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Chapter 11EducFilles.1.11

Chapitre XI — Instruction des femmes sur leurs devoirs

The Scope of a Woman's Calling

A woman's education should be purposefully directed toward her essential duties of household management and the formation of her children.

Now let’s look at the specific things a woman should be taught. What are her responsibilities? She is responsible for the education of her children—boys up to a certain age, and girls until they marry or enter religious life. She also manages the household staff, overseeing their conduct and work, handles household expenses, ensures everything is done thriftily and respectably, and typically even manages leasing the farms and collecting the income.1 A woman's learning, like a man's, should be limited to what prepares her for her duties; the difference in their roles should make the difference in their studies. So we must limit women's instruction to the things we've just named. But a curious woman will think this sets very narrow bounds on her curiosity: she's wrong; it's that she doesn't know the importance and the breadth of the things I propose she learn. What discernment she needs to know each of her children's nature and bent, to find the way of dealing with them best suited to discovering their temperament, their inclination, their talent, to head off passions as they arise, to persuade them of sound principles, and to cure their errors!2 What prudence she must have to win and keep authority over them without losing their affection and trust! But doesn't she also need to observe and know thoroughly the people she puts around them? Without a doubt. A mother of a family must therefore be thoroughly instructed in religion and have a mind that is mature, firm, diligent, and experienced for governing the household.3 Can anyone doubt that women are responsible for all these duties, since they naturally fall to them even while their husbands are alive, when the men are busy away from home? These responsibilities press even more heavily on them if they become widows. Finally, Saint Paul so broadly links their salvation to the education of their children that he assures us they will be saved through their children.✦ I won't lay out here everything women need to know for educating their children, because this treatise will make them feel clearly enough how wide a knowledge they would need to have.

The Dignity of Household Economy

Household management is a noble and necessary science that requires discernment, avoiding both the vanity of neglect and the vice of avarice.

Add household economy to this management.4 Most women neglect it, viewing it as a lowly task fit only for peasants, tenant farmers, or perhaps a household steward or housekeeper. Women raised in comfort, abundance, and idleness are especially lazy and disdainful toward these details; they barely distinguish between country life and the lives of the savages of Canada.5 If you talk to them about selling grain, farming the land, different sources of income, collecting rents and other seigneurial dues, the best way to lease farms, or appointing receivers, they think you're trying to reduce them to work that's beneath them.6 Yet it's only out of ignorance that people scorn this science of household economy. The ancient Greeks and Romans, so skilled and refined, studied it with great care; their greatest minds wrote books on it based on their own experience—books we still have—and in them they recorded even the finest details of agriculture. We know that their conquerors did not scorn to plow, and to go back to the plow as they left the triumph. That is so far from our ways that no one would believe it if history gave even the slightest reason to doubt it. But isn't it natural that people only think of defending or enlarging their country so they can cultivate it in peace? What good is victory, if not to gather the fruits of peace? After all, a solid mind consists in wanting to learn exactly how the things that are the foundations of human life are done; all the greatest affairs rest on that. The strength and happiness of a state don't consist in having many poorly cultivated provinces, but in drawing from the land one holds everything needed to feed a large population with ease. It certainly takes a far higher and broader mind to learn all the arts that bear on household management, and to be able to order a whole family well—which is a little republic—than to play, talk about fashions, and practice little conversational niceties. It’s a truly shallow mind that focuses only on speaking well; you see women everywhere whose conversation is full of solid maxims, yet who, for lack of early training, live lives of pure frivolity. But watch out for the opposite fault: women risk going to extremes in everything. It's good to get them used, from childhood, to managing something, keeping accounts, seeing how bargains are struck for everything one buys, and knowing how each thing needs to be done if it's to be put to good use. But also fear that their thrift might turn into avarice; show them in detail all the absurdities of that passion. Then tell them: Watch out—avarice gains little, and dishonors itself a great deal. A reasonable mind should seek, in a frugal and hardworking life, only to avoid the shame and injustice that come with wasteful, ruinous conduct. You should cut superfluous expenses only so as to be freer to spend more liberally on those that propriety, or friendship, or charity inspire. Often it's a great gain to know how to take a loss at the right moment: it's good order, and not certain sordid little savings, that makes the big profits. Don't fail to point out the crude error of those women who congratulate themselves on saving a candle, while they let a steward cheat them on the bulk of all their affairs.

Order, Cleanliness, and Moderation

True order and cleanliness are virtues that simplify life and serve the household, provided they do not descend into excessive fussiness.

Handle cleanliness the same way you handle thrift. Train the girls never to put up with anything dirty or out of place; let them notice the slightest disorder in a house. Have them notice, too, that nothing contributes more to thrift and cleanliness than always keeping everything in its place. This rule seems like almost nothing, yet it would go a long way if it were carefully kept. Do you need something? You never waste a moment looking for it; there's no fuss, no argument, and no scramble when someone needs it; you put your hand on it at once; and when you've used it, you put it right back in the place you took it from. This fine order is one of the greatest parts of cleanliness; nothing strikes the eye more than seeing that arrangement kept so exact. Besides, since the place you give each thing is the one that suits it best—not only for grace of appearance and the pleasure of the eye, but also for its preservation—it wears less there than elsewhere. It isn't usually spoiled there by any accident; it is even kept clean there. For example, a vessel will be neither dusty nor in danger of breaking when you put it back in its place right after using it.7 A spirit of exactness that makes people put things in order also makes them clean. Add to these advantages this one: by that habit you take away from the servants a spirit of laziness and confusion. Furthermore, it makes their work much faster and easier, and it spares you the temptation of getting impatient over delays caused by things that are misplaced and hard to find.8 But at the same time, avoid excess of refinement and cleanliness.9 Moderate cleanliness is a virtue, but when you take it too far, it becomes small-mindedness. Good taste rejects excessive fussiness; it treats little things as little and isn't bothered by them. In front of the children, laugh at the trinkets some women are so passionate about, which quietly lead them into such reckless spending. Accustom them to a simple cleanliness that's easy to maintain: show them the best way to do things, but show them even more how to do without them.10

Cultivating a Discerning Heart

Women should be taught to value substance over superficial manners, avoiding the dangers of pride and boredom in their social interactions.

Tell them how small-minded and base it is to scold over a poorly seasoned soup, a badly pleated curtain, or a chair that's too high or too low. It's undoubtedly a much better spirit to be deliberately rough than to be finicky about things of so little importance. If this bad fussiness isn't checked in intelligent women, it's even more dangerous for conversation than for anything else: most people seem dull and boring to them, the slightest lack of polish looks like a monster, and they are always mocking and disgusted. You must make them understand early on that nothing is so unwise as judging a person superficially by their manners, instead of examining the substance of their mind, their principles, and their useful qualities. Show them, through various examples, how much more worthy of esteem a provincial with rough—or, if you like, ridiculous—manners and tiresome compliments is, provided he has a good heart and a well-ordered mind, than a courtier who hides an ungrateful, unjust heart under polished manners, capable of every kind of deceit and baseness. Add that there is always some weakness in minds that lean heavily toward boredom and distaste. There is no one whose conversation is so bad that you can't get something good out of it. Though you should choose better company when you're free to do so, you still have something to console yourself with when you're stuck with them, since you can get them to talk about what they know, and people of sense can always draw some instruction from the least enlightened.11 But let's return to the things a girl must be taught.

Read the original Latin

Venons maintenant au détail des choses dont une femme doit être instruite. Quels sont ses emplois ? Elle est chargée de l’éducation de ses enfants ; des garçons jusqu’à un certain âge, des filles jusqu’à ce qu’elles se marient, ou se fassent religieuses ; de la conduite des domestiques, de leurs mœurs, de leur service ; du détail de la dépense, des moyens de faire tout avec économie et honorablement : d’ordinaire même, de faire les fermes, et de recevoir les revenus.

La science des femmes, comme celle des hommes, doit se borner à s’instruire par rapport à leurs fonctions ; la différence de leurs emplois doit faire celle de leurs études. Il faut donc borner l’instruction des femmes aux choses que nous venons de dire. Mais une femme curieuse trouvera que c’est donner des bornes bien étroites à sa curiosité : elle se trompe ; c’est qu’elle ne connaît pas l’importance et l’étendue des choses dont je lui propose de s’instruire. Quel discernement lui faut-il pour connaître le naturel et le génie de chacun de ses enfants, pour trouver la manière de se conduire avec eux la plus propre à découvrir leur humeur, leur pente, leur talent, à prévenir les passions naissantes, à leur persuader les bonnes maximes, et à guérir leurs erreurs ! Quelle prudence doit-elle avoir pour acquérir et conserver sur eux l’autorité, sans perdre l’amitié et la confiance ! Mais n’a-t-elle pas besoin d’observer et de connaître à fond les gens qu’elle met auprès d’eux ? Sans doute. Une mère de famille doit donc être pleinement instruite de la religion, et avoir un esprit mûr, ferme, appliqué, et expérimenté pour le gouvernement.

Peut-on douter que les femmes ne soient chargées de tous ces soins, puisqu’ils tombent naturellement sur elles pendant la vie même de leurs maris occupés au dehors ? Ils les regardent encore de plus près si elles deviennent veuves. Enfin saint Paul attache tellement en général leur salut à l’éducation de leurs enfants qu’il assure que c’est par eux qu’elles se sauveront.

Je n’explique point ici tout ce que les femmes doivent savoir pour l’éducation de leurs enfants, parce que ce mémoire leur fera assez sentir l’étendue des connaissances qu’il faudrait qu’elles eussent.

Joignez à ce gouvernement l’économie. La plupart des femmes la négligent comme un emploi bas, qui ne convient qu’à des paysans ou à des fermiers, tout au plus à un maître-d’hôtel, ou à quelque femme de charge : surtout les femmes nourries dans la mollesse, l’abondance et l’oisiveté, sont indolentes et dédaigneuses pour tout ce détail ; elles ne font pas grande différence entre la vie champêtre et celle des sauvages du Canada. Si vous leur parlez de vente de blé, de culture des terres, des différentes natures des revenus, de la levée des rentes et des autres droits seigneuriaux, de la meilleure manière de faire des fermes, ou d’établir des receveurs, elles croient que vous voulez les réduire à des occupations indignes d’elles.

Ce n’est pourtant que par ignorance qu’on méprise cette science de l’économie. Les anciens Grecs et les Romains, si habiles et si polis, s’en instruisaient avec un grand soin : les plus grands esprits d’entre eux en ont fait, sur leurs propres expériences, des livres que nous avons encore, et où ils ont marqué, même le dernier détail de l’agriculture. On sait que leurs conquérants ne dédaignaient pas de labourer, et de retourner à la charrue en sortant du triomphe. Cela est si éloigné de nos mœurs, qu’on ne pourrait le croire, si peu qu’il y eût dans l’histoire quelque prétexte pour en douter. Mais n’est-il pas naturel qu’on ne songe à défendre ou à augmenter son pays, que pour le cultiver paisiblement ? À quoi sert la victoire, sinon à cueillir les fruits de la paix ? Après tout, la solidité de l’esprit consiste à vouloir s’instruire exactement de la manière dont se font les choses qui sont les fondements de la vie humaine ; toutes les plus grandes affaires roulent là-dessus. La force et le bonheur d’un Etat consiste, non à avoir beaucoup de provinces mal cultivées, mais à tirer de la terre qu’on possède tout ce qu’il faut pour nourrir aisément un peuple nombreux.

Il faut sans doute un génie bien plus élevé et plus étendu pour s’instruire de tous les arts qui ont rapport à l’économie, et pour être en état de bien policer toute une famille, qui est une petite république, que pour jouer, discourir sur des modes, et s’exercer à de petites gentillesses de conversations. C’est une sorte d’esprit bien méprisable, que celui qui ne va qu’à bien parler : on voit de tous côtés des femmes dont la conversation est pleine de maximes solides, et qui, faute d’avoir été appliquées de bonne heure, n’ont rien que de frivole dans la conduite. Mais prenez garde au défaut opposé : les femmes courent risque d’être extrêmes en tout. Il est bon de les accoutumer dès l’enfance à gouverner quelque chose, à faire des comptes, à voir la manière de faire les marchés de tout ce qu’on achète, et à savoir comment il faut que chaque chose soit faite pour être d’un bon usage. Mais craignez aussi que l’économie n’aille en elles jusqu’à l’avarice ; montrez-leur en détail tous les ridicules de cette passion. Dites-leur ensuite : Prenez garde que l’avarice gagne peu, et qu’elle se déshonore beaucoup. Un esprit raisonnable ne doit chercher, dans une vie frugale et laborieuse, qu’à éviter la honte et l’injustice attachées à une conduite prodigue et ruineuse. Il ne faut retrancher les dépenses superflues, que pour être en état de faire plus libéralement celles que la bienséance, ou l’amitié, ou la charité inspirent.

Souvent c’est faire un grand gain, que de savoir perdre à propos : c’est le bon ordre, et non certaines épargnes sordides, qui fait les grands profits. Ne manquez pas de représenter l’erreur grossière de ces femmes qui se savent bon gré d’épargner une bougie, pendant qu’elles se laissent tromper par un intendant sur le gros de toutes leurs affaires.

Faites pour la propreté comme pour l’économie. Accoutumez les filles à ne souffrir rien de sale ni de dérangé ; qu’elles remarquent le moindre désordre dans une maison. Faites-leur même observer que rien ne contribue plus à l’économie et à la propreté, que de tenir toujours chaque chose en sa place. Cette règle ne paraît presque rien ; cependant elle irait loin, si elle était exactement gardée. Avez-vous besoin d’une chose ? Vous ne perdez jamais un moment à la chercher ; il n’y a ni trouble, ni dispute, ni embarras, quand on en a besoin ; vous mettez d’abord la main dessus ; et quand vous vous en êtes servi, vous la remettez sur-le-champ dans la place où vous l’avez prise. Ce bel ordre fait une des plus grandes parties de la propreté ; c’est ce qui frappe le plus les yeux, que de voir cet arrangement si exact. D’ailleurs, la place qu’on donne à chaque chose étant celle qui lui convient davantage, non seulement pour la bonne grâce et le plaisir des yeux, mais encore pour sa conservation, elle s’y use moins qu’ailleurs ; elle ne s’y gâte d’ordinaire par aucun accident ; elle y est même entretenue proprement : car, par exemple, un vase ne sera ni poudreux, ni en danger de se briser, lorsqu’on le mettra dans sa place immédiatement après s’en être servi.

L’esprit d’exactitude, qui fait ranger, fait aussi nettoyer. Joignez à ces avantages celui d’ôter, par cette habitude, aux domestiques, l’esprit de paresse et de confusion. De plus, c’est beaucoup que de leur rendre le service prompt et facile, et de s’ôter à soi-même la tentation de s’impatienter souvent par les retardements qui viennent des choses dérangées qu’on à peine à trouver. Mais en même temps évitez l’excès de la politesse et de la propreté. La propreté, quand elle est modérée, est une vertu ; mais quand on y suit trop son goût, on la tourne en petitesse d’esprit. Le bon goût rejette la délicatesse excessive ; il traite les petites choses de petites, et n’en est point blessé. Moquez-vous donc, devant les enfants, des colifichets dont certaines femmes sont si passionnées, et qui leur font faire insensiblement des dépenses si indiscrètes. Accoutumez-les à une propreté simple et facile à pratiquer : montrez-leur la meilleure manière de faire les choses ; mais montrez-leur encore davantage à s’en passer.

Dites-leur combien il y a de petitesse d’esprit et de bassesse à gronder pour un potage mal assaisonné, pour un rideau mal plissé, pour une chaise trop haute ou trop basse.

Il est sans doute d’un bien meilleur esprit d’être volontairement grossier, que d’être délicat sur des choses si peu importantes. Cette mauvaise délicatesse, si on ne la réprime dans les femmes qui ont de l’esprit, est encore plus dangereuse pour les conversations que pour tout le reste : la plupart des gens leur sont fades et ennuyeux ; le moindre défaut de politesse leur paraît un monstre ; elles sont toujours moqueuses et dégoûtées. Il faut leur faire entendre de bonne heure qu’il n’est rien de si peu judicieux que de juger superficiellement d’une personne par ses manières, au lieu d’examiner le fond de son esprit, de ses sentiments, et de ses qualités utiles. Faites voir, par diverses expériences, combien un provincial d’un air grossier, ou, si vous voulez, ridicule, avec ses compliments importuns, s’il a le cœur bon et l’esprit réglé, est plus estimable qu’un courtisan, qui, sous une politesse accomplie, cache un cœur ingrat, injuste, capable de toutes sortes de dissimulations et de bassesses. Ajoutez qu’il y a toujours de la faiblesse dans les esprits qui ont une grande pente à l’ennui et au dégoût. Il n’y a point de gens dont la conversation soit si mauvaise, qu’on n’en puisse tirer quelque chose de bon : quoiqu’on en doive choisir de meilleures quand on est libre de choisir, on a de quoi se consoler quand on y est réduit, puisqu’on peut les faire parler de ce qu’ils savent, et que les personnes d’esprits peuvent toujours tirer quelque instruction des gens les moins éclairés. Mais revenons aux choses dont il faut instruire une fille.

Scripture echoes

  1. ↩1Tim.2.15 — Yet she will be saved through childbearing, if they remain in faith and love and holiness, with self-control.

Notes

  1. 1 ↩"faire les fermes" rendered as leasing/managing farm tenancies (Ancien Régime estate practice), not agricultural labor itself.
  2. 2 ↩génie here is classical French for natural aptitude or bent, not modern 'genius'; pente is inclination/leaning.
  3. 3 ↩gouvernement here means household management and authority, not political government; rendered as 'governing the household' for clarity.
  4. 4 ↩économie here is household and estate management (oikonomia), not political economy in the modern sense; the next section calls it a 'science of economy' covering agriculture and property.
  5. 5 ↩maître-d'hôtel = household steward/major-domo; femme de charge = housekeeper in charge of servants and stores. sauvages du Canada is kept as Fénelon's period wording for the contempt he attributes to those women, not as an authorial ethnographic claim.
  6. 6 ↩droits seigneuriaux = seigneurial/feudal dues and rights attached to a landed estate. faire des fermes = leasing farms (setting farm leases), not merely 'running farms.' receveurs = revenue receivers/collectors appointed to gather rents and dues.
  7. 7 ↩« bonne grâce » is aesthetic grace/pleasing look, not divine grace; rendered as « grace of appearance » to avoid doctrinal collision with the protected lexeme « grace ».
  8. 8 ↩Normalized source has «qu'on à peine à trouver»; translated as the intended «qu'on a peine à trouver» (“that one has difficulty finding”).
  9. 9 ↩«politesse» here is household polish/refinement rather than social manners alone; rendered as “refinement” to match the cleanliness context.
  10. 10 ↩«s'en passer» points beyond technique to detachment: learning to do without the refinements themselves, not only how to manage them well.
  11. 11 ↩Source has «personnes d'esprits» (likely «personnes d'esprit»); rendered as «people of sense».

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