Le mérite des œuvres

Sur le mérite des œuvres, l'Église catholique enseigne «que la vie éternelle doit être proposée aux enfants de Dieu» et comme une grâce qui leur est miséricordieusement pro» mise par le moyen de notre Seigneur Jésus-Christ, et comme» une récompense qui est fidèlement rendue à leurs bonnes» œuvres et à leurs mérites, en vertu de cette promesse» (Sess. vi. c. 46.) . Ce sont les propres termes du concile de Trente. Mais de peur que l'orgueil humain ne soit flatté par l'opinion d'un mérite présomptueux, ce même concile enseigne que tout le prix de la valeur des œuvres chrétiennes provient de la grâce sanctifiante, qui nous est donnée gratuitement au nom de Jésus-Christ, et que c'est un effet de l'influence continuelle de ce divin Chef sur ses membres.

Véritablement les préceptes, les exhortations, les promesses, les menaces et les reproches de l'Évangile font assez voir qu'il faut que nous opérions notre salut par le mouvement de nos volontés avec la grâce de Dieu qui nous aide: mais c'est un premier principe, que le libre arbitre ne peut rien faire qui conduise à la félicité éternelle, qu'autant qu'il est mu et élevé par le Saint-Esprit.

Ainsi, l'Église sachant que c'est ce divin Esprit qui fait en nous, par sa grâce, tout ce que nous faisons de bien, elle doit croire que les bonnes œuvres des fidèles sont très-agréables à Dieu, et de grande considération devant lui: et c'est justement qu'elle se sert du mot mérite avec toute l'antiquité chrétienne, principalement pour signifier la valeur, la paix et la dignité de ces œuvres que nous faisons par la grâce. Mais comme toute leur sainteté vient de Dieu qui les fait en nous, la même Église a reçu, dans le concile de Trente, comme doctrine de foi catholique, cette parole de saint Augustin, que Dieu couronne ses dons en couronnant le mérite de ses serviteurs. .

Nous prions ceux qui aiment la vérité et la paix, de vouloir bien lire ici un peu au long les paroles de ce concile, afin qu'ils se désabusent une fois des mauvaises impressions qu'on leur donne de notre doctrine. «Encore que nous voyions, *> disent les Pères de ce concile (Sess. vi. c. 16.) , que les» saintes Lettres estiment tant les bonnes œuvres, que Jésus» Christ nous promet lui - même qu'un verre d'eau froide,» donné à un pauvre, ne sera pas privé de sa récompense;» et que l'apôtre témoigne qu'un moment de peine légère,» soufferte en ce monde, produira un poids éternel de gloire:» toutefois à Dieu ne plaise que le chrétien se fie et se glorifie» en lui-même, et non en notre Seigneur, dont la bonté est» si grande envers tous les hommes, qu'il veut que les dons» qu'il leur fait soient leurs mérites.»

Cette doctrine est répandue dans tout ce concile, qui enseigne dans une autre session (Sess. xiv, c. 8.) , que «nous,» qui ne pouvons rien de nous-mêmes, pouvons tout avec» celui qui nous fortifie, en telle sorte que l'homme n'a rien» dont il se puisse glorifier,» ou pourquoi il se puisse confier en lui-même; «mais que toute sa confiance et toute sa» igloire est en Jésus-Christ, en qui nous vivons, en qui nous» méritons, en qui nous satisfaisons, faisant de dignes fruits» de pénitence, qui tirent leur force de lui, par lui sont of» ferts au Père, et en lui sont acceptés par le Père.» C'est pourquoi nous demandons tout, nous espérons tout, nous rendons grâces de tout par notre Seigneur Jésus-Christ. Nous confessons hautement que nous ne sommes agréables à Dieu qu'en lui et par lui; et nous ne comprenons pas qu'on puisse nous attribuer une autre pensée. Nous mettons tellement en lui seul toute l'espérance de notre salut, que nous disons tous les jours à Dieu ces paroles dans le sacrifice: «Daignez, ô Dieu, accorder à nous pécheurs, vos serviteurs, » qui espérons en la multitude de vos miséricordes; quelque » part et société avec vos bienheureux apôtres et martyrs » au nombre desquels nous vous prions de vouloir nous re» cevoir, ne regardant pas au mérite, mais nous pardonnant» par grâce, au nom de Jésus-Christ notre Seigneur.»

L'Église ne per^uadera-t-elle jamais à ses enfants qui sont devenus ses adversaires, ni par l'explication de sa foi, ni par les décisions de ses conciles, ni par les prières de son sacrifice, qu'elle croit n'avoir de vie, et qu'elle n'a d'espérance qu'en Jésus-Christ seul? Cette espérance est si forte, qu'elle fait sentir aux enfants de Dieu, qui marchent fidèlement dans ses voies, une paix qui surpasse toute intelligence, selon ce que dit l'Apôtre (Philip, iv. 7). Mais encore que cette espérance soit plus forte que les promesses et les menaces du monde, et qu'elle suffise pour calmer le trouble de nos consciences; elle n'y éteint pas tout à fait la crainte, parce que si nous sommes assurés que Dieu ne nous abandonne jamais de lui-même, nous ne sommes jamais certains que nous ne le perdrons pas par notre faute, en rejetant ses inspirations. Il lui a plu de tempérer, par cette crainte salutaire, la confiance qu'il inspire à ses enfants; parce que, comme dit saint Augustin, «telle est notre infirmité dans ce lieu de tenta.» tions et de périls, qu'une pleine sécurité produirait en nous» le relâchement et l'orgueil;» au lieu que cette crainte, qui, selon le précepte de l'Apôtre (Philip, n. 12), nous fait opérer. notre salut avec tremblement, nous rend vigilants, et fait que nous nous attachons, avec une humble dépendance, à Celui qui opère en nous, par sa grâce, le vouloir et le faire suivant son bon plaisir, comme dit le même saint Paul.

(Ibid. 13). Voilà ce qu'il y a de plus nécessaire dans la doctrine de la justification; et nos adversaires seraient fortdéraisonnables, s'il ne confessaient que cette doctrine suffit pour apprendre aux chrétiens qu'ils doivent rapporter à Dieu, par Jésus-Christ, toute la gloire de leur salut.

Si les ministres après cela se jettent sur des questions de subtilité, il est bon de les avertir' qu'il n'est plus temps désormais qu'ils se rendent si difficiles envers nous, après les choses qu'ils ont accordées aux Luthériens et à leurs propres frères sur le sujet de la prédestination ef de la grâce. Cela doit leur avoir appris à se réduire*, dans cette matière, à ce qui est absolument nécessaire pour établir les fondements de la piété chrétienne.

Que s'ils peuvent une fois se résoudre à se renfermer dans ces limites, ils seront bientôt satisfaits; et ils cesseront de nous objecter que nous anéantissons la grâce de Dieu, en attribuant tout à nos bonnes œuvres; puisque nous leur avons montré en termes si clairs/ dans le concile de Trente, ces trois points si décisifs en cette matière: «Que nos péchés» nous sont pardonnes par une pure miséricorde, à cause de» Jésus-Christ; que nous devons à une libéralité gratuite» la. justice qui est en nous par le Saint-Esprit; et que toutes» les bonnes œuvres que nous faisons sont autant de dons» de la grâce.»

Aussi faut-il avouer que les doctes de leur parti ne contestent plus tant sur cette matière qu'ils faisaient au commencement; et il y en a peu qui ne nous confessent qu'il ne fallait pas se séparer pour ce point. Mais si cette importante difficulté de la justification, de laquelle leurs premiers auteurs ont fait leur fort, n'est plus maintenant considérée comme capitale par les personnes les mieux sensées qu'ils aient entre eux, on leur laisse à penser ce qu'il faut juger de leur séparation, et ce qu'il faudroit espérer pour la paix, s'ils se mettoient au-dessus de la préoccupation, et s'ils quiltoient l'esprit de dispute.