I

The Necessity of the Word

The author argues that true spiritual life depends on the Word of God dwelling richly in the hearts of believers, which requires more than just standard pulpit preaching.

We ought to set our minds on bringing the Word of God more abundantly among us.^✦ We know that by nature we have nothing good in us; if anything is to be in us, it must be worked in us by God. And for that, the Word of God is the powerful means: faith must be kindled through the gospel, while the law provides the rule for good works and plenty of glorious incentive to pursue them.^✦^✦ So the more richly the Word of God dwells among us, the more we'll see faith and its fruits spring up.^✦^✦ It might well seem that the Word of God already dwells richly enough among us, since in many places—and indeed also in this city—it's preached from the pulpit every day, and elsewhere at least fairly often.^✦ But when we carefully think the matter through, we'll find that even in this respect, there's still a great deal more needed. I don't reject the sermons as they are usually given, where the Christian congregation is instructed from an appointed text and its explanation—after all, I myself deliver and carry out the same kind of preaching—but I find that this is not enough, for¹

Practical Proposals for Scripture Engagement

The author proposes three concrete methods for deepening congregational engagement with Scripture: personal reading, public reading of the Bible, and small group edification meetings.

1. We know that “all Scripture, inspired by God, is useful for teaching, for reproof, for correction, and for training in righteousness.”^✦ Tim.² 3.³ All of Scripture, without exception, should be made known to the congregation if we want to receive all the benefit we need from it. But even if you add up all the texts that are read aloud to a congregation in one place over many years, it will still be only a tiny fraction of the Scripture given to us. The congregation never hears the rest at all, or only hears isolated verses cited in sermons, without being able to grasp the whole context, which is so important.⁴ 2. People also have little opportunity to grasp the meaning of Scripture except from the texts that are sometimes expounded to them—and still less opportunity to practice themselves in it as edification requires; for mere reading at home, excellent and praiseworthy as it is in itself, still cannot be enough for everyone. It is worth considering, therefore, whether it would be good for the Church if, alongside standard sermons on the appointed texts, people were also guided further into Scripture in other ways: 1. Through the diligent reading of Holy Scripture, especially the New Testament. It’s not difficult: every head of household should keep a Bible, or at least a New Testament, close at hand and read from it daily—or, if they struggle with reading, have someone else read to them.⁵ How necessary and useful this is for all Christians in every station of life, Andreas Hyperius demonstrated ably and forcefully in the past century—whose two books on this subject G.⁶ Nigrinus translated into German soon afterward.⁷ But after the book had become nearly forgotten, Dr.⁸ Elias Veyel, my dear former colleague in Strasbourg and beloved brother in Christ, brought it to light again through a new edition. 2. Next, after people have thus been spurred on to household Bible reading, it would be advisable—if the practice could be introduced—that at certain times in the public congregation the books of the Bible be read aloud one after another without more extensive explanation than, say, short summaries one might add for the purpose, for the edification of everyone, but especially of those who cannot read at all, or cannot read well, or who have no Bibles of their own. 3. It might also be helpful—or at least I’m recording it here for others to consider—if we revived the old apostolic practice for church gatherings. In these, beyond our standard sermons, we could hold other assemblies like the ones Paul describes in 1 Corinthians. Chapter 14 describes them: not just one person standing to teach (which remains for regular services), but others gifted with grace and knowledge also speaking—without disorder or quarreling—to present their godly thoughts on the topic, while the rest weigh what is said.⁹ This could be done quite naturally: at certain times, several pastors—where there are multiple in one location—or other congregation members led by a pastor who have been given a fair measure of knowledge by God, or who are eager to grow in it, could gather. They would open Holy Scripture, read it aloud, and discuss each passage in a brotherly way, focusing on its plain meaning and how it serves our edification. In this setting, anyone who didn't fully understand a point could raise their doubts and ask for clarification, while those more advanced, along with the pastors, would share their insights. Whatever was proposed would be examined by the rest, especially the teachers, to see if it aligned with the mind of the Holy Spirit in Scripture, so that the whole assembly might be built up. Everything would need to be ordered toward the right goal—God's glory and spiritual growth—and stay within the bounds of that aim. If idle curiosity, a quarrelsome spirit, or a desire for personal honor tried to creep in, the pastors, who would maintain leadership, would need to prevent such things and carefully cut them off.¹⁰ We could hope for significant benefits from this. The pastors themselves would come to know their hearers, and those hearers' weakness or growth in the teaching of godliness; a trust would also be established between them that would contribute much to the good of both. Then the hearers would have a good opportunity to practice their diligence in the divine Word and to stir themselves up for it, and likewise to put modestly before the pastor the concerns that rise in them — concerns for which they do not quite have the heart to visit him every time — and to hear his judgment. And so in a short time they would both grow for themselves and become better able to instruct children and household servants more effectively in their household church.^✦¹¹ Without these exercises, sermons where one person speaks continuously aren't always fully grasped, because there's no time to reflect on the points being made. If you stop to think about one point, you miss what follows—a problem that doesn't happen in these kinds of edifying conversations. Just as little does it suffice if someone reads the Bible at home alone, once they have no one with them who can help show, at least somewhat, the sense and purpose of each passage, and can adequately explain to the reader everything they would gladly understand. What was lacking, then, in these two—public preaching and household devotion—would be supplied by exercises of this kind, without making heavy work for either the preachers or the hearers, yet contributing a great deal to fulfilling Paul's exhortation when he, in Col.¹² 3:16 says: "Let the word of Christ dwell among you richly in all wisdom."^✦¹³ Teach and admonish one another with psalms and hymns and spiritual, lovely songs," which could also be used at gatherings of this kind for the praise of God and for encouragement.^✦¹⁴ This much, at least, is certain: that diligently engaging with God's Word—which isn't just listening to sermons, but also reading, meditating, and talking about it, as Psalm 1:2 says—^✦ 1:2.^✦ —must be the foremost means of making any real improvement, whether that happens through the arrangements just set out, or through still more practical measures others may propose.¹⁵ For the Word of God remains the seed from which all good among us must come; and if we succeed in making people eager so that they search diligently in it and seek their joy in this book of life, then the spiritual life in them will be gloriously strengthened, and they will become entirely different people.^✦^✦^✦

The Reformation Heritage of the Word

Reflecting on Luther's own emphasis on Scripture, the author calls for a return to the zeal for the Bible that characterized the Reformation as the key to future church renewal.

What did our blessed Luther pursue more eagerly than stirring people up to diligent reading of Scripture—so much so that he almost hesitated to let his own books go out, for fear that people might grow lazier about reading Scripture itself because of them. His words run: "I would gladly have seen all my books left behind and sunk out of sight, and one reason among others is that I shudder at the example; for I can see clearly what good it has done in the church when people began, outside of and alongside Holy Scripture, to collect many books and great libraries—especially to snatch up all sorts of Fathers, councils, and teachings without any distinction—so that not only has precious time and study in Scripture been neglected, but pure knowledge of the divine Word has finally been lost as well.¹⁶ This too was our intention when we began to put the Bible itself into German: we hoped there would be less writing, and more studying and reading of Scripture; for all other writing should also point into and toward Scripture; for neither councils, the Fathers, nor we ourselves will ever make anything as good—even if it turns out as high and fine as it can—as Holy Scripture, which God himself has made. Anyone who does want my books in this age must by no means let them become a hindrance to studying Scripture itself," and¹⁷ so on. Similar remarks are found elsewhere in him as well. One of the most important evil practices in the papacy, by which papal power has secured itself, has been this: that they have kept people from reading Holy Scripture, and still keep them from it as far as they can, in order to hold them in ignorance and so seize complete power over their consciences; by contrast, it was in large part the purpose of the precious Reformation to bring people back to the Word of God, which had lain almost hidden under the bench.¹⁸ Just as this has been the strongest means by which God has blessed his work, so this same thing will also be the foremost means for the improvement of the church: that the disgust many people feel toward Scripture, or the neglect of searching it, be done away with, and that heartfelt zeal for it be kindled instead. Besides this, our frequently mentioned Dr.¹⁹ Luther would propose still another means, closely bound up with the previous one, which is now to be the second.

Read the original Latin

Man müßte darauf denken, das Wort Gottes reichlicher unter uns zu bringen.

Wir wissen, daß wir von Natur nichts Gutes an uns haben, sondern soll etwas an uns sein, so muß es von Gott in uns gewirkt werden, und dazu ist das Wort Gottes das kräftige Mittel, indem der Glaube durch das Evangelium entzündet werden muß, das Gesetz aber die Regel der guten Werke und viel herrlichen Antrieb giebt, denselben nachzujagen. Je reichlicher also das Wort Gottes unter uns wohnen wird, je mehr werden wir Glauben und dessen Früchte entspringen sehen. Nun sollte es zwar scheinen, daß das Wort Gottes reichlich genug unter uns wohnte, indem an manchen Orten, (und zwar auch in hiesiger Stadt) täglich, anderswo doch öfters, von der Kanzel gepredigt wird.

Wo wir aber der Sache reiflich nachdenken, werden wir auch in diesem Stück Vieles finden, was noch weiter nöthig wäre. Ich verwerfe die Predigten nicht, wie sie gewöhnlich gehalten werden, wobei aus einem gewissen vorgelegten Text und dessen Erklärung die christliche Gemeine unterrichtet wird, indem ich ja selbst dergleichen vortrage und verrichte; aber ich finde, daß dieses nicht genug sei, denn

1. Wir wissen, „daß alle Schrift, von Gott eingegeben, sei nütze zur Lehre, zur Strafe, zur Besserung zur Züchtigung in der Gerechtigkeit“ 2. Tim. 3.

Daher sollte auch alle Schrift, ohne Ausnahme, der Gemeine bekannt sein, wollen wir anders allen nöthigen Nutzen erhalten. Wenn man nun aber auch alle Texte, die in vielen Jahren nach einander in einem Ort der Gemeine vorgetragen werden, zusammennimmt, so wird das ein noch gar geringer Theil der uns gegebenen Schrift sein; das Uebrige hört die Gemeinde gar nicht, oder nur einzelne Sprüche daraus, die in den Predigten angeführt werden, ohne daß sie den ganzen Zusammenhang, der doch wichtig ist, vernehmen könnte.

2. Die Leute haben auch wenig Gelegenheit, den Verstand der Schrift anders zu fassen, als aus den Texten, die ihnen etwa ausgelegt werden, noch weniger aber, sich so darinnen zu üben, als die Erbauung erfordert; denn das bloße Lesen zu Hause, das an sich herrlich und löblich ist, kann doch noch nicht bei Allen genügen. Es ist daher zu überlegen, ob nicht der Kirche wohl gerathen wäre, wenn neben den gewöhnlichen Predigten über die verordneten Texte die Leute noch auf andere Weise weiter in die Schrift geführt würden:

1. Mit fleißiger Lesung der heiligen Schrift selbst, sonderlich aber des Neuen Testaments. Das ist ja nicht schwer, daß jeder Hausvater seine Bibel, oder wenigstens das Neue Testament bei der Hand habe, und täglich etwas darin lese, oder, wenn er des Lesens unerfahren, sich von Andern lesen lasse. Wie nöthig und nützlich Solches allen Christen in allen Ständen sei, hat stattlich und kräftig in dem vergangenen Jahrhundert dargethan Andreas Hyperius, dessen zwei Bücher von diesem Gegenstande bald hernach G. Nigrinus verdeutscht hat. Nachdem aber das Buch fast unbekannt geworden, hat dasselbe neulich Herr D. Elias Veyel, mein werthester früherer Mitgenosse zu Straßburg und in Christo geliebter Bruder, durch eine nochmalige Auflage wiederum bekannt gemacht.

2. Nächstdem, daß also die Leute zum häuslichen Bibellesen angetrieben würden, wäre es rathsam, wenn man es einführen könnte, daß zu gewissen Zeiten in öffentlicher Gemeine die biblischen Bücher nach einander ohne weitläuftigere Erklärung, als etwa kurzer Summarien, die man dazu thäte, verlesen würden, zu Aller, vornämlich aber Derer Erbauung, welche gar nicht, oder nicht gut lesen könnten, oder keine eigenen Bibeln hätten.

3. Es wäre vielleicht auch nicht undienlich, wenigstens setze ich es zu Anderer reiflichem Nachdenken hierher, wenn wir wieder die alte apostolische Art der Kirchenversammlungen in den Gang brächten, da neben unsern gewöhnlichen Predigten auch andere Versammlungen gehalten würden auf die Art, wie Paulus 1 Kor. 14 dieselben beschreibt, wo nicht einer allein aufträte, zu lehren (welches für die gewöhnlichen Gottesdienste bleibt), sondern auch Andere, die mit Gaben und Erkenntniß begnadigt sind, jedoch ohne Unordnung und Zanken mit dazu reden, und ihre gottseligen Gedanken über die vorgelegte Materie vortragen, die Uebrigen aber darüber richten möchten. Dies könnte etwa nicht unpassend folgender Art geschehen: Wenn zu gewissen Zeiten mehrere Prediger, wo nämlich Mehrere an einem Orte sind, oder auch unter Leitung des Predigers mehrere andre Gemeinglieder, welche von Gott mit ziemlicher Erkenntniß begabet, oder in derselben zuzunehmen begierig sind, zusammen kämen, die heilige Schrift vor sich nähmen, daraus laut läsen, und über jede Stelle derselben sich brüderlich unterredeten, welches der einfache Verstand derselben, und was darin zu unserer Erbauung dienlich wäre. Dabei wäre theils Jedem, der die Sache nicht hinlänglich verstände, seine Zweifel vorzubringen und deren Erläuterung zu begehren erlaubt, theils müßten die, welche weiter gekommen, so wie die Prediger, ihre Einsicht, die sie in jede Stelle hätten, mittheilen; was nun Jeder vorgebracht, würde dann von den Uebrigen, sonderlich den berufenen Lehrern, untersucht, wie es der Meinung des heiligen Geistes in der Schrift gemäß sei, und so die ganze Versammlung erbauet. Es müßte aber Alles in rechter Absicht auf Gottes Ehre und das geistliche Wachsthum eingerichtet werden, daher auch in den Schranken, die dieser Absicht gemäß wären, bleiben; hingegen, wo sich Vorwitz, Zanksucht, Suchen eigner Ehre und dergleichen einschleichen wollte, hätten besonders die Prediger, die die Leitung des Ganzen behielten, Solches zu verhüten und sorgfältig abzuschneiden. Hieraus wäre nicht geringer Nutzen zu hoffen. Es lernten die Prediger selbst ihre Zuhörer, und derselben Schwachheit oder Zunahme in der Lehre der Gottseligkeit kennen, auch würde ein zu Beider Bestem viel beitragendes Vertrauen zwischen ihnen gestiftet; sodann hätten die Zuhörer eine gute Gelegenheit, ihren Fleiß im göttlichen Wort zu üben, und sich dazu aufzumuntern, so wie ihre aufsteigenden Bedenken, wegen welcher sie nicht grade jedesmal den Prediger zu besuchen das Herz sich nehmen, demselben bescheiden vorzutragen, und dessen Entscheidung anzuhören; und so würden sie in kurzer Zeit, sowohl für sich selbst wachsen, als auch tüchtiger werden, in ihrer Hauskirche Kinder und Gesinde besser zu unterrichten.

So lange solche Uebungen fehlen, werden die Predigten, wo Einer allein in zusammenhängender Rede etwas vorträgt, nicht immer recht und hinlänglich gefaßt werden, weil keine Zeit dazwischen ist, der Sache nachzudenken; oder wenn man dem Einen nachdenkt, entgeht indessen das Folgende, was aber bei solchen erbaulichen Unterredungen nicht geschieht. Eben so wenig genügt es, wenn man zu Hause für sich in der Bibel liest, sobald man Niemanden dabei hat, der den Verstand und die Absicht jeder Stelle einigermaaßen mit zeigen hilft, und dem Lesenden Alles, was er gern verstehen möchte, zur Genüge erläutern kann. Was nun bei diesen beiden, der öffentlichen Predigt und der Hausandacht, mangelte, würde durch dergleichen Uebungen ersetzt, und weder den Predigern, noch den Zuhörern große Arbeit gemacht, sehr viel aber zur Erfüllung der Ermahnung Pauli beigetragen, wenn er Kol. 3,16 sagt: „Lasset das Wort Christi unter Euch reichlich wohnen in aller Weisheit. Lehret und vermahnet Euch selbst mit Psalmen und Lobgesängen und geistlichen, lieblichen Liedern,“ welche auch bei dergleichen Versammlungen zum Lobe Gottes und zur Aufmunterung gebraucht werden könnten.

So viel ist einmal gewiß, daß die fleißige Beschäftigung mit Gottes Wort, die nicht blos in Anhörung von Predigten, sondern auch im Lesen, Betrachten und Unterredungen darüber nach Ps. 1,2. bestehet, das vorzüglichste Mittel sein muß, etwas zu bessern, es geschehe nun durch die jetzt nachgewiesenen Einrichtungen, oder durch noch zweckmäßigere, von Andern vorzuschlagende Anstalten. Denn das Wort Gottes bleibt der Saame, aus dem alles Gute bei uns herkommen muß; und gelingt es uns, die Leute eifrig zu machen, daß sie darin fleißig forschen und in diesem Buche des Lebens ihre Freude suchen, so wird das geistliche Leben bei ihnen herrlich gestärket, und aus ihnen ganz andere Leute werden.

Was hat doch unser seliger Luther eifriger gesucht, als die Leute zum fleißigen Lesen der Schrift anzureizen, so sehr, daß er auch fast Bedenken getragen, seine Bücher ausgehen zu lassen, damit nicht dadurch die Leute träger gemacht werden möchten, die Schrift selbst zu lesen. Seine Worte lauten: „Gern hätte ich’s gesehen, daß meine Bücher allesammt wären dahinten geblieben und untergegangen, und ist unter andern Ursachen Eine, daß mir grauet für dem Exempel; denn ich sehe wohl, welchen Nutzen es in der Kirche geschafft hat, da man hat außer und neben der heiligen Schrift angefangen, viel Bücher und große Bibliotheken zu sammeln, sonderlich ohne allen Unterschied allerlei Väter, Concilia und Lehre aufzuraffen; damit nicht allein die edle Zeit und Studiren in der Schrift versäumet, sondern auch die reine Erkenntniß göttlichen Worts endlich verloren ist. Auch ist das unsre Meinung gewesen, da wir die Bibel selbst zu verdeutschen anfingen, daß wir hofften, es sollte des Schreibens weniger, und des Studirens und Lesens in der Schrift mehr werden; denn auch alles andere Schreiben soll in und zu der Schrift weisen; denn so gut werden’s weder Concilia, Väter, noch wir machen, wenn’s auf’s Höchste und Beste gerathen kann, als die Heilige Schrift, die Gott selbst gemacht hat. Wer meine Bücher in dieser Zeit ja haben will, der lasse sie ihm bei Leibe nicht sein ein Hinderniß, die Schrift selbst zu studiren,“ u. s. w. Aehnliche Aeußerungen finden sich auch sonst bei ihm.

Eins der wichtigsten bösen Stücke im Papstthum, wodurch sich die päpstliche Gewalt befestigt, ist dies gewesen, daß sie die Leute vom Lesen der heiligen Schrift abgehalten haben, und noch nach Vermögen abhalten, um sie in Unwissenheit zu erhalten, und so sich völlige Gewalt über ihre Gewissen anzueignen; dagegen war es zum großen Theil der Zweck der theuern Reformation, die Menschen zu dem Worte Gottes, welches fast unter der Bank versteckt gelegen, wieder zu bringen. Wie nun dies das kräftigste Mittel gewesen, wodurch Gott sein Werk gesegnet hat, so wird auch eben dies das vorzüglichste Mittel zur Besserung der Kirche sein, daß der Ekel, den Viele an der Schrift haben, oder die Nachläßigkeit, in derselben zu forschen, abgethan, und hingegen herzlicher Eifer zu derselben erweckt werde. Neben dem würde unser oft erwähnter D. Luther noch ein anderes mit dem vorigen genau verbundenes Mittel vorschlagen, welches jetzt das zweite sein soll.

Scripture echoes

↩Col.3.16 — Let the word of Christ dwell in you richly, teaching and admonishing one another in all wisdom, singing psalms, hymns, and spiritual songs, with thankfulness in your hearts to God.
↩Rom.7.18 — For I know that good does not dwell in me—that is, in my flesh. For the willing is present with me, but the working out of the good is not.
↩Rom.10.17 — So then, faith comes from hearing, and hearing through the word of Christ.
↩Col.3.16 — Let the word of Christ dwell in you richly, teaching and admonishing one another in all wisdom, singing psalms, hymns, and spiritual songs, with thankfulness in your hearts to God.
↩Gal.5.22 — But the fruit of the Spirit is love, joy, peace, patience, kindness, goodness, faithfulness,
↩Col.3.16 — Let the word of Christ dwell in you richly, teaching and admonishing one another in all wisdom, singing psalms, hymns, and spiritual songs, with thankfulness in your hearts to God.
↩2Tim.3.16 — All Scripture is God-breathed and is profitable for teaching, for reproof, for correction, and for training in righteousness.
↩1Tim.6.3 — If anyone teaches a different doctrine and does not adhere to the sound words of our Lord Jesus Christ and to the teaching that accords with godliness,
↩Col.3.16 — Let the word of Christ dwell in you richly, teaching and admonishing one another in all wisdom, singing psalms, hymns, and spiritual songs, with thankfulness in your hearts to God.
↩Col.3.16 — Let the word of Christ dwell in you richly, teaching and admonishing one another in all wisdom, singing psalms, hymns, and spiritual songs, with thankfulness in your hearts to God.
↩Ps.1.2 — But his delight is in the law of the LORD, and on his law he meditates day and night.
↩Ps.1.2 — But his delight is in the law of the LORD, and on his law he meditates day and night.
↩Luke.8.11;1Pet.1.23 — Now the parable is this: the seed is the word of God. 1Pet.1.23 — For you have been born again, not of perishable seed but of imperishable, through the living and abiding word of God.
↩Ps.1.2 — But his delight is in the law of the LORD, and on his law he meditates day and night.
↩John.5.39;Acts.17.11 — You search the Scriptures because you think that in them you have eternal life, and it is they that bear witness about me. Acts.17.11 — Now these were more noble than those in Thessalonica; they received the word with all eagerness, examining the Scriptures daily to see if these things were so.

Notes

1 ↩Gemeine is the older spelling of Gemeinde (congregation/assembly), not 'common' in the modern sense.
2 ↩Citation fragment continuing the reference begun at the end of s2 ('2.'); Tim. = Timothy (2 Tim.).
3 ↩Citation fragment: chapter number completing '2. Tim. 3' for the 2 Timothy 3:16 quotation in s2.
4 ↩Gemeine/Gemeinde rendered as congregation; Sprüche as sayings (could also be verses/proof-texts in a preaching context).
5 ↩Hausvater rendered as 'head of household' (early modern householder responsible for family devotion).
6 ↩Sentence is cut mid-name at 'G.'; continues in the next sentence with 'Nigrinus'.
7 ↩Completes the prior sentence: Hyperius's two books were shortly afterward translated into German by G. Nigrinus. 'bald hernach' from the previous sentence is reflected here for readability.
8 ↩Herr D. treated as the early modern abbreviation for Herr Doctor; full name completes in the next sentence.
9 ↩German richten echoes 1 Cor 14:29 ("die andern aber lasset richten" / "let the others judge"); rendered as "weigh what was said" to keep the Pauline sense of communal discernment rather than formal judicial judgment.
10 ↩Vorwitz covers idle curiosity, presumptuous cleverness, and meddlesome inquisitiveness; "idle curiosity" keeps the pejorative edge without over-narrowing to mere nosiness.
11 ↩Hauskirche is Spener's term for the Christian household as a little church (domestic piety and instruction), not a freestanding house-church congregation in the modern sense.
12 ↩Sentence breaks mid-citation at 'Kol.'; the reference and quotation continue in s4–s5 (Col. 3:16).
13 ↩Opening half of Col. 3:16; German Luther-style 'Lasset' rendered in modern English as 'Let'. Quotation continues in s5.
14 ↩Continuation and close of the Col. 3:16 quotation; Spener then applies the sung materials to the proposed assemblies.
15 ↩German 'bestehet' closes the relative clause begun in s1 ('die ... bestehet'); rendered by carrying the relative sense into the main claim so the English of s1–s3 reads as one continuous thought.
16 ↩"welchen Nutzen es ... geschafft hat" is read as ironic (what "good"/fruit that practice has produced), matching Luther's critique of book-collecting beside Scripture.
17 ↩"bei Leibe nicht" rendered as "by no means" (emphatic prohibition).
18 ↩„unter der Bank versteckt gelegen“ is a German idiom for something neglected and put out of the way; rendered literally as “hidden under the bench” to keep the proverbial force.
19 ↩Sentence is a print/section split mid-title before “Luther” in s4; “D.” = Doctor.

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