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Chapter 36NocheOscura.1.36

Libro Segundo — Capítulo 17

The Secrecy of Divine Wisdom

The soul describes the dark contemplation as a secret ladder because it is a mystical theology that operates beyond the reach of the senses and the devil.

The second verse is set forth, and it is explained how this dark contemplation is secret 1. There are three properties to explain regarding the three words in this verse. The first two—secret ladder—refer to the dark night of contemplation we're discussing; the third—disguised—refers to the soul because of how it travels through this night.1 Regarding the first point, you should know that in this verse the soul calls this dark contemplation—through which she moves toward the union of love—a secret ladder. It is called this because of two qualities it possesses: it is secret and it is a ladder. We will discuss each of these in turn. 2. First, it calls this dark contemplation secret because—as we have already mentioned—this is mystical theology, which theologians call secret wisdom. Saint Thomas says it is communicated and poured into the soul through love, and this happens secretly, in the dark, as far as the work of the understanding and the other faculties is concerned. Hence, because those faculties cannot reach it, but the Holy Spirit pours it into the soul and orders it there — as the Bride says in the Song of Songs (2:4), without her knowing it or understanding how it is — it is called secret.✦2 And in truth, not only does she herself not understand it, but no one does — not even the devil himself — because the Master who teaches it is substantially within the soul, where neither the devil, nor the natural sense, nor the understanding can reach.3

The Ineffability of Contemplation

Divine wisdom remains inexpressible because it enters the soul without form or image, rendering the senses and imagination unable to describe it.

3. It can be called secret not only for this reason, but also because of the effects it works in the soul. For it is secret not only in the darkness and distresses of purgation, when this wisdom of love purges the soul—so that the soul cannot say anything about it—but also afterward in the illumination, when this wisdom is given to it more clearly: it remains so secret for the soul to speak of and to give a name so as to express it that, besides the soul having no desire to speak of it, it finds no way, no manner, and no likeness that fits, so as to be able to signify so lofty an understanding and so delicate a spiritual feeling.456 And so, even if it had a greater desire to say it, and brought more expressions to bear, it would always remain secret and still unsaid.7 For since that interior wisdom is so simple, so general, and so spiritual that it did not enter the understanding wrapped or veiled in any form or image subject to the senses, it follows that the senses and the imagination—because it did not enter through them and they never felt its dress or color—cannot give an account of it or form any image of it so as to say anything about it, even though the soul clearly sees that it understands and tastes that delicious and rare wisdom.8 It is just like someone who saw a thing never seen before, and never saw anything like it either: even if he understood and enjoyed it, he still would not know how to name it or say what it is, no matter how hard he tried—and that even though he perceived it with the senses. How much less can what never entered through the senses be made known. That is the way of God's speech: because it is so intimate to the soul and so spiritual—exceeding every sense—it immediately stills and silences all the harmony and skill of the exterior and interior senses.9 4. We have both authority and examples for this in the divine Scripture. Jeremiah showed how inadequate it is to make it known or speak of it outwardly (1:6); after God had spoken with him, he didn't know what to say except, "Ah, ah, ah."10 Moses also showed the inadequacy of the interior sense of the imagination, along with the exterior sense, before God at the burning bush (Ex. 4:10).✦11 He not only told God that after speaking with Him he neither knew how to speak nor could manage to, but as the Acts of the Apostles (7:32) says, he didn't even dare to reflect with his interior imagination. It seemed to him that his imagination was far off and mute—unable not only to form anything of what he understood in God, but even lacking the capacity to receive any of it.12 Therefore, since the wisdom of this contemplation is God's language to the soul from pure spirit to pure spirit, everything less than spirit—such as the senses—cannot receive it. It remains a secret to them; they neither know it, nor can they say it, nor do they even want to, because they don't see how. 5. This explains why some people on this path—who, because they have good and God-fearing souls, would like to explain their experience to their guide—neither know how to do so nor are able to. From this they have a great reluctance to put it into words, especially when the contemplation is somewhat simpler, so that the soul itself barely feels it; they only know how to say that the soul is satisfied and quiet and content, or that they sense God and that, as it seems to them, things are going well with them; but there is no saying what the soul has, and you will get from them nothing more than general terms like these.13 It is a different matter when the soul experiences specific things, such as visions or particular feelings. Since these are usually received in a form that the senses can share in, they can be described using that form or some other analogy.14 But this ability to describe an experience is no longer a matter of pure contemplation, because pure contemplation is inexpressible, as we have said; that is why it is called secret.

The Hidden Abyss of the Soul

Contemplation hides the soul in a vast, solitary abyss of love, where God's paths remain untraceable and beyond human understanding.

6. And not only for that reason is it called secret and truly is secret, but also because this mystical wisdom has the property of hiding the soul within itself. For beyond the ordinary course, it sometimes so absorbs the soul and plunges it into its secret abyss that the soul clearly sees it has been set extremely far and remote from every creature—so that it seems they place it in a solitude so deep and so vast that no human creature can reach it, like an immense desert that has no end in any direction, all the more delightful, sweet, and full of love the deeper, wider, and more solitary it is, where the soul finds itself so hidden when it finds itself raised above every temporal creature.15 And then this abyss of wisdom so lifts and enlarges the soul, setting it into the veins of the knowledge of love, that it makes the soul know not only that every creaturely condition remains very low next to this supreme divine knowing and feeling, but also how low and limited and in some way improper are all the terms and words with which divine things are spoken of in this life—and how impossible it is, by any natural way and manner, however loftily and wisely one may speak of them, to know or feel them as they are without the illumination of this mystical theology. And so, when the soul sees this truth in that illumination—that it cannot be reached, much less expressed, in ordinary human terms—it rightly calls it secret. 7. This divine contemplation has this property of being secret and beyond natural capacity not only because it is something supernatural, but also insofar as it is a path that guides and leads the soul to the perfections of union with God; and since those are things not known by human means, one must walk toward them humanly without knowing and divinely remaining ignorant. For, speaking mystically, as we are speaking here, divine things and perfections are neither known nor understood as they are while people are seeking and practicing them, but only when they have been found and practiced.16 For on this point the prophet Baruch (3:31) says of this divine Wisdom: There is no one who can know, he says, her ways, nor anyone who can think out her paths. The royal prophet also speaks of this path of the soul, addressing God: "Your lightnings shone and lit up the circle of the earth; the earth was shaken and trembled."17 "Your way is in the sea, and your paths in many waters, and your footsteps will not be known" (Ps. 76:19–20). 8. All of this, speaking spiritually, should be understood in the context of what we are discussing. Because for God's lightning flashes to light up the round of the earth is the illumination this divine contemplation works in the powers of the soul; and "for the earth to be shaken and to tremble" is the painful purgation it causes in her; and to say that "the way and path of God," by which the soul goes to him, is in the sea, and his footsteps in many waters, and that therefore they will not be known, is to say that this path of going to God is as secret and hidden from the soul's sense as a path taken across the sea is from the body's sense—whose tracks and footsteps are not known.18 This is a characteristic of the steps and footprints God leaves in the souls he intends to draw to himself, making them great in the union of his Wisdom: they remain unknown. For this reason, the book of Job (37:16) emphasizes this point: "Do you know," it asks, "the paths of the great clouds, or the perfect sciences?"✦ By this, it means the ways and paths through which God enlarges souls and perfects them in his wisdom, which are referred to here as the clouds.✦ It follows, then, that this contemplation, which guides the soul to God, is secret wisdom.

Read the original Latin

Pónese el segundo verso y explícase cómo esta oscura contemplación sea secreta

1. Tres propiedades conviene declarar acerca de tres vocablos que contiene el presente verso. Las dos, conviene a saber, secreta escala, pertenecen a la noche oscura de contemplación que vamos tratando; la tercera, conviene a saber, disfrazada, pertenece al alma por razón del modo que lleva en esta noche.

Cuanto a lo primero, es de saber que el alma llama aquí en este verso a esta oscura contemplación por donde ella va saliendo a la unión de amor, secreta escala por estas dos propiedades que hay en ella, es a saber, ser secreta y ser escala, y diremos de cada una de por sí.

2. Primeramente llama secreta a esta contemplación tenebrosa, por cuanto, según habemos tocado arriba, ésta es la teología mística, que llaman los teólogos sabiduría secreta, la cual dice Santo Tomás que se comunica e infunde en el alma por amor, lo cual acaece secretamente a oscuras de la obra del entendimiento y de las demás potencias. De donde, por cuanto las dichas potencias no la alcanzan, sino que el Espíritu Santo la infunde y ordena en el alma, como dice la Esposa en los Cantares (2, 4) sin ella saberlo, ni entenderlo cómo sea, se llama secreta. Y, a la verdad, no sólo ella no lo entiende, pero nadie, ni el mismo demonio; por cuanto el Maestro que la enseña está dentro del alma sustancialmente, donde no puede llegar el demonio, ni el sentido natural, ni el entendimiento.

3. Y no sólo por esto se puede llamar secreta, sino también por los efectos que hace en el alma. Porque no solamente en las tinieblas y aprietos de la purgación, cuando esta sabiduría de amor purga el alma, es secreta, para no saber decir de ella el alma nada; mas también después en la iluminación, cuando más a las claras se le comunica esta sabiduría, le es al alma tan secreta para decir y ponerle nombre para decirla, que, demás de que ninguna gana le dé al alma de decirla, no halla modo ni manera ni símil que le cuadre para poder significar inteligencia tan subida y sentimiento espiritual tan delicado. Y así, aunque más gana tuviese de decirlo, y más significaciones trajese, siempre se quedaría secreto y por decir.

Porque, como aquella sabiduría interior es tan sencilla y tan general y espiritual, que no entró al entendimiento envuelta ni paliada con alguna especie o imagen sujeta al sentido, de aquí es que el sentido e imaginativa, como no entró por ellas ni sintieron su traje y color, no saben dar razón ni imaginarla para decir algo de ella, aunque claramente ve que entiende y gusta aquella sabrosa y peregrina sabiduría. Bien así como el que viese una cosa nunca vista, cuyo semejante tampoco jamás vio, que, aunque la entendiese y gustase, no le sabría poner nombre ni decir lo que es, aunque más hiciese, y esto con ser cosa que la percibió con los sentidos; cuánto menos se podrá manifestar lo que no entró por ellos. Porque esto tiene el lenguaje de Dios, que por ser muy íntimo al alma y espiritual, en que excede todo sentido, luego hace cesar y enmudecer toda la armonía y habilidad de los sentidos exteriores e interiores.

4. De lo cual tenemos autoridad y ejemplos juntamente en la divina Escritura. Porque la cortedad del manifestarlo y hablarlo exteriormente mostró Jeremías (1, 6), cuando, habiendo Dios hablado con él, no supo qué decir, sino: a, a, a. Y la cortedad interior, esto es, del sentido interior de la imaginación, y juntamente la del exterior acerca de esto, también la manifestó Moisés delante de Dios en la zarza (Ex. 4, 10), cuando, no solamente dijo a Dios que después que hablaba con él, no sabía ni acertaba a hablar, pero aun, según se dice en los Actos de los Apóstoles (7, 32), con la imaginación interior no se atrevía a considerar, pareciéndole que la imaginación estaba muy lejos y muda, no sólo para formar algo de aquello que entendía en Dios, pero ni aun capacidad para recibir algo de ello. De donde, por cuanto la sabiduría de esta contemplación es lenguaje de Dios al alma de puro espíritu a espíritu puro, todo lo que es menos que espíritu, como son los sentidos, no lo reciben, y así les es secreto y no lo saben ni pueden decir, ni tienen gana porque no ven cómo.

5. De donde podríamos sacar la causa por que algunas personas que van por este camino, que, por tener almas buenas y temerosas, querrían dar cuenta a quien las rige de lo que tienen, no saben ni pueden. De aquí tienen en decirlo grande repugnancia, mayormente cuando la contemplación es algo más sencilla, que la misma alma apenas la siente; que sólo saben decir que el alma está satisfecha y quieta y contenta, o decir que sienten a Dios y que les va bien, a su parecer; mas no hay decir lo que el alma tiene ni la sacarán más que términos generales semejantes a éstos. Otra cosa es cuando las cosas que el alma tiene son particulares, como visiones, sentimientos, etc. , las cuales, como ordinariamente se reciben debajo de alguna especie en que participa el sentido, que entonces debajo de aquella especie se puede, o de otra semejanza, decir. Pero este poderlo decir ya no es en razón de pura contemplación, porque ésta es indecible, como habemos dicho, y por eso se llama secreta.

6. Y no sólo por eso se llama y es secreta, sino porque también esta sabiduría mística tiene propiedad de esconder al alma en sí. Porque, demás de lo ordinario, algunas veces de tal manera absorbe al alma y sume en su abismo secreto, que el alma echa de ver claro que está puesta alejadísima y remotísima de toda criatura; de suerte que le parece que la colocan en una profundísima y anchísima soledad, donde no puede llegar alguna humana criatura, como un inmenso desierto que por ninguna parte tiene fin, tanto más deleitoso, sabroso y amoroso, cuanto más profundo, ancho y solo, donde el alma se ve tan secreta cuando se ve sobre toda temporal criatura levantada.

Y tanto levanta entonces y engrandece este abismo de sabiduría al alma, metiéndola en las venas de la ciencia de amor, que le hace conocer no solamente quedar muy baja toda condición de criatura acerca de este supremo saber y sentir divino, sino también echar de ver cuán bajos y cortos y en alguna manera impropios son todos los términos y vocablos con que en esta vida se trata de las cosas divinas, y cómo es imposible, por vía y modo natural, aunque más alta y sabiamente se hable en ellas, poder conocer ni sentir de ellas como ellas son, sin la iluminación de esta mística teología. Y así, viendo el alma en la iluminación de ella esta verdad, de que no se puede alcanzar y menos declarar por términos vulgares y humanos, con razón la llama secreta.

7. Esta propiedad de ser secreta y sobre la capacidad natural esta divina contemplación, tiénela no sólo por ser cosa sobrenatural, sino también es cuanto es vía que guía y lleva al alma a las perfecciones de la unión de Dios; las cuales, como son cosas no sabidas humanamente, hase de caminar a ellas humanamente no sabiendo y divinamente ignorando. Porque, hablando místicamente, como aquí vamos hablando, las cosas y perfecciones divinas no se conocen ni entienden como ellas son cuando las van buscando y ejercitando, sino cuando las tiene halladas y ejercitadas. Porque a este propósito dice el profeta Baruc (3, 31) de esta Sabiduría divina: No hay quien pueda saber, dice, sus vías, ni quien pueda pensar sus sendas. También el profeta real de este camino del alma dice de esta manera, hablando con Dios: Y tus ilustraciones lucieron y alumbraron a la redondez de la tierra, conmovióse y contremió la tierra. En el mar está tu vía, y tus sendas en muchas aguas, y tus pisadas no serán conocidas (Sal. 76,19-20).

8. Todo lo cual, hablando espiritualmente, se entiende al propósito que vamos hablando. Porque alumbrar las coruscaciones de Dios a la redondez de la tierra es la ilustración que hace esta divina contemplación en las potencias del alma; y “conmoverse y tremer la tierra” es la purgación penosa que en ella causa; y decir que “la vía y camino de Dios”, por donde el alma va a él, es en el mar, y sus pisadas en muchas aguas y que por eso no serán conocidas” es decir que este camino de ir a Dios es tan secreto y oculto para el sentido del alma como lo es para el del cuerpo el que se lleva por la mar, cuyas sendas y pisadas no se conocen. Que esta propiedad tienen los pasos y pisadas que Dios va dando en las almas que Dios quiere llegar a sí, haciéndolas grandes en la unión de su Sabiduría, que no se conocen. Por lo cual, en el libro de Job (37, 16) se dicen, encareciendo este negocio, estas palabras: ¿Por ventura, dice, has tú conocido las sendas de las nubes grandes o las perfectas ciencias? ; entendiendo por esto las vías y caminos por donde Dios va engrandeciendo a las almas y perfeccionándolas en su sabiduría, las cuales son aquí entendidas por las nubes. Queda, pues, que esta contemplación, que va guiando al alma a Dios, es sabiduría secreta.

Scripture echoes

  1. ↩Song.2.4 — He brought me to the house of wine, and his banner over me is love.
  2. ↩Exod.4.10 — But Moses said to the LORD, "O my Lord, I am not eloquent, neither yesterday nor the day before, nor since You have spoken to Your servant, for I am slow of speech and slow of tongue."
  3. ↩Job.37.16 — Do you know about the balancing of the clouds, the wondrous works of him who is perfect in knowledge?
  4. ↩Job.37.16 — Do you know about the balancing of the clouds, the wondrous works of him who is perfect in knowledge?

Notes

  1. 1 ↩Spanish 'disfrazada' means disguised/in disguise (as on a hidden night journey); keep the costume sense, not mere concealment.
  2. 2 ↩Spanish ordena echoes the Song of Songs wording often rendered along the lines of 'he ordered/arranged love in me' (Cant. 2:4); kept as 'orders' to preserve that verbal link rather than paraphrasing only as 'arranges' or 'sets in order'.
  3. 3 ↩Older Spanish no sólo... pero is treated as the modern no sólo... sino ('not only... but'); rendering preserves the corrective force without stiff archaism.
  4. 4 ↩"sabiduría de amor" rendered as "wisdom of love," John's term for infused contemplative wisdom communicated through love rather than discursive intellect.
  5. 5 ↩"aprietos" kept as "distresses" (tight straits, crushing pressures of purgation); alternatives include "straits" or "afflictions."
  6. 6 ↩"ninguna gana le dé" rendered as "having no desire"; "gana" is inclination/appetite to speak, not mere curiosity.
  7. 7 ↩"por decir" rendered as "still unsaid" (left yet to be said); the sense is that speech never catches up with the reality.
  8. 8 ↩especie here is the scholastic 'species' (sensible form/image), not 'kind' or 'species' in the biological sense; rendered as 'form' to keep the sense accessible without losing the technical claim.
  9. 9 ↩luego here means 'at once / immediately' (resultative), not 'later'.
  10. 10 ↩Spanish cortedad: inadequacy, scant capacity, powerlessness to express. The triple a, a, a preserves the source’s stammering citation of Jeremiah 1:6 (Vulgate-style A a a).
  11. 11 ↩Sentence and Scripture citation are split across s4–s5 by the printed sectioning; translation follows the given boundaries without completing the parenthesis here.
  12. 12 ↩no sabía ni acertaba a hablar: both not knowing how to speak and not hitting upon / succeeding in speech. Acts 7:32 is used for Moses’ not daring to look/consider at the bush, read as the interior imagination being far off and mute.
  13. 13 ↩«contemplación... más sencilla» is the simple, formless contemplative mode (not “easy”); rendered “simpler” to keep that technical contrast with particular imaginative experiences later in the section.
  14. 14 ↩«especie» is scholastic: a sensory or imaginative form/species through which the experience is received; rendered “form” rather than biological “species.”
  15. 15 ↩Spanish «colocan» is impersonal third-person plural (‘they place it’); rendered as impersonal agency rather than a named actor. «sabroso» and «amoroso» keep the sensory-affective force of mystical delight and love without modern therapeutic paraphrase.
  16. 16 ↩Spanish shifts from plural van buscando/ejercitando to singular las tiene halladas y ejercitadas (the soul implied). Rendered with an impersonal passive in English to keep both clauses natural without inventing an explicit subject.
  17. 17 ↩ilustraciones rendered as lightnings to match the psalm sense (and the neighboring section's coruscaciones); older Spanish ilustración can mean illumination or flash of light.
  18. 18 ↩"coruscaciones" rendered as "lightning flashes" (brilliant flashes of divine light), matching the psalm's imagery of illuminating the earth.

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