§ XXVIII
Counting the True Cost of War
The king must honestly ask whether a war truly serves his people rather than his own ambitions, and then weigh its expected gains against its certain harms.
Have you carefully examined whether the war in question was necessary for your peoples? Perhaps it was only some claim to a succession that concerned you personally; your peoples had no real interest in it.1 What does it matter to them that you have one more province? Out of affection for you, if you treat them as a father, they may make some effort to help you secure the state successions that are legitimately yours; but can you crush them with taxes against their will to raise the funds for a war that does them no good at all? What's more, even supposing this war concerns the State itself, you should have considered whether it is more useful than harmful.2 You have to compare the gains you can draw from it—or at least the evils you might fear if you did not wage it—with the drawbacks it will drag in its wake.3
War's Ruin and the Sole Exception
Because war always brings ruinous evils, a good king should almost never choose it; the only truly necessary case is when avoiding war would hand too much advantage to a powerful and unjust enemy.
Once you strike the exact balance on everything, there is almost no war—even one that ends well—that does not do a state far more harm than good. You only need to consider how many families it ruins, how many men it kills, how it ravages and depopulates every land, how it disrupts a state, how it overturns its laws, how it gives license to lawlessness, and how many years it would take to repair the evils that two years of war cause—evils that go against sound policy in a state.4 Would any sensible man, acting without passion, bring even the best-founded lawsuit under the law, if he were sure that the suit—even if he won it—would do more harm than good to the large family in his charge? This precise balancing of the goods and evils of war would always lead a good king to avoid war because of its disastrous consequences: for what goods could outweigh so many inevitable evils—not to mention the dangers of a bad outcome?5 There's only one case in which war, despite all its evils, becomes necessary. It's the case where you could avoid it only by giving too much of an opening and too much advantage to an unjust enemy6 —crafty, and too powerful.7 Then, if out of weakness you tried to avoid war, you'd fall into it even more dangerously; you'd make a peace that wouldn't be a peace, and that would have only the deceptive appearance of one.8
The Just King's Peaceful Strength
Even in the rare case of legitimate defense, a just king exhausts every gentle means and relies on God, but most wars are actually born from pride, greed, and haste.
Then you have to wage war vigorously, against your own inclination, out of a sincere desire for a good and lasting peace. But this unique case is rarer than people imagine; and they often take it for real when it is utterly imaginary.9 When a king is just, sincere, inviolably faithful to all his allies, and strong in his own country through wise government, he has what he needs to check restless and unjust neighbors who want to attack him. He has the love of his peoples and the trust of his neighbors. Everyone has a stake in supporting him. If his cause is just, he need only take all the gentlest paths before he begins a war. Already powerfully armed, he can offer to trust certain neutral and disinterested neighbors, take something upon himself for the sake of peace, avoid everything that sours tempers, and try every path toward a settlement. If none of that does any good, he will wage the war with greater confidence in God's protection, with greater zeal from his subjects, and with greater help from his allies. But it will very rarely happen that he is forced to make war under such circumstances. Three-quarters of wars are begun only out of arrogance, cunning, greed, and haste.
Read the original French
Avez- vous bien examiné si la guerre dont il s'agissoit étoit nécessaire à vos peuples ? Peut-être ne s'agissoit-il que dé quelque prétention sur une succession qui vous regardoit personnellement; vos peuples n'y avoient aucun intérêt réel. Que leur importe que vous ayez une province de plus? Ils peuvent, par affection pour vous, si vous les traitez en père, faire quelque effort pour vous aider à recueillir les successions d'État qui vous sont dues légitimement; mais, pouvezvous les accabler d'impôts malgré eux, pour trouver les fonds nécessaires à une guerre qui ne leur est utile en rien ? Bien plus, supposé même que cette guerre regarde précisément l'État tous avez dû regarder si elle est plus utile que dommageable. U faut comparer les fruits qu'on en peut tirer, ou du moins les maux qu'on pourroit craindre si on ne la faisoit pas, avec les inconvénients qu'elle entraînera après elle.
Toute compensation exactement faite, il n'y a presque point de guerre, même heureusement terminée, qui ne fasse beaucoup plus de mal que de bien à un État. On n'a qu'à considérer combien elle ruine de familles, combien elle fait périr d'hommes, combien elle ravage et dépeuple tous les pays, combien elle dérègle un état, combien elle y renverse les lois, combien elle autorise la licence, combien il faudroit d'années pour réparer ce,que deux ans de guerre causent de maux contraires à la bonne politique dans un État. Tout homme sensé, et qui agiroit sans passion, entreprendroit-il le procès le mieux fondé selon les lois, s'il étoit assuré que ce procès, même en le gagnant, feroit plus de mal que de bien à la nombreuse famille dont il est chargé. ' Cette juste compensation des biens et des maux de la guerre détermineroit toujours un bon Roi à éviter la guerre, à cause de ses funestes suites : car, où sont les biens qui puissent contrebalancer tant de maux inévitables, sans parler des périls d'un mauvais succès? Il ne peut y avoir qu'un seul cas où la guerre, malgré tous ses maux, devient nécessaire. C'est le cas où l'on ne pourroit l'éviter qu'en donnant trop de prise et d'avantage à un ennemi injuste? , artificieux, et trop puissant. Alors en voulant par foiblesse éviter la guerre, on y tomberont encore plus dangereusement; on feroit une paix qui ne seroit pas une paix, et qui n'en auroit que l'apparence trompeuse.
Alors il faut malgré soi faire vigoureusement la guerre, par le désir sincère d'une bonne et constante paix. Mais ce cas unique est plus rare qu'on ne s'imagine; et souvent on le croit réel, qu'il est très chimérique.
Quand un roi est juste, sincère, inviolablement fidèle à tous ses alliés, et puissant dans son pays par un sage gouvernement, il a de quoi bien réprimer les voisins inquiets et injustes qui veulent l'attaquer. Il a l'amour de ses peuples et la confiance de ses voisins. Tout le monde est intéressé à le soutenir. Si sa cause est juste, il n'a qu'à prendre toutes les voies les plus doiices avant que de commencer la guerre. Il peut, étant déjà puissamment armé, offrir de croire certains voisins neutres et désintéressés, prendre quelque chose sur lui pour la paix, éviter tout ce qui aigrit les esprits, et tenter toutes les voies d'accommodement. Si tout cela ne sert de rien, il en fera la guerre avec plus de confiance en la protection de Dieu, avec plus de zèle de ses sujets, avec plus de secours de ses alliés. Mais il arrivera très rarement qu'il soit réduit à faire la guerre dans de telles circonstances. Les trois quarts des guerres ne s'engagent que par hauteur, par finesse, par avidité, par précipitation.
Notes
- 1 ↩Source reads «dé» before «quelque»; translated as the intended «de» (of/some).
- 2 ↩Source reads «l'État tous avez dû»; translated as the intended «l'État, vous avez dû» (you should have).
- 3 ↩Source begins «U faut»; translated as the intended «Il faut» (one must / you have to).
- 4 ↩Normalized source has "ce,que"; translated as "ce que" ("what" / "the evils that").
- 5 ↩Leading stray quote mark in source ("' Cette") ignored as a typesetting artifact.
- 6 ↩Source ends with "?"; sense and following fragment (s7) indicate a definitional statement continued by appositive adjectives, not a true question. Rendered as a statement; terminal punctuation deferred to section assembly.
- 7 ↩Source is a sentence fragment continuing "ennemi injuste" from s6: ", artificieux, et trop puissant."
- 8 ↩Source has "on y tomberont"; context and parallel conditional "feroit" strongly favor "tomberoit" (one would fall). Translated on that reading. "foiblesse" is the older spelling of "faiblesse" (weakness).
- 9 ↩The comma before 'qu'il' is read as adversative 'whereas/when in fact' (classical French que ≈ alors que): often believed real, though in fact highly chimerical.
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