Письмо 84
The Watchmen of the Soul
The Christian life requires the constant vigilance of sobriety and careful discernment.
You wrote that a soldier of Christ must keep two vigilant watchmen: sobriety and careful discernment.1 Sobriety is clear enough. But as for careful discernment—how can you know what you’ll meet in the course of the day, and what movements may therefore arise in the soul during the day at different encounters?
Anticipating the Battle
By anticipating daily encounters and potential temptations, the soul remains prepared rather than caught off guard by sudden passions.
Of course you can't foresee everything, but you can anticipate much—especially if your daily affairs follow a fairly set routine. When you're visiting a house, you can picture ahead of time whom you'll meet, what might come up in conversation, and so on. From that, you can reasonably conclude that vanity, anger, or some other passion will be stirred up there, and you can prepare yourself to resist.2 Even if nothing you expected actually happens, the mere anticipation of an attack keeps the soul in a state of watchful caution—and that counts for a great deal. Someone may think he'll figure out how to act when this or that comes up. Of course that's so; but it can also happen that before he has even begun to reason, the heart is already ablaze with passion, and there may no longer be any way to overcome it. This last point more than anything else makes it necessary to prepare yourself beforehand for meeting cases of every kind. Those who have been tested often and have frequently come out victorious handle themselves easily, no matter what happens, because long experience has made them ready for anything; but beginners are better off preparing ahead of time.
Mental Combat and Training
Practicing deliberate mental combat during times of calm trains the soul to resist passions and achieve victory or avoid conflict altogether.
To handle unexpected situations that fall outside your normal routine, it's helpful to practice deliberate mental combat. Specifically: while your soul is calm, imagine yourself experiencing various feelings and heart-movements, and then work out how to resist them or how to turn your soul toward what is good. For example: in a certain situation, anger might rise from words, a look, or judgments, and so on. You need to subdue it with specific considerations. Envy might be stirred up there; you have to drive it out in this way or that. . . And so on. If you put all wrongful feelings and movements through exercises of this kind, then hardly any flare-up of passion can catch us off guard or unprepared. This kind of exercise trains the soul in agility—or in movements contrary to the heart's vicious inclinations—so that, once you've formed the habit, you can move without any real difficulty from a passionate state into a passionless one.34 In this lies victory itself—or the avoidance of the battle.
Read the original Russian
«Написано у вас: два бдительных стража должен иметь воин Христов: трезвение и благорассмотрение. Трезвение – понятно. Но относительно благорассмотрения, – как узнать, что встретится в продолжении дня, и какия потому движения могут породиться в душе в продолжении дня, при разных встречах?»
Всего, конечно, предугадать нельзя, но многое можно предвидеть, особенно тем, у которых дела дня идут более или менее определенным порядком. Идучи в какой либо дом, можно наперед представлять, кого там придется встретить, о чем может быть речь, и проч. , и потому наверное полагать, тщеславие или гнев, или другая какая страсть будет там возбуждаема, и в следствие того готовиться к отпору. Пусть ничто предполагавшееся и не встретится; и одно предположение нападения будет держать душу в бдительной осторожности, а это много значит. Иной может подумать, что тогда и придумает, как поступить, когда встретится то или другое. Конечно, так; но может случиться и то, что прежде, чем возьмется он за соображение, сердце уже загорится страстию и одолеть ее, может быть, уже не будет возможности. Последнее обстоятельство более всего и делает необходимым предварительное приготовление себя ко встрече разнаго рода случаев. Много испытавшие и во многих случаях оставшиеся победителями легко выдерживают себя, что бы ни встретилось, потому что по многоопытности они на все готовы; а начинающим лучше приготовляться наперед.
Для встречи непредвиденных случаев, выходящих из круга обычных дел, хорошо упражняться в намеренной мысленной брани. Именно, при спокойном состоянии души представлять себя под влиянием тех или других чувств и сердечных движений и тут же соображать, какой дать им отпор или как поворотить душу на добрый лад. Напр. , в таком-то случае может подняться гнев от речей, взора, суждений и проч. Его укрощать надо такими и такими представлениями. Там-то может возбудиться зависть; ее прогнать надо так и так. . .
и так далее. Если провесть сквозь такого рода упражнения все неправыя чувства и движения, то едва ли какая вспышка страсти может застать нас врасплох, или неготовыми. Упражнение такого рода приучает душу к изворотливости, или к сгибам, противоположным порочным наклонностям сердца, так что, приобретши к сему навык, можно без особенных затруднений переходить из страстнаго состояния в бесстрастное. А в этом и победа или избегание брани.
Notes
- 1 ↩«Трезвение» is the ascetical term for spiritual sobriety/watchfulness (nepsis); «благорассмотрение» is careful practical discernment/discretion about what is likely to meet the soul.
- 2 ↩«наверное полагать» here is older Russian for a confident or safe assumption, not modern colloquial «maybe».
- 3 ↩изворотливость / сгибы: rendered as agility / bends to keep Feofan's physical metaphor for interior reorientation; not modern 'craftiness'.
- 4 ↩бесстрастное: ascetical 'passionless' (freedom from the passions), not emotional indifference.
Letters on the Christian Life companion
Rule yourself daily, not just on retreat
Chosen Portion turns the mirror into a daily practice — a short reading and examining question each morning before you lead anyone.
Chosen Portion makes the mirror daily: the ruler-formation questions this collection preserves become a two-minute morning examination in the app.
- A daily formation reading drawn from centuries of counsel to those in authority
- One pointed examination question a day — two minutes, before the meetings start
- Track your practice over weeks and watch the examined life become a habit