Vom Trost wider die Furcht des Todes. Bild gegen Bild
The Two Faces of Death
Death presents a terrifying appearance from the front, but a beautiful and heavenly reality from behind.
One side is terrible, the other is lovely—and yet it's only one image. Death has one form from the front, another from behind. Sorrow goes ahead of him; joy follows after. Black in front, white behind. Reluctance goes ahead of him; delight follows after.1 Bitter in front, sweet behind. A bitter shell, a sweet kernel. Hell and the devil go ahead of him; heaven follows after.
The Shield of the Soul
Though death appears as a robber, he is actually the bearer of the heavenly gifts we most desire.
On the shield at his breast he bears a robber taking spoil, with the inscription: I don't want you. No one likes being robbed. On his back, he carries another shield; on it stands a hero distributing spoil, with the inscription: How gladly I will! We all gladly want to have; what is more desirable than heaven? Death provides that. So what are you dreading? Heaven? No, no.
Overcoming Natural Fear
While fear of death is a natural human response, faith allows the Christian to look past the terror to the peace that follows.
In heaven, my heart, we'll have gifts far more beautiful still. It's true: death, when you look at him from the front, is the most terrible of all terrible things. No wonder you're afraid of him; even the holiest, wisest, and bravest men in the world have felt the same. But the fear you feel as a human being, you must overcome as a Christian. Speak to Death when he comes at you: "You look so terrible I could almost dread the sight of you—but turn around; how do you look from behind?"2 Is your form just as hideous from that side, too? Oh no. What follows a blessed little hour?3 Rest, peace, safety, joy, life, blessedness, and complete contentment.
A Longing for Home
The believer finds comfort in death, viewing it as a welcome harbor of rest from the struggles and dangers of this life.
Death, you don't frighten me. What you carry on your shoulders, I've long been seeking.4 I'm tired; I want rest. I have so many enemies; I'd gladly have peace for once. I live in constant danger, may soon suffer shipwreck, and long for a good harbor.5 I'm distressed on every side—when will joy finally come?6 Are you ready to go soon, Death? Ah, take me with you! The sooner the better.
Read the original Latin
Das eine ist schrecklich, das andre ist lieblich, und ist doch nur ein Bild. Der Tod hat eine andere Gestalt von vornen, eine andre von hinten. Vor ihm her geht Traurigkeit, hinten nach folgt Freude. Vorn schwarz, hinten weiß. Vor ihm her geht Unlust, hinten nach folgt Wollust. Vorn bitter, hinten süß. Bittre Schalen, süßer Kern. Vor ihm her geht Höll und Teufel, hinten nach folgt der Himmel.
Auf seinem Brustschild führt er einen Räuber der Beute macht, mit der Ueberschrift: Ich mag dein nicht. Niemand läßt sich gern berauben. Am Rücken trägt er ein ander Schild, darauf steht ein Held, der Beut austheilt, mit der Ueberschrift: Wie gern will ich! Haben wollen wir alle gern; was lieber als den Himmel? Den gibt der Tod. Wovor graut dir denn? vor dem Himmel? Nicht nicht.
Im Himmel werd'n wir haben, mein Herz viel schöner Gaben. Wahr ist's, der Tod wenn er von vorn angesehen wird, ist unter allem schrecklichen das schrecklichste. Kein Wunder daß du dich vor ihm fürchtest; habens doch die heiligsten weisesten tapfersten Männer in der Welt auch gethan. Aber die Furcht, die du fühlst als ein Mensch, mußt du überwinden als ein Christ. Sprich zum Tod, wenn er dich antritt: Du siehst so aus, daß mir bald grauen möchte; aber kehr dich um, wie läßt's dir von hinten? Ist deine Gestalt da auch so greulich? Ach nein. Was folgt auf ein selig Stündlein?
Ruhe Friede Sicherheit Freude Leben Seligkeit und volle Genüge.
Tod du schreckst mich nicht. Was du auf deinem Nükken trägst, hab ich lange gesucht. Ich bin müde, wünsche mir die Ruhe. Ich habe so manchen Feind, möchte gern einmal Frieden haben. Ich lebe in steter Gefahr, möchte bald Schiffbruch leiden, sehne mich nach einem guten Hafen. Ich werde allenthalben geängstet, wann konimt doch einmal die Freude? Willst du bald fort Tod? ach nimm mich mit!
Je eher je lieber.
Notes
- 1 ↩In this consolatory pair, Unlust is aversion or reluctance before death, not mere boredom; Wollust is delight or bliss after death, not erotic lust.
- 2 ↩wie läßt's dir von hinten? is colloquial: roughly 'how do things look on you from the back?' / 'how do you appear from behind?' Rendered as a direct challenge matching the image-against-image conceit of the chapter.
- 3 ↩selig Stündlein evokes the blessed hour of a Christian death (not merely any short hour); kept as 'blessed little hour' to preserve the diminutive tenderness while remaining plain.
- 4 ↩Nükken is read as Nacken (nape/shoulders), early modern spelling for the burden Death bears.
- 5 ↩möchte bald Schiffbruch leiden can mean either near-certain danger of wreck or a willing readiness for the wreck that reaches the harbor; the consolatory death-address favors the second color without forcing it.
- 6 ↩konimt is treated as a typo for kommt (comes).
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