des espérances chimériques qui préparent des mécomptes infinis pour toute la vie. J’ai vu des enfants qui croyaient qu’on parlait d’eux toutes les fois qu’on parlait en secret, parce qu’ils avaient remarqué qu’on l’avait fait souvent ; ils s’imaginaient n’avoir rien en eux que d’extraordinaire et d’admirable. Il faut donc prendre soin des enfants, sans leur laisser voir qu’on pense beaucoup à eux. Montrez-leur que c’est par amitié, et par le besoin où ils sont d’être redressés, que vous êtes attentif à leur conduite, et non par l’admiration de leur esprit. Contentez-vous de les former peu à peu selon les occasions qui viennent naturellement : quand même vous pourriez avancer beaucoup l’esprit d’un enfant sans le presser, vous devriez craindre de le faire ; car le danger de la vanité et de la présomption est toujours plus grand que le fruit de ces éducations prématurées qui font tant de bruit.
Il faut se contenter de suivre et d’aider la nature. Les enfants savent peu, il ne faut pas les exciter à parler : mais comme ils ignorent beaucoup de choses, ils ont beaucoup de questions à faire, aussi en font-ils beaucoup. Il suffit de leur répondre précisément, et d’ajouter quelquefois certaines petites comparaisons pour rendre plus sensibles les éclaircissements qu’on doit leur donner. S’ils jugent de quelque chose sans le bien savoir, il faut les embarrasser par quelque question nouvelle, pour leur faire sentir leur faute, sans les confondre rudement. En même temps il faut leur faire apercevoir, non par des louanges vagues, mais par quelque marque effective d’estime, qu’on les approuve bien plus quand ils doutent, et qu’ils demandent ce qu’ils ne savent pas, que quand ils décident le mieux. C’est le vrai moyen de mettre dans leur esprit, avec beaucoup de politesse, une modestie véritable, et un grand mépris pour les contestations qui sont si ordinaires aux jeunes personnes peu éclairées.
Dès qu’il paraît que leur raison a fait quelque progrès, il faut se servir de cette expérience pour les prémunir contre la présomption. Vous voyez, direz-vous, que vous êtes plus raisonnable maintenant que vous ne l’étiez l’année passée ; dans un an vous verrez encore des choses que vous n’êtes pas capable de voir aujourd’hui. Si, l’année passée, vous aviez voulu juger des choses que vous savez maintenant, et que vous ignoriez alors, vous en auriez mal jugé. Vous auriez eu grand tort de prétendre savoir ce qui était au-delà de votre portée. Il en est de même aujourd’hui des choses qui vous restent à connaître : vous verrez un jour combien vos jugements présents sont imparfaits. Cependant fiez-vous aux conseils des personnes qui jugent comme vous jugerez vous-même quand vous aurez leur âge et leur expérience. La curiosité des enfants est un penchant de la nature, qui va comme au-devant de l’instruction ; ne manquez pas d’en profiter. Par exemple, à la campagne ils voient un moulin, et ils veulent savoir ce que c’est ; il faut leur montrer comment se prépare l’aliment qui nourrit l’homme.
Ils aperçoivent des moissonneurs, et il faut leur expliquer ce qu’ils font, comment est-ce qu’on sème le blé, et comment il se multiplie dans la terre. À la ville, ils voient des boutiques où s’exercent plusieurs arts, et où l’on vend diverses marchandises. Il ne faut jamais être importuné de leurs demandes ; ce sont des ouvertures que la nature vous offre pour faciliter l’instruction : témoignez y prendre plaisir ; par là, vous leur enseignerez insensiblement comment se font toutes les choses qui servent à l’homme, et sur lesquelles roule le commerce. Peu à peu, sans étude particulière, ils connaîtront la bonne manière de faire toutes ces choses qui sont de leur usage, et le juste prix de chacune, ce qui est le vrai fond de l’économie. Ces connaissances, qui ne doivent être méprisées de personne, puisque tout le monde a besoin de ne pas se laisser tromper dans sa dépense, sont principalement nécessaires aux filles.
Notes
- 1 ↩sauroient is the older spelling of sauraient ('could/would be able to'); rendered as 'can'.
- 2 ↩tempérament du cerveau is period physiological vocabulary (disposition/temperament of the brain), not modern clinical 'temperament'; rendered as 'constitution of children's brains'.
- 3 ↩préjugés here means early formative predispositions or preconceptions, not bigotry; rendered as "prejudices" in that older sense of impressions formed before judgment.
- 4 ↩prévention here is a favorable early bias or prepossession (not "prevention"); rendered as "early predisposition." ébranlemens = violent shocks/disturbances to a still-soft mind; nourrices = nurses/nannies who shape a child's early imagination.
- 5 ↩Fénelon uses period humoral physiology (humidité, mollesse, chaleur) to explain children's restlessness; keep the physical terms rather than modernizing into psychology.
- 6 ↩contradiction here means opposition or pushback from others, not logical inconsistency; mécomptes = disappointments/miscalculations from dashed hopes.
- 7 ↩redressés: corrected/set right in conduct and judgment, not merely scolded; esprit: mind/intelligence rather than spirit in the theological sense.
- 8 ↩« décident le mieux » rendered as deciding as well as they can (even their best verdicts rank below humble questioning).
- 9 ↩économie here is practical household management and thrift (économie domestique), not the modern academic sense of 'economics'.
Traité de l'éducation des filles companion
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