SR
← Letters on the Christian Life/Book 1 · Письма о христианской жизни
Chapter 87FeofanPisma.1.87

Письмо 87

The Universality of Spiritual Counsel

The author argues that monastic instructions are not exclusive to monks but are essential food for any Christian zealous for salvation.

All the articles you sent contain instructions that are almost exclusively monastic. They don't apply to laypeople. I'm passing on to you the opinion of people to whom I've had occasion to read some of these articles. They're mistaken to think so. In my view, those instructions can apply to anyone zealous for salvation. That zeal will teach them how to make use of everything—even how to apply purely monastic rules to themselves. But for anyone who lacks this concern, no edifying writing will apply. As the saying goes: heart speaks to heart.1 Those who gave the instructions gave them from the heart, because the counsel had taken shape in their hearts through their own reasoning and experience. This is an echo of their own heart's disposition. The common spirit that animated them and all their dispositions was a spirit of zeal for their own salvation and for everyone else's. That same spirit is reflected in their words as well, and it runs through all their writing. So now anyone zealous for salvation, reading their instructions, will pass through the outer letter into their spirit and, by the spirit of zeal that consumes him, will come into the same frame of mind as those who wrote them, and into sympathy with all the dispositions that filled their hearts, passed from the heart into their writings, and make up almost the whole substance of them.2 And the dispositions of those seeking salvation—or those dispositions one must inevitably learn on the path to salvation—are the same for everyone, whether a person is a monk or not.3 The only difference lies in the outward works used to express these dispositions. That is why I believe any instruction written by a hermit, for hermits, is also sweet spiritual food for anyone zealous for salvation.4 There he will find what he needs, and he will know how to apply it to his own way of life, even if the works appointed to express it don't fit the order of his life.5

One Lord, One Faith, One Calling

Monks and laypeople share the same fundamental goal of becoming true Christians, making the ascetic tradition applicable to all.

Monks are Christians, after all, and those who enter the monastic life take on labors for no other reason than to become true Christians. And laypeople are Christians too, and they ought to be zealous about becoming true Christians. So monks and laypeople meet in the main work. How, then, could instructions meant for monks not apply to laypeople? There is a part that belongs to monks and does not apply to laypeople, but it concerns only the outer order of life and relationships, not interior dispositions and spirit. The latter must be the same for everyone, for "one Lord, one faith, one baptism" (Eph. 4:5). That is why good laypeople, zealous for the salvation of the soul, never get enough of reading the ascetical writings of the Fathers—Macarius the Great, Isaac the Syrian, Climacus, and St.6 Dorotheus, Ephraim the Syrian, the Philokalia, and so on. As for those who ignore the instructions in those short articles, you can see for yourselves what must be said: "They do not have the Spirit of Christ." It’s a hard saying—but what can you do!

The Commandment of Watchfulness

The author demonstrates that the Gospel commands of watchfulness and prayer are binding upon every believer, not just monastics.

Let them judge for themselves. . . What do those articles talk about? About how to overcome the passions, how to purify the heart, how to plant good dispositions in it, how to pray and make progress in prayer, how to set one's thoughts in good order and keep one's attention constantly undistracted, and so on. And shouldn't this be every Christian's concern? Weren't commandments about all this given by the Lord and the holy Apostles? So the Lord says: "Watch and pray" (Mt. 26:41); “watch, praying at all times” (Lk.✦ 21:36). This is a commandment to pay attention to yourself—one of the primary spiritual labors, also called sobriety, based on the words of the Apostle who says: “Be sober and watch” (1 Pet.7 5:8). But so that no one thinks this is binding only on the Apostles, or only on perfect Christians like them, the Lord added: “What I say to you, I say to all: Watch” (Mk. 13:37). By what right, then, do we treat all the instructions on attention, sobriety, and spiritual watchfulness—the chief subject of ascetic writings and the articles sent to you—as applying only to monks and not to the laity? Judge the rest by this same standard.

The Narrow Way and the World

True Christians must reject the spirit of the world and embrace the narrow path of self-denial and prayer, regardless of their social state.

When it's said that "the narrow gate and the hard road lead to life" (Matt. 7:13), 7:13), we are given to understand that they are narrow and hard not for monks alone, but for everyone who cares about entering into life, and that therefore8 those who live a broad, easy life won't have a place there, whether they're monks or laypeople.9 It's also written that anyone who strives in the contest "exercises self-control in all things" (1 Cor. 9:25), that we must "put to death the members that are on the earth" (Col. 3:5), 3:5), that we must "seek the things above, set our minds on what is above, not on earthly things" (Col. 3:1–2), "pray without ceasing" (1 Thess. 5:17) and make it so that "our life is hidden with Christ in God" (Col.10 (3:3)—and because of that, ascetic struggle, mortification of the flesh, detachment from everything earthly, unceasing prayer, and vanishing into God are made a duty for everyone without exception.✦ But this is only what the monastic rules talk about!11 And right now you can hear it: who is content with all this? Who doesn't know that, and who doesn't say so? But that isn't what we're talking about. We must not bend God's law to fit our inclinations—what we usually call weaknesses—but rather bow our necks under the yoke of God's holy and unchanging law.12 Isn't it well known that the Lord, who is generous and merciful, just as He lays no yoke beyond our strength, also allows no indulgence at all? So what is there even to say about that? Don't your objectors belong among those who usually say, "Am I a spiritual person? Am I a monk?" or, "After all, I'm a layperson," using that to excuse themselves from strictly keeping the Gospel commandments? But do they really understand what they're saying? By using their status as laypeople to excuse themselves not only from following certain rules but even from hearing about them, aren't they aligning themselves with the world that stands opposed to the Gospel? And that is a fearful thing. The world is the domain of ruin. Of Christians, the Lord says, speaking through the Apostles: "If you were of the world, the world would love its own; but because you are not of the world, but I chose you out of the world, for that reason the world hates you" (Jn. 15:19). So true Christians, even though they are laypeople, do not belong to that fearful domain of the Christ-hating and God-rejected world, and they do not count as foreign to themselves a single word that has come from the mouth of the Lord Jesus Christ and His holy Apostles; they do not shrink from any teaching held by the Holy Orthodox Church; they do not scorn it and do not turn away from it.

The Unbreakable Sword of Truth

The author concludes that resisting the truth of God's word is a futile and dangerous act that leads to spiritual ruin.

But enough about that. It's bitter that this way of thinking is spreading more and more. Of course, God's truth is in no danger from this. It will remain forever unchanged; but what is bitter is that those who turn away from it will perish. They're like people who try to blunt the edge of a sharp sword by striking it with their fist.✦ Will they succeed? No. The sword of God's word is unbreakable.✦ It's hard for us to kick against the goads.13

Read the original Russian

«Все статьи, присланные вами, содержат наставления почти исключительно монашеския. К мирянам они нейдут. Передаю вам мнение лиц, которым мне приходилось прочитывать некоторыя из сих статей».

Напрасно так думают. По моему, наставления те могут идти ко всякому ревнующему о спасении. Сия ревность научит их, как воспользоваться всем, как даже прямо монашеския правила применить к себе. А у кого нет сей заботы, к тому никакое назидательное писание нейдет. Говорят: сердце сердцу весть подает. Те, кои давали наставления, давали их от души, так как они сложились у них в сердце собственным рассуждением и опытом. Это отзвук их сердечнаго настроения. Общий же дух, воодушевлявший их и все расположения их, был дух ревности о спасении себя и всякаго человека.

Тот же дух отражается и в слове их и проникает всякое их писание. Теперь, всякий ревнующий о спасении, читая их наставления, сквозь внешнюю букву пройдет до духа их и, по духу ревности, его снедающей, войдет в подобонастроение с писавшими их и в сочувствие ко всем расположениям, которыя исполняли сердце их, от него проникли в писания их и составляют главное почти содержание их. Расположения же ищущих спасения, или те расположения, с коими неизбежно освоиться на пути ко спасению, одинаковы у всех, монах ли кто или не монах. Разница только во внешних делах, коими выражаются сии расположения. Вот почему полагаю, что всякое наставление, составленное отшельником и для отшельников, есть сладостное духовное брашно и для всякаго ревнителя о спасении. Там найдет он нужное себе и сумеет приложить то к своему быту, если назначены для выражения его дела, несовместные с порядком его жизни.

Монахи-то ведь христиане, и вступающие в монашество не о другом чем заботятся и поднимают труды, как о том, чтобы быть истинными христианами. И миряне тоже христиане и должны ревновать о том, чтобы быть истинными христианами. Стало быть, монахи с мирянами сходятся в главном деле. Как же теперь наставления монахам могут не идти к мирянам? Есть часть у монахов, не идущая к мирянам, но она касается только внешняго порядка жизни и отношений, а не внутренних расположений и духа. Последния должны быть одинаковы у всех, ибо «един Господь, едина вера, едино крещение» (Еф. 4:5). И вот почему добрые миряне, ревнующие о спасении души, читать – не начитаются аскетических отеческих писаний Макария Великаго, Исаака Сирианина, Лествичника, св.

Дорофея, Ефрема Сирианина, Добротолюбия, и проч. А о тех, кои чуждаются наставлений, что в статейках, сами видите, что надо сказать: «Духа Христова не имеют». Жестоко слово сие, да что делать-то!

Пусть сами рассудят. . . О чем пишется в тех статьях? О том, как победить страсти, как очищать сердце, как насаждать в нем добрыя расположения, как молиться и преуспевать в молитве, как благоустроять свои мысли и хранить постоянно внимание свое нерассеянным, и проч. А это разве не должно быть предметом заботы всякаго христианина? Разве не даны о всем этом заповеди Господом и святыми Апостолами? Так Господь говорит: «бдите и молитесь» (Мф.

26:41); «бдите, на всяко время молящееся» (Лк. 21:36). Это заповедь о внимании к себе, одном из главных подвигов духовных, который иначе именуется также трезвением, со слов Апостола, который говорит: «трезвитеся и бодрствуйте» (1Пет. 5:8). Но чтоб кто не подумал, что это обязательно только для одних Апостолов, или только для Христиан совершенных, подобно им, – Господь присовокупил: «а яже вам глаголю, всем глаголю: бдите» (Мк. 13:37). По какому же это праву все наставления о внимании, трезвении и бодрствовании духовном – преимущественный предмет писаний аскетических и статей, вам пересланных, будем мы почитать относящимися только к монахам, а не к мирянам! По сему судите и о прочем.

Так, когда говорится, что «узкия врата и тесный путь ведут в живот» (Мф. 7:13), то дается знать, что они узки и тесны не для одних монахов, а для всех вообще, заботящихся о том, чтоб внити в живот, и что след. широко живущим не будет там места, монахи ли они или миряне. Пишется также, что подвизающийся от «всех воздержится» (1Кор. 9:25), «что надо умертвить уды, сущие на земли» (Кол. 3:5), «надо вышних искать, горняя мудрствовать, а не земная» (Кол. 3:1–2), «непрестанно молиться» (1Сол. 5:17) и сделать, чтоб «живот наш сокровен был со Христом в Бог» (Кол.

3:3), – и тем вменяются в обязанность всем без изъятия подвижничество, умерщвление плоти, отрешение от всего земнаго, непрестанная молитва, исчезновение в Боге. Но об этом только и говорится в монашеских статьях!

Вот сейчас и слышится: к сим кто доволен? Кто про то не знает и кто того не говорит? Но не о том у нас речь. Ведь не закон Божий надо подклонять под наши склонности, именуемыя обычно немощами, а нашу выю под иго святаго и неизменнаго закона Божия! Не ведомо разве, что Господь щедрый и милостивый, как ига не налагает выше сил, так и поблажки никакой не допускает? Так что́ об этом и говорить! Разве не принадлежат ли ваши возражатели к числу тех, кои обычно говорят: «разве я духовный, разве я монах?» или: «ведь я мирянин», отговариваясь тем от строгаго исполнения Евангельских заповедей?

Но понимают ли они, как следует, что говорят? Отговариваясь не только исполнять некоторыя правила, но и слушать об них, по своему качеству мирян, не причисляют ли они себя к области мира, противоположнаго Евангелию? А это страшно. Мир есть область пагубы. О христианах говорит Господь в лице Апостолов: «Аще от мира бысте были, мир убо свое любил бы; но яко же от мира несте, но аз избрах вы от мира, сего ради ненавидит вас мир» (Ин. 15:19). Так, истинные христиане, хотя и миряне, не принадлежат к этой страшной области Христо-ненавистнаго и Богом отверженнаго мира и не считают для себя чуждым ни единаго слова, исшедшаго из уст Господа Иисуса Христа и святых Его Апостолов, не чуждаются никакого учения, содержимаго Св. Православною Церковию, не брезгуют им и не уклоняются от него.

Но довольно о сем. Горько, что подобный образ мыслей все более и более распространяется. Истине Божией от этого, конечно, беды никакой нет. Она останется во век неизменною; но то горько, что удаляющие себя от нея погибнут. Они походят на тех, кои ударом кулака хотят притупить лезвие остраго меча. Будет ли успех? Нет. Меч слова Божия несокрушим.

И трудно нам противу рожна прати.

Scripture echoes

  1. ↩Luke.21.36 — But stay awake at all times, praying that you may have strength to escape all these things that are about to take place, and to stand before the Son of Man.
  2. ↩Col.3.3 — For you died, and your life is hidden with Christ in God.
  3. ↩Heb.4.12;Eph.6.17 — For the word of God is living and active, sharper than any two-edged sword, piercing even to the division of soul and spirit, of joints and marrow, and discerning the thoughts and intentions of the heart. Eph.6.17 — And take the helmet of salvation and the sword of the Spirit, which is the word of God.
  4. ↩Eph.6.17;Heb.4.12 — And take the helmet of salvation and the sword of the Spirit, which is the word of God. Heb.4.12 — For the word of God is living and active, sharper than any two-edged sword, piercing even to the division of soul and spirit, of joints and marrow, and discerning the thoughts and intentions of the heart.

Notes

  1. 1 ↩Russian proverb «сердце сердцу весть подает» rendered in its familiar English proverbial cadence; sense is mutual recognition between kindred hearts.
  2. 2 ↩подобонастроение rendered as 'the same frame of mind' (likeness of interior disposition with the writers), not mere mood or agreement of opinion.
  3. 3 ↩расположения kept as 'dispositions' (interior spiritual attitudes), not mood or feelings; освоиться as 'learn' / come to inhabit on the way of salvation.
  4. 4 ↩брашно (Church Slavonic 'food/bread') rendered as 'food'; keeps the nourishment metaphor without archaism.
  5. 5 ↩если rendered concessively as 'even if': the reader can still adapt the teaching when the appointed external works clash with his life-order; pure conditional 'if' would understate the sense.
  6. 6 ↩«Лествичника» rendered as Climacus (John of the Ladder). «читать – не начитаются» is an intensive idiomatic construction: they read and cannot read their fill.
  7. 7 ↩Russian трезвение is the ascetical term often rendered nepsis or spiritual sobriety/watchfulness; “sobriety” is kept to match the following Petrine quote (трезвитеся).
  8. 8 ↩след. is the abbreviation for следовательно ('therefore/consequently'); rendered as 'therefore'.
  9. 9 ↩широко живущим contrasts with the narrow road: those who live broadly/loosely rather than in the tight discipline of the way.
  10. 10 ↩Source has «в Бог» (uninflected); sense is clearly «в Боге» ('in God'), matching Col. 3:3, continued in the next section.
  11. 11 ↩«монашеских статьях» rendered as ‘monastic articles’ (rules/canons/statutes of monastic life); if a more specific legal genre is intended in the letter’s context, a tighter term may be preferred.
  12. 12 ↩подклонять...а нашу выю: contrast of bending the law under our leanings vs. placing our neck under the law's yoke; 'выя' rendered as 'necks' for natural modern English while keeping the yoke image.
  13. 13 ↩Russian Church idiom «противу рожна прати» is the traditional biblical image of kicking against an ox-goad (stubborn resistance that only wounds the resister). Kept as the familiar English form of the saying rather than a paraphrase like 'fight the inevitable.'

Letters on the Christian Life companion

Rule yourself daily, not just on retreat

Chosen Portion turns the mirror into a daily practice — a short reading and examining question each morning before you lead anyone.

Chosen Portion makes the mirror daily: the ruler-formation questions this collection preserves become a two-minute morning examination in the app.

  • A daily formation reading drawn from centuries of counsel to those in authority
  • One pointed examination question a day — two minutes, before the meetings start
  • Track your practice over weeks and watch the examined life become a habit
Chosen Portion — Daily Prayer (free iOS app) →