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Chapter 2DialMorts.1.2

Hercule et Thésée

The Shadow of Heroic Pride

Hercules and Theseus meet in the underworld, immediately clashing over their divine lineage and heroic status.

The insults the two heroes trade here reveal their history and character in a brief and clever way. Theseus. — Hercules, you surprise me: I thought you were high up on Olympus, at the table of the gods. People said that the fire on Mount Oeta burned away everything mortal you inherited from your mother, leaving only what you received from Jupiter. They also said you married Hebe, who has plenty of free time now that Ganymede pours the nectar for her. Hercules. Don't you know that what's here is only my shade?1 Theseus. — What you see is only mine as well.2 But when it's here, I have nothing on Olympus. Hercules. That is because you are not a son of Jupiter, as I am. Theseus. — Fine! Didn't Aethra, my mother, and my father Aegeus say I was Neptune's son—just as Alcmene, to hide her fault while Amphitryon was at the siege of Thebes, made him believe she had received a visit from Jupiter? Hercules. — I find you pretty bold, mocking the tamer of monsters! I've never tolerated mockery.3 Theseus. But your ghost is hardly anything to be afraid of. I'm not going up to Olympus to laugh at the expense of Jupiter's son, made immortal. As for monsters, I tamed my share in my day just as well as you did.

The Vanity of Labors

The heroes trade lists of their legendary deeds, only to have their failures and inglorious ends exposed.

Hercules. — Would you dare compare your feeble deeds with my labors? No one will ever forget the Nemean lion, for which the Nemean games were established; the Hydra of Lerna, whose heads multiplied; the Erymanthian boar; the deer with bronze feet; the birds of Stymphalus; the Amazon whose girdle I took; the stables of Augeas; the bull I dragged into Hesperia; Cacus, whom I defeated; the horses of Diomedes, which fed on human flesh; Geryon, king of the Spains, with three heads; the golden apples of the garden of the Hesperides; and finally Cerberus, whom I dragged out of the underworld and forced to see the light. Theseus. — And what about me? Didn't I defeat all the brigands of Greece, drive Medea out of my father's house, kill the Minotaur, and find the way out of the Labyrinth—which led to the founding of the Isthmian Games? They're every bit as good as those of Nemea. What's more, I defeated the Amazons who came to besiege Athens. Add to these deeds the battle of the Lapiths, Jason's voyage for the Golden Fleece, and the hunt for the Calydonian boar, in which I took such a large part. I dared, just as much as you, to go down to the underworld. Hercules. — Yes, but you were punished for that reckless venture of yours. You never took Proserpina; Cerberus, whom I dragged from his dark den, devoured your friend right before your eyes, and you remained a captive. Have you forgotten that Castor and Pollux took their sister Helen back from you at Aphidna? You also let them carry off your poor mother, Aethra. All of that is the mark of a weak hero. In the end you were driven from Athens; and when you withdrew to the island of Scyros, Lycomedes, who knew how used you were to unjust ventures, threw you from the top of a rock to forestall you.4 That’s a fine ending!

The Shame of Human Weakness

The dialogue shifts to personal moral failings, specifically their disordered passions and the humiliation of their respective deaths.

Theseus. — Is yours any more honorable? Falling in love with Omphale, at whose house you sat spinning; then leaving her for young Iole, to the wrong of poor Deianira, to whom you'd pledged your faith; letting yourself be given the tunic soaked in the blood of the centaur Nessus; flying into such a rage that you hurled poor Lichas, who'd done you no harm, from the cliffs of Mount Oeta into the sea; and as you died, begging Philoctetes to hide your tomb so people would believe you a god—is that any finer than my death? At least, before the Athenians drove me out, I'd drawn them out of their villages, where they lived in a barbarous state, to civilize them and give them laws within the walls of a new city. As for you, you took good care not to be a lawgiver; all your merit was in your muscular arms and broad shoulders.5 Hercules. — My shoulders carried the world to relieve Atlas. What's more, my courage was admired. It's true that I was too attached to women; but you're a fine one to reproach me for it—you who ungratefully abandoned Ariadne, who had saved your life in Crete! Do you think I haven't heard about the Amazon Antiope, whom you were also unfaithful to? Aegle, who came after her, didn't fare any better. You had carried off Helen; but her brothers knew well how to punish you. Phaedra had blinded you to the point that she got you to destroy Hippolytus, the son you'd had by the Amazon. Several others possessed your heart, and they didn't possess it for long. Theseus. — But still, I wasn't spinning thread like the one who carried the world.6 Hercules. — I'll grant you my cowardly and effeminate life in Lydia; but all the rest is above the human.7 Theseus. — Too bad for you that, while all the rest stands above the human, this one stretch falls so far beneath it. Besides, those labors you boast about so much—you only did them to obey Eurystheus.

The Final Reckoning

The heroes conclude their debate by acknowledging their shared failures in love and the ultimate disparity in their final destinations.

Hercules. — It's true that Juno made me subject to her every wish. But it's the fate of virtue to be handed over to the persecution of cowards and the wicked; yet that persecution only served to train my patience and courage.8 On the contrary, you've often acted unjustly. How happy the world would be if you'd never come out of the Labyrinth! Theseus. — Then I freed Athens from the tribute of seven young men and seven young women that Minos had imposed on her following the death of his son, Androgeus. Alas! my father Aegeus, who was waiting for me, thinking he had seen the black sail instead of the white one, threw himself into the sea, and I found him dead when I arrived. From then on, I governed Athens wisely. Hercules. — How could you have governed it, when you were off every day on new military expeditions, and through your love affairs you set all of Greece on fire? Theseus. — Let's not talk about love anymore; on that shameful subject, neither of us owes the other anything. Hercules. — I'll admit it in good faith: I even yield to you on eloquence. But what settles it is that you're in the underworld, at the mercy of Pluto, whom you've angered, and that I'm ranked among the immortals on high Olympus.

Read the original Latin

Les reproches que se font ici les deux héros en apprennent l’histoire et le caractère d’une manière courte et ingénieuse.

Thésée. — Hercule, tu me surprends : je te croyais dans le haut Olympe, à la table des dieux. Le bruit courait que sur le mont Œta le feu avait consumé en toi toute la nature mortelle que tu tenais de ta mère, et qu’il ne te restait plus que ce qui venait de Jupiter. Le bruit courait aussi que tu avais épousé Hébé, qui est de grand loisir depuis que Ganymède verse le nectar en sa place.

Hercule. — Ne sais-tu pas que ce n’est ici que mon ombre ?

Thésée. — Ce que tu vois n’est aussi que la mienne. Mais quand elle est ici, je n’ai rien dans l’Olympe.

Hercule. — C’est que tu n’es pas, comme moi, fils de Jupiter.

Thésée. — Bon ! Ethra ma mère, et mon père Égeus, n’ont-ils pas dit que j’étais fils de Neptune, comme Alcmène, pour cacher sa faute pendant qu’Amphitryon était au siège de Thèbes, lui fit accroire qu’elle avait reçu une visite de Jupiter ?

Hercule. — Je te trouve bien hardi de te moquer du dompteur des monstres ! Je n’ai jamais entendu raillerie.

Thésée. — Mais ton ombre n’est guère à craindre. Je ne vais point dans l’Olympe rire aux dépens du fils de Jupiter immortalisé. Pour des monstres, j’en ai dompté en mon temps aussi bien que toi.

Hercule. — Oserais-tu comparer tes faibles actions avec mes travaux ? On n’oubliera jamais le lion de Némée, pour lequel sont établis les jeux néméaques ; l’hydre de Lerne, dont les têtes se multipliaient ; le sanglier d’Érymanthe ; le cerf aux pieds d’airain ; les oiseaux de Stymphale ; l’Amazone dont j’enlevai la ceinture ; l’étable d’Augée ; le taureau que je traînai dans l’Hespérie ; Cacus, que je vainquis ; les chevaux de Diomède, qui se nourrissaient de chair humaine ; Géryon, roi des Espagnes, à trois têtes ; les pommes d’or du jardin des Hespérides ; enfin Cerbère, que je traînai hors des enfers, et que je contraignis de voir la lumière.

Thésée. — Et moi, n’ai-je pas vaincu tous les brigands de la Grèce, chassé Médée de chez mon père, tué le Minotaure, et trouvé l’issue du Labyrinthe, ce qui fit établir les jeux isthmiques ? Ils valent bien ceux de Némée. De plus, j’ai vaincu les Amazones qui vinrent assiéger Athènes. Ajoute à ces actions le combat des Lapithes, le voyage de Jason pour la toison d’or, et la chasse du sanglier de Calydon, où j’ai eu tant de part. J’ai osé aussi bien que toi descendre aux enfers.

Hercule. — Oui, mais tu fus puni de ta folle entreprise. Tu ne pris point Proserpine ; Cerbère, que je traînai hors de son antre ténébreux, dévora à tes yeux ton ami, et tu demeuras captif. As-tu oublié que Castor et Pollux reprirent dans tes mains Hélène leur sœur, dans Aphidne ? Tu leur laissas aussi enlever ta pauvre mère Ethra. Tout cela est d’un faible héros. Enfin tu fus chassé d’Athènes ; et te retirant dans l’île de Scyros, Lycomède, qui savait combien tu étais accoutumé à faire des entreprises injustes, pour te prévenir, te précipita du haut d’un rocher. Voilà une belle fin !

Thésée. — La tienne est-elle plus honorable ? Devenir amoureux d’Omphale, chez qui tu filais ; puis la quitter pour la jeune Iole, au préjudice de la pauvre Déjanire à qui tu avais donné ta foi ; se laisser donner la tunique trempée dans le sang du centaure Nessus ; devenir furieux jusqu’à précipiter des rochers du mont Œta dans la mer le pauvre Lichas qui ne t’avait rien fait, et prier Philoctète en mourant de cacher ton sépulcre, afin qu’on te crût un dieu : cela est-il plus beau que ma mort ? Au moins, avant que d’être chassé par les Athéniens, je les avais tirés de leurs bourgs, où ils vivaient avec barbarie, pour les civiliser, et leur donner des lois dans l’enceinte d’une nouvelle ville. Pour toi, tu n’avais garde d’être législateur ; tout ton mérite était dans tes bras nerveux et dans tes épaules larges.

Hercule. — Mes épaules ont porté le monde pour soulager Atlas. De plus mon courage était admiré. Il est vrai que j’ai été trop attaché aux femmes ; mais c’est bien à toi à me le reprocher, toi qui abandonnas avec ingratitude Ariadne qui t’avait sauvé la vie en Crète ! Penses-tu que je n’aie point entendu parler de l’Amazone Antiope, à laquelle tu fus encore infidèle ? Églé, qui lui succéda, ne fut pas plus heureuse. Tu avais enlevé Hélène ; mais ses frères te surent bien punir. Phèdre t’avait aveuglé jusqu’au point qu’elle t’engagea à faire périr Hippolyte, que tu avais eu de l’Amazone.

Plusieurs autres ont possédé ton cœur, et ne l’ont pas possédé longtemps.

Thésée. — Mais enfin je ne filais pas comme celui qui a porté le monde.

Hercule. — Je t’abandonne ma vie lâche et efféminée en Lydie ; mais tout le reste est au-dessus de l’homme.

Thésée. — Tant pis pour toi, que, tout le reste étant au-dessus de l’homme, cet endroit soit si fort au-dessous. D’ailleurs, tes travaux, que tu vantes tant, tu ne les as accomplis que pour obéir à Eurysthée.

Hercule. — Il est vrai que Junon m’avait assujetti à toutes ses volontés. Mais c’est la destinée de la vertu d’être livrée à la persécution des lâches et des méchants : mais sa persécution n’a servi qu’à exercer ma patience et mon courage. Au contraire, tu as souvent fait des choses injustes. Heureux le monde, si tu ne fusses point sorti du Labyrinthe !

Thésée. — Alors je délivrai Athènes du tribut de sept jeunes hommes et d’autant de filles, que Minos lui avait imposé à cause de la mort de son fils Androgée. Hélas ! mon père Égée, qui m’attendait, ayant cru voir la voile noire au lieu de la blanche, se jeta dans la mer, et je le trouvai mort en arrivant. Dès lors, je gouvernai sagement Athènes.

Hercule. — Comment l’aurais-tu gouvernée, puisque tu étais tous les jours dans de nouvelles expéditions de guerre, et que tu mis, par tes amours, le feu dans toute la Grèce ?

Thésée. — Ne parlons plus d’amour : sur ce chapitre honteux nous ne nous en devons rien l’un à l’autre.

Hercule. — Je l’avoue de bonne foi, je te cède même pour l’éloquence ; mais ce qui décide, c’est que tu es dans les enfers, à la merci de Pluton, que tu as irrité, et que je suis au rang des immortels dans le haut Olympe.

Notes

  1. 1 ↩French ombre: shade of the dead (underworld sense), not mere shadow cast by light.
  2. 2 ↩« la mienne » resumes Hercules’s « ombre » from the previous turn: Theseus means his own shadow, not a freestanding possession.
  3. 3 ↩French 'entendre' here is the older sense 'tolerate / put up with,' not merely 'hear'; Hercules claims he has never suffered being mocked.
  4. 4 ↩pour te prévenir: rendered as 'to forestall you' (prevent you from seizing power / doing the same to him), not mere 'warn'.
  5. 5 ↩« tu n'avais garde d'être législateur » is an older French idiom meaning roughly 'you carefully avoided / had no mind to be a lawgiver,' not physical guardianship.
  6. 6 ↩filais: spinning wool/thread — jab at Hercules’s servitude to Omphale in Lydia; celui qui a porté le monde: Hercules bearing Atlas’s burden (the heavens/world).
  7. 7 ↩Je t'abandonne is concessive here: Hercules yields the point about his shameful servitude to Omphale in Lydia, not that he is abandoning his life to Theseus.
  8. 8 ↩French sa in sa persécution is feminine and most naturally points back to la vertu (virtue's persecution by cowards and the wicked), not to Junon personally; rendered as "that persecution".

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