Письмо 86
The Danger of Hasty Rules
The author warns against imposing strict ascetic rules while in a state of anger or emotional agitation.
What does it mean that while you're in the middle of a battle, you shouldn't take steps to prevent it from happening again? This seems quite clear and doesn't need any explanation. A soul that has come to desire purity—and even more so one that has already tasted the sweetness of interior peace—cannot help being vexed when unclean passions are stirred up, or when something disturbs that interior peace. She is then dissatisfied with herself and angry at whatever caused her unpleasant state. If you want to guard yourself in the future against a similar case, you should certainly adopt certain rules to ward off the causes. But you must not do this while you're in this state of dissatisfaction, vexation, and anger at yourself, because anger knows no measure and will push us to lay on ourselves such strict rules that we won't be able to keep them exactly—and so we'll have to change them. And that change is a fresh defeat—and not a harmless one. Let's make this clear with a simple example. You've slept an extra hour; because of that, you feel slackness, coldness, and an unsteadiness of thoughts.
The Cycle of Self-Defeat
A practical illustration shows how impulsive, extreme measures lead to physical exhaustion and spiritual instability.
You're all the more annoyed by this because you slept through your prayer time or a church service. The reason you overslept is that you ate more than usual, and that happened because someone distracted you before the meal, leading you to eat as much as you wanted while your mind was scattered. Having sorted all this out, in your annoyance you resolve: receive no one; serve only one dish at the table—or you prescribe a dry-food diet, and sleep not in bed but sitting in an armchair.1 . . Orders are given, and the bed is carried out. The next day someone came, and they were turned away. Then you're told it was so-and-so—someone you needed to see, and with whom you absolutely should have met.2 It's vexing, but you can't undo it. The hour comes to sit down at the table. You eat. You feel how meager it is, and you regret that the cook didn't go against your will and prepare an extra dish. . . At last, you have to sleep. You sit down in the armchair. . . You're dozing, but you're not asleep. . . It goes on like that for a long time. . . You finally fell asleep, but soon woke up again. Dawn is still a long way off, but you can't sleep, even though you really ought to get a little more rest. That’s how it goes for an hour or two. And you have to get up after all. You get up. . . Your head is foggy, your lower back hurts, your legs can barely carry you, and your hands won't do their work.
The Root of Spiritual Failure
The author concludes that the ultimate cause of spiritual decline is the failure to maintain steady, humble vigilance.
You feel like you're sick. You have your bed brought in, order a tasty dinner, and lie down to sleep. After sleeping your fill, you eat a hearty dinner late; in the evening you receive everyone and talk endlessly about whatever comes up. That's what it's come to! And what's the cause? It's that you didn't start guarding yourselves against falls in time.3
Read the original Russian
«Что значит, что во время самой брани не должно предпринимать средств к будущему предотвращению ея?»
Кажется, это очень понятно и не требует обяснений. Возжелавшая чистоты и тем более – вкусившая уже сладости внутренняго покоя душа не может не досадовать, когда возбуждаются нечистыя страсти или чем нибудь нарушается внутренний покой. Она недовольна бывает тогда собою и гневается на причину неприятнаго состояния своего. Желая оградить себя на будущее время от подобнаго случая, конечно, должно положить на себя известные правила, в отвращение причин его. Но делать сие, в сем состоянии недовольства, досады и гнева на себя, не должно, ибо гнев меры не знает и побудит нас наложить на себя такия строгия правила, каких исполнить в точности мы будем не в состоянии, и следовательно должны будем изменить их. А это изменение есть новое поражение – не безвредное. Поясним это простым примером. Вы проспали лишний час; от того чувствуете расслабление и холодность, и неустойчивость мыслей.
Вам досадно это тем более, что вы проспали час молитвы, или какую либо церковную службу. Причиною излишняго сна было то, что вы приняли пищи больше против обыкновеннаго, а это от того, что пред столом кто-то приходил и развлек ваше внимание, после чего вы кушали, сколько хотели, в рассеянности. Разобрав все сие, в досаде вы полагаете: никого не принимать, к столу подавать одно кушанье, или назначаете сухоядение, спать не на постели, а сидя в креслах. . . Отданы приказы, и постель вынесена. На следующий день кто-то приходил, и отказано. Вам сказывают, что это такой-то или такая-то, лице нужное, с которым непременно надо было видеться.
Досадно, но не воротишь. Пришел час садиться за стол. Покушали. Чувствуете, что очень скудно, и жалеете, что кухарка не нарушила вашей воли и не приготовила лишняго блюда. . . Наконец, надо спать. Садитесь в кресла.
. . дремлете, но не спите. . . так проходит долго. . .
Заснули наконец, но скоро проснулись. До рассвета еще далеко, но не спится, хотя нужно бы соснуть еще. Так час – другой. Надобно ж и вставать. Встаете. . . в голове мутно, поясница болит, ноги едва ходят, руки не служат.
Вам кажется, что вы больны. Приказываете принесть постель и, заказав вкусный обед, ложитесь спать. Наспавшись вдоволь, обедаете сытно в поздний час; вечером принимаете всех и не наговоритесь, о чем ни попало. Вот до чего дошло! А причина в чем? В том, что не во время начали себя предостерегать от падений.
Notes
- 1 ↩сухоядение is the ascetic practice of eating dry food (xerophagy); rendered here as 'dry-food diet' rather than a churchy calque.
- 2 ↩лице нужное (archaic spelling for лицо): a needed/necessary person; rendered as 'someone you needed to see'.
- 3 ↩«падений» rendered as spiritual falls/stumbles, not mere physical accidents; fits Feofan's moral-ascetical register.
Letters on the Christian Life companion
Rule yourself daily, not just on retreat
Chosen Portion turns the mirror into a daily practice — a short reading and examining question each morning before you lead anyone.
Chosen Portion makes the mirror daily: the ruler-formation questions this collection preserves become a two-minute morning examination in the app.
- A daily formation reading drawn from centuries of counsel to those in authority
- One pointed examination question a day — two minutes, before the meetings start
- Track your practice over weeks and watch the examined life become a habit