CHAPITRE II.
Two Paths to Prayer
The author introduces meditative reading and formal meditation as the two primary methods for entering into a life of prayer.
1. The first level of prayer is practiced in two ways: one through meditative reading, and the other through meditation itself. 2. 3. Excellent methods and rules for meditation. 4. And for overcoming its difficulties. 1. There are two means for bringing souls into prayer, which one can and should use for a time. One is meditation; the other is meditative reading. Meditative reading is nothing other than taking some strong truths, whether for speculation or for practice—preferring the latter to the former—and reading in this way. You will take your truth as you choose it, and then you will read two or three lines of it to digest and taste them, trying to draw out the juice, and to stay stopped at the place you are reading as long as you find savor in it, and not going on until that place has become tasteless to you. After that, you should take up as much again and do the same, reading no more than half a page at a time. It is not so much the amount you read that does you good, but the way you read it. People who race through so hard do not profit, any more than bees can draw the nectar from flowers except by resting on them, and not by hurrying over them. Reading a great deal is more for scholastic learning than for mystical knowledge; but to profit from spiritual books, you must read in this way. I am sure that if people did so, they would little by little, through reading, grow used to prayer and be very well disposed for it.1 2. The other is meditation, which is done in the hour chosen for it, and not during the time of reading. I think it would be a good approach.
The Interior Dwelling
Prayer begins by gathering the senses inward to find God, who dwells within the center of the soul.
After placing yourself in the presence of God through an act of living faith, you should read something substantial and rest gently on it—not to analyze it, but simply to focus your mind. Keep in mind that your main exercise should be the presence of God, and that the subject matter is meant more to steady your mind than to engage it in reasoning. That being granted, I say that a living faith in God present in the depths of our hearts must lead us to sink deeply into ourselves, gathering all our senses inward and keeping them from spreading outward. This is a great way, from the very start, to get rid of many distractions and to pull away from outward objects, so that we may draw near to God, who can be found only in the depths of ourselves and in our center—the Holy of Holies where He dwells.2 He even promises (a) that if anyone does his will, he will come to him and make his home within him.3 St. Augustine accuses himself of the time he wasted by not seeking God in this way from the first. (a) John 14. v. 23.
Savoring the Divine
True prayer involves moving from intellectual reasoning to a gentle, affectionate rest in the truth of God.
3. So then, when you are sunk like this into yourself, and keenly pierced by God's presence in that depth, when the senses are all gathered in and drawn back from the circumference to the center—which is a little hard at the beginning, but is very easy afterward, as I will say—when, I say, the soul is gathered into itself in this way, and occupies itself gently and sweetly with the truth it has read, not by reasoning a great deal about it, but by savoring it, and by stirring the will through affection rather than applying the understanding through consideration: the affection being thus moved, you must let it rest gently and in peace, swallowing what it has tasted. Just as someone who only chewed excellent food would not be nourished by it—even if they could taste it—if they did not pause to swallow, it is the same when your affection is moved: if you try to stir it up even more, you put out its fire, and that is to take the soul's food away.4 It must swallow, by a little loving rest full of respect and trust, what it has chewed and tasted. This method is very necessary; it would advance the soul more in a short time than any other would in several years.
Overcoming Distractions
Distractions are best overcome not by direct combat, but by the simple, persistent act of returning to the presence of God.
4. But as I have said, your primary and most important practice should be to focus on the presence of God; you must also faithfully pull your senses back whenever they wander. This is a short and effective way of fighting distractions: because those who try to oppose them directly irritate them and increase them; whereas by sinking inward through the gaze of faith on God present, and simply recollecting yourself, you fight them indirectly, and without thinking about them—but in a very effective way. I also warn these beginners not to run from truth to truth, from subject to subject, but to stay with the same one as long as they find taste in it: that is the way to penetrate the truths quickly, to taste them and imprint them on themselves.5 I say that it is hard at the beginning to recollect yourself, because of the habit the soul has formed of being wholly turned outward; but once it has grown a little used to it by forcing itself, this becomes quite easy—both because it contracts the habit, and because God, who wants nothing more than to communicate himself to his creature, sends it abundant graces and an experiential taste of his presence, which makes it very easy.6
Read the original French
1. Premier degré d’Oraison, pratiqué en deux manieres, l’une par Lecture méditée, & l’autre par la Méditation même.
2. 3. Excellentes manieres & regles pour la Méditation.
4. Et pour en surmonter les difficultés.
1. IL y a deux moyens pour introduire les ames dans l’Oraison, dont on peut & doit se servir pour quelque tems. L’un est la Méditation; l’autre est la Lecture méditée.
La Lecture méditée n’est autre chose, que de prendre quelques vérités fortes soit pour la spéculative, soit pour la pratique; préférant la derniere à la premiere, & lire de cette sorte.
Vous prendrez votre vérité telle que vous la voudrez choisir, & vous en lirez ensuite deux ou trois lignes pour les digérer & goûter, tâchant d’en prendre le suc, & de vous tenir arrêté à l’endroit que vous lisez tant que vous y trouvez du goût, & ne passant point outre que cet endroit ne vous soit rendu insipide.
Après cela il faut en reprendre autant, & faire de même, ne lisant pas plus de demi-page à la fois.
Ce n’est pas tant la quantité de la lecture qui profite, que la maniere de lire. Ces gens qui courent si fort, ne profitent pas, non plus que les abeilles ne peuvent tirer le suc des fleurs qu’en s’y reposant, & non en les parcourant. Lire beaucoup, est plus pour la science scholastique, que pour la mystique : mais pour profiter des Livres spirituels il faut lire de cette sorte; & je suis sûre, que si on faisoit ainsi, on s’habitueroit peu-à-peu par la lecture à l’Oraison, & on y seroit très-disposé.
2. L’autre est la Méditation, qui se fait dans l’heure choisie pour cela, & non dans le tems de la lecture. Je crois qu’il seroit bon de s’y prendre de cette maniere.
Après s’être mis en la présence de Dieu par un acte de foi vive, il faut lire quelque chose de substantiel, & s’arrêter doucement là dessus, non avec raisonnement, mais seulement pour fixer l’esprit, observant que l’exercice principal doit être la présence de Dieu, & que le sujet doit être plutôt pour fixer l’esprit, que pour l’exercer au raisonnement.
Cela supposé, je dis, qu’il faut que la Foi vive de Dieu présent dans le fond de nos cœurs, nous porte à nous enfoncer fortement en nous-mêmes, recueillant tous les sens au-dedans, empêchant qu’ils ne se répandent au-déhors : ce qui est un grand moyen dès l’abord, de se défaire de quantité de distractions, & de s’éloigner des objets du déhors, pour s’approcher de Dieu, qui ne peut être trouvé que dans le fond de nous-mêmes, & dans notre centre, qui est le Sancta-Sanctorum où il habite.
Il promet même, (a) que si quelqu’un fait sa volonté, il viendra à lui & fera sa demeure en lui. S. Augustin s’accuse lui-même du tems qu’il a perdu pour n’avoir pas d’abord cherché Dieu de cette maniere.
(a) Jean 14. v. 23.
3. Lors donc que l’on est ainsi enfoncé en soi-même, & vivement pénétré de la présence de Dieu dans ce fond, lorsque les sens sont tous ramassés & retirés de la circonférence au centre; ce qui donne un peu de peine au commencement, mais qui est très-aisé dans la suite, ainsi que je dirai; lors, dis-je, que l’ame est de cette sorte ramassée en elle-même, & qu’elle s’occupe doucement & suavement de sa vérité lue, non en raisonnant beaucoup dessus, mais en la savourant, & en excitant la volonté par l’affection plutôt que d’appliquer l’entendement par la considération : l’affection étant ainsi émûe, il faut la laisser reposer doucement & en paix, avalant ce qu’elle a goûté.
Comme une personne qui ne feroit que mâcher une excellente viande, ne s’en nourriroit pas, quoiqu’elle en eût le goût, si elle ne cessoit un peu ce mouvement pour l’avaler; il en est de même lorsque l’affection est émüe : si on veut la mouvoir encore, on éteint son feu; & c’est ôter à l’ame sa nourriture. Il faut qu’elle avale par un petit repos amoureux, plein de respect & de confiance, ce qu’elle a mâché & goûté. Cette méthode est très-nécessaire; & avanceroit plus l’ame en peu de tems, que toute autre en plusieurs années.
4. Mais comme j’ai dit que l’exercice direct & principal doit être la vue de la présence de Dieu : ce que l’on doit aussi faire le plus fidélement, c’est de rapeller ses sens lorsqu’ils se dissipent.
C’est une maniere courte & efficace de combattre les distractions : parce que ceux qui veulent s’y opposer directement, les irritent & les augmentent; au lieu que s’enfonçant par la vue de foi de Dieu présent, & se recueillant simplement, on les combat indirectement, & sans y penser; mais d’une maniere très-efficace.
J’avertis aussi ces commençans de né point courir de vérités en vérités, de sujets en sujets : Mais de se tenir sur le même tant qu’ils y trouvent du goût : c’est le moyen de pénétrer bientôt les vérités, de les goûter & se les imprimer,
Je dis qu’il est difficile au commencement de se recueillir, à cause de l’habitude que l’ame a prise d’être toute au-déhors : mais lorsqu’elle s’y est un peu habituée par la violence qu’elle s’est faite, cela lui devient fort aisé; tant parce qu’elle en contracte l’habitude, que parce que Dieu, qui ne demande qu’à se communiquer à sa créature, lui envoye des graces abondantes, & un goût expérimental de sa présence, qui le lui rend très-facile.
Notes
- 1 ↩Oraison is Guyon's term for interior prayer; rendered here as prayer, matching the work's subject.
- 2 ↩Source Sancta-Sanctorum rendered as Holy of Holies, the inner sanctuary where God dwells.
- 3 ↩Source marker (a) is cited in the following section as John 14:23; Guyon paraphrases the indwelling promise as doing his will.
- 4 ↩Older French viande is food in general here, not specifically meat.
- 5 ↩Printed né point is read as ne point, the ordinary negative. The source ends this grammatically complete sentence with a comma.
- 6 ↩French goût expérimental names a felt, lived taste of God's presence, not a scientific experiment; rendered as "experiential taste."
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